วันสิ้นปีในเมืองหลวงอบอวลไปด้วยบรรยากาศเฉลิมฉลองปีใหม่
หิมะตกหนักติดต่อกันหลายวัน ในที่สุดก็หยุดลง บ้านเรือนตามตรอกซอกซอยต่างประดับโคมและผ้าแพร เสียงประทัดดังขึ้นเป็นระยะตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง
หน้าประตูบ้านแต่ละหลังติดเทพเฝ้าประตูและกลอนคู่รับปีใหม่ชุดใหม่ แผงขายตุ๊กตาน้ำตาล ภาพมงคลปีใหม่ และโคมดอกไม้ริมถนนเบียดเสียดกันแน่นหนา คุณชายหนุ่มหลายคนที่ปกติถูกครอบครัวควบคุมเข้มงวดก็อาศัยช่วงปีใหม่ออกจากบ้าน
คนดูโคมก็ไปดูโคม คนชนไก่ก็ไปชนไก่ ส่วนนักศึกษาจากสำนักศึกษาหลวงหลายคนได้นัดกันไว้ตั้งแต่เช้าว่าจะไปแข่งม้านอกเมือง ถึงกับส่งคนมาถามที่จวนอ๋องโดยเฉพาะว่าหวังลิ่งจะไปหรือไม่
หวังลิ่งย่อมอยากไป... น่าเสียดายที่เขายังออกไปไม่ถึงประตูใหญ่ของจวนอ๋องด้วยซ้ำ
ภายในห้องหนังสือ หลังโต๊ะเขียนหนังสือตัวใหญ่ หวังลิ่งผู้มีร่างสูงเก้าศอกนั่งเอนตัวอย่างอิดโรย มือกำพู่กัน จ้องคัมภีร์ที่กางอยู่ตรงหน้าอยู่นานถึงครึ่งเค่อ
ในที่สุดเขาก็อดไม่ไหว เงยหน้าขึ้น
“พี่ใหญ่”
หวังกุยซึ่งนั่งอ่านหนังสืออยู่ริมหน้าต่างไม่สนใจ หวังลิ่งจึงเรียกอีกครั้ง
“พี่ใหญ่ วันนี้เป็นวันสิ้นปีนะ!”
“ข้ารู้”
“ข้างนอกจุดประทัดกันแล้ว”
“ข้าได้ยินแล้ว”
“คนอื่นออกไปฉลองปีใหม่กันหมดแล้ว”
“แล้วอย่างไร?”
หวังลิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็อดไม่ไหว วางพู่กันลงบนโต๊ะ
“แล้วเหตุใดข้ายังต้องเขียนการบ้านอีก?!”
“เมื่อคืนข้าเพิ่งกลับจากวัง! เพิ่งช่วยราชสำนักคิดหาวิธีหาเงินแปดแสนตำลึง ฝ่าบาทยังทรงชมข้า! เสนาบดีกรมคลังถึงกับตามรั้งข้าไว้ไม่ให้กลับ!”
“แต่คนอื่นออกไปเที่ยวกันในวันสิ้นปี ส่วนข้ายังต้องแก้บทความอยู่อีกหรือ?”
คราวนี้หวังกุยจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
“อีกไม่กี่วัน หากกูซื่อเย่มาเอาการบ้าน เจ้าก็ไปพูดกับเขาเอง”
หวังลิ่ง “……”
ใบหน้าเคร่งขรึมดุจไม้บรรทัดของกูเหวินหลี่พลันผุดขึ้นในหัวเขา ทำเอาคำบ่นที่เหลือจุกอยู่ในลำคอทันที
ลู่เจินหรูนั่งอยู่ด้านข้าง มุมปากยกขึ้นอย่างกลั้นไม่อยู่