บนเตียงมงคลสีแดงสด แผงอกกำยำของบุรุษชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อ เสียงหอบหายใจหนักหน่วงดังอยู่ข้างหู
ทั่วร่างของเขาแผ่กลิ่นอายบุรุษแข็งแกร่งที่เก็บงำไว้ ทุกอิริยาบถล้วนเปี่ยมด้วยแรงกดดัน
ถังหรูฮวารักเขาจนหมดหัวใจ นี่คือความปรารถนาที่เก็บซ่อนไว้ในใจมาตั้งแต่วัยเยาว์—อ๋องสงครามเฟิงจวินหลิน!
ทั้งสองเพิ่งแต่งงานกันได้เพียงสามวัน เฟิงจวินหลินก็ต้องออกรบ
นางเพียงอยากใช้ค่ำคืนสุดท้ายที่เหลืออยู่รั้งหัวใจของเขาไว้ให้ดี ขอเพียงเขาอยู่ข้างนอกอย่างสำรวม ไม่แตะต้องสตรีอื่น
“ท่านอ๋อง ท่านรับปากข้าแล้ว… เมื่อออกจากจวน ห้ามแตะต้องสตรีอื่น ได้หรือไม่?”
บุรุษจงใจหยอกเย้า จนถังหรูฮวาอดร้องอ้อนวอนไม่ได้ ทว่าเขากลับปลดปล่อยสัญชาตญาณดิบออกมาอย่างสิ้นเชิง ไม่ยอมรามือ ทั้งยังกักนางไว้แน่นด้วยกำลัง
เสียงทุ้มแหบพร่าชวนลุ่มหลงยิ่งนัก “อยากครอบครองเปิ่นหวังแต่ผู้เดียวหรือ? เช่นนั้นคืนนี้…เปิ่นหวังจะปรนเปรอเจ้าให้สาสม…”
“พระชายา ได้เวลาลุกแล้วเจ้าค่ะ!”
เสียงเรียกหนึ่งดังขึ้นกะทันหัน
ถังหรูฮวาสะดุ้งตื่น พลันลุกขึ้นนั่งแล้วส่ายศีรษะที่หนักอึ้ง
ที่แท้ก็เป็นเพียงความฝัน!
เมื่อครู่นางเผลอหลับไป ไม่คาดคิดว่าจะฝันถึงภาพคืนเร่าร้อนก่อนที่บุรุษในชาติก่อนจะออกรบอีกครั้ง
ถังหรูฮวาค่อย ๆ ลุกขึ้นไปนั่งหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง มองใบหน้าอันงดงามไร้ที่ติ ผิวขาวราวหยก และรูปร่างอรชรในคันฉ่อง แววตาพลันฉายความยินดีอย่างเหลือล้น
นางได้เกิดใหม่จริง ๆ!
เกิดใหม่กลับมาแล้ว นางยังคงอาลัยอาวรณ์เฟิงจวินหลินอยู่ ถังหรูฮวาเอ๋ย เจ้านี่ช่างหลงรักจนไร้หนทางเยียวยาเสียจริง!
แต่ความรักลึกซึ้งเพียงใด จะเทียบกับชีวิตของแม่ลูกที่กำลังตกอยู่ในอันตรายได้หรือ?
ถังหรูฮวาพลันได้สติ!
ชาติที่แล้วนางเป็นสตรีโง่งมไร้เดียงสาอย่างแท้จริง ทุ่มเทความจริงใจให้บุรุษใจดำไร้เมตตา สุดท้ายกลับต้องตายพร้อมลูกในครรภ์อย่างน่าเวทนา
นางจำได้ชัดเจนว่า ช่วงบ่ายวันนี้เฟิงจวินหลินจะกลับจากศึก
ในชาติก่อน นางเปี่ยมด้วยความยินดี เฝ้ารอวันคืนที่ห่างกันจะทำให้รักหวานชื่นยิ่งขึ้น ในใจเต็มไปด้วยความคาดหวังเปี่ยมสุข
ทว่านางไม่เคยคาดคิดเลยว่า ซ่งหย่าเอ๋อร์ พระชายารอง ได้วางแผนการมาหลายวันแล้ว ทั้งยังร่วมมือกับบ่าวชั่วของพระสนมกุ้ยเฟยผู้เป็นแม่สามี แล้วส่งชาที่ผสมยาห้ามมีบุตรร้ายแรงมาให้นางด้วยมือของตนเอง
เวลานั้นนางตั้งครรภ์ได้สามเดือนแล้ว แต่กลับไม่รู้ตัวแม้แต่น้อย
ยาพิษถ้วยหนึ่งไหลลงท้อง ฤทธิ์ยารุนแรงยิ่ง ทำลายลูกของนางและชีวิตทั้งชีวิตไปโดยตรง!
นางตกเลือดตายอย่างอนาถ ต้องตายพร้อมลูกในครรภ์ ทนทุกข์ทรมานแสนสาหัสจนวาระสุดท้าย!
แต่เฟิงจวินหลิน บุรุษที่นางรักมาครึ่งชีวิตและคิดถึงมาตลอดชีวิต กลับไม่เคยเห็นใจนางแม้แต่น้อย เขาเพียงกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ถังหรูฮวา เจ้านี่ไร้ประโยชน์เสียจริง แม้แต่ลูกของตนเองยังรักษาไว้ไม่ได้”
เมื่อนึกถึงภาพความตายอันน่าอนาถในชาติก่อน ดวงตาของถังหรูฮวาก็ฉายแววแค้นเกรี้ยวกราด ร่างกายเย็นเยียบไปทั้งร่าง
ได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง ชาตินี้นางไม่คิดถึงรักใคร่ มีเพียงการชำระแค้น!
นางจะปกป้องลูกที่ยังไม่ทันลืมตาดูก็ต้องตายไป ชาตินี้นางจะสานวาสนาแม่ลูกกับลูกให้สำเร็จ!
ถังหรูฮวาลุกขึ้นจัดเสื้อผ้า ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงความผิดปกติในร่างกาย
หน้าอกที่แต่เดิมไม่ได้นูนเด่น บัดนี้กลับคัดตึงขึ้นเล็กน้อยจนสาบเสื้อแน่นรั้ง
นางเข้าใจในทันที ยกมุมปากขึ้นอย่างขมขื่น
ชาติก่อนนางยังโง่เขลาคิดว่าตนเองอ้วนขึ้น ที่แท้…ในครรภ์มีลูกอยู่
นี่คือแหล่งอาหารของลูก ลูกคือความปรารถนาเพียงหนึ่งเดียวของนาง และเป็นความหวังยิ่งใหญ่ที่สุดในชาตินี้!
นอกประตู เสี่ยวเหมิงสาวใช้ร้อนใจจนแทบร้องไห้ออกมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความลนลาน
“พระชายา! ตะวันสายโด่งแล้ว รีบลุกเถิดเจ้าค่ะ! แม่นมหยางพาพระชายารองมารอที่โถงรับแขกนานแล้ว เพื่อมาคารวะถวายชาแก่พระชายาเจ้าค่ะ!”
แววตาของถังหรูฮวาเย็นเยียบ น้ำเสียงเฉยชา
“ร้อนใจไปไย ให้นางรอไปก่อนก็แล้วกัน เสื้อผ้าชุดนี้คับเกินไป ข้าจะเปลี่ยนชุดใหม่”
นางหัวเราะเย็นชาอยู่ในใจ
เฟิงจวินหลินเพิ่งออกศึกไปได้ไม่กี่วัน พระสนมกุ้ยเฟยผู้เป็นแม่สามีในวังก็ส่งซ่งหย่าเอ๋อร์ หลานสาวของตนเองเข้าจวนอ๋องทันที และแต่งตั้งเป็นพระชายารอง
อ้างอย่างงดงามว่า ให้พระชายารองเข้าจวนมาปรนนิบัติอ๋องสงครามร่วมกัน และช่วยให้จวนอ๋องมีทายาทสืบสกุล
เมื่อนึกย้อนดู ยาห้ามมีบุตรที่ทำให้นางต้องตายพร้อมลูกในชาติก่อน เก้าในสิบส่วนย่อมเป็นแผนการของพระสนมกุ้ยเฟย!
นับแต่ซ่งหย่าเอ๋อร์เข้าจวนมา นางก็ยุยงก่อเรื่องและสร้างความแตกแยกไปทั่วจวน
พระสนมซ่งยังฉวยโอกาสหาเรื่อง กล่าวหาว่านางเป็นพระชายาเอกแต่ไม่รู้ธรรมเนียม ดูแลจวนไม่เข้มงวด จึงส่งแม่นมหยางคนสนิทเข้าจวนมาอบรมกฎระเบียบของนางโดยเฉพาะ คอยจับผิดนางทุกวัน
แต่ก่อนนางตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางทุกวัน จัดการเรื่องจิปาถะในจวนและเคร่งครัดกับกฎระเบียบอันยุ่งยาก อดทนต่อความคับแค้นและถอยให้ทุกย่างก้าว ท้ายที่สุดกลับต้องพบจุดจบเช่นนั้น
ชาตินี้นางจะไม่ยอมกล้ำกลืนความอัปยศอีกต่อไป!
เมื่อนึกถึงการถูกกลั่นแกล้งและเหยียดหยามในชาติก่อน ถังหรูฮวากำมือแน่นจนแทบขบฟันแตก
ทุกคนที่เคยเหยียดหยามนาง ทำร้ายนาง และพรากชีวิตลูกของนางในชาติก่อน นางจะไม่ปล่อยไปแม้แต่คนเดียว!
ถังหรูฮวาเลือกชุดกระโปรงสีชมพูที่หลวมสบายมาเปลี่ยน เมื่อมองตนเองในคันฉ่องที่งดงามเจิดจ้า แววตาก็อ่อนโยนลงเล็กน้อย
ลูกในครรภ์ของนางต้องน่ารักมากแน่!
แต่ชั่วพริบตาถัดมา เพียงนึกถึงเฟิงจวินหลิน นึกถึงวันที่เขาจะพลอดรักแนบชิดกับซ่งหย่าเอ๋อร์ในภายหน้า ความรู้สึกคลื่นเหียนก็พลันเอ่อขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่
“อึก… อึก…”
ความรู้สึกพะอืดพะอมอย่างรุนแรงถาโถมเข้ามา ถังหรูฮวาพยุงขอบโต๊ะแล้วขย้อนอยู่ไม่หยุด
ดวงตาแดงก่ำ เต็มไปด้วยแววเย้ยหยันตนเอง
ได้เกิดใหม่อีกครั้ง ความรักลึกซึ้งที่สั่งสมมาหลายปีกลับกลายเป็นเพียงความว่างเปล่าในท้ายที่สุด
ในเมื่อรู้จุดจบอยู่แล้ว และรู้ว่าตนตั้งครรภ์ นางยังจะต้องการบุรุษผู้นั้นไปเพื่ออะไร?
ทั้งที่ตั้งครรภ์อยู่ ยังต้องแย่งชิงบุรุษไร้หัวใจกับสตรีใจพิษกลุ่มหนึ่ง ชาติก่อนนางช่างโง่เขลาจริง ๆ!
เสี่ยวเหมิงที่อยู่นอกประตูเดินวนไปมาอย่างร้อนใจ เสียงสะอื้นเอ่ยว่า
“พระชายา เป็นความผิดของแม่นมหยางที่บังคับให้ท่านตื่นแต่เช้าทุกวัน ท่านคงพักผ่อนไม่เพียงพอเมื่อคืน
แต่แม่นมหยางเร่งท่านมาหลายครั้งแล้ว หากยังไม่ไปโถงรับแขก เกรงว่านางจะหาเรื่องลงโทษท่านอีกเจ้าค่ะ!”
ถังหรูฮวานั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง พลางเรียบเรียงความคิดอย่างรวดเร็ว
ชาติก่อนเพราะรักเฟิงจวินหลิน นางจึงยอมทนรับความคับแค้นและถอยให้ทุกย่างก้าว ปล่อยให้ผู้อื่นบงการและรังแก
แต่ในเมื่อเขาไม่ได้รักนาง เหตุใดจึงแต่งนาง?
ในเมื่อแต่งนางแล้ว เหตุใดจึงร่วมอภิรมย์กับนาง มอบความโปรดปรานอันลวงตาให้ แล้วสุดท้ายกลับทอดทิ้งและเหยียดหยามนาง ทั้งยังมองนางตายอย่างน่าอนาถด้วยความเฉยเมย?
ชาตินี้ หนี้แค้นและความชั่วร้ายทั้งหมด นางจะคืนกลับไปเป็นร้อยเท่าพันทวี!
“เสี่ยวเหมิง เข้ามา ร้องไห้กระซิกกระซี้เช่นนี้ดูไม่ได้เอาเสียเลย”
เสี่ยวเหมิงเดินเข้ามาด้วยดวงตาแดงก่ำ ทำตัวไม่ถูก น้ำตาไหลไม่หยุด
“พระชายา บ่าวไร้ความสามารถเจ้าค่ะ!
แม่นมหยางพาคนมาหลายกลุ่ม เร่งให้ท่านไป บอกว่าธรรมเนียมจะละเลยไม่ได้ ต้องให้พระชายารองมาคารวะถวายชาท่านก่อนเข้าหอร่วมกับท่านอ๋องเจ้าค่ะ”
เสี่ยวเหมิงก้มหน้า น้ำเสียงแผ่วเบาลงเรื่อย ๆ “บ่าวยังได้ยินมาว่า พระสนมกุ้ยเฟยมีรับสั่งลงมา
ท่านอ๋องจะกลับจวนในช่วงบ่ายวันนี้ คืนนี้จะจัดให้ท่านอ๋องเข้าหอกับพระชายารอง เพื่อให้พระชายารองมีทายาทให้ท่านอ๋องโดยเร็ว
ยังมีรับสั่งเป็นพิเศษ ให้ท่านจัดการทุกอย่างด้วยตนเอง…”
“เพล้ง!”
ถ้วยชาบนโต๊ะถูกถังหรูฮวาปัดตกพื้นอย่างแรง แตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ
เสี่ยวเหมิงตกใจจนคุกเข่าลงทันที รีบปลอบว่า “พระชายาอย่าทรงกริ้วเลยเจ้าค่ะ! พระชายารองอาจไม่ตั้งครรภ์ก่อนท่านก็ได้ ท่านอย่าคิดมากเลยเจ้าค่ะ!”
ในดวงตาของถังหรูฮวาเต็มไปด้วยจิตสังหาร ริมฝีปากแดงเผยรอยยิ้มเย็นเยียบ
“ดีนัก ในเมื่อนางทั้งหลายร้อนใจถึงเพียงนี้ เช่นนั้นข้าในฐานะภรรยาเอกของอ๋องสงคราม จะจัดการให้พวกนางด้วยตนเอง…อย่างดี”
เสี่ยวเหมิงชะงักไป ก่อนจะยิ้มทั้งน้ำตาในพริบตา “พระชายาคิดได้แล้วหรือเจ้าคะ? เช่นนั้นพวกเราไปกันเถิด!”
แววตาถังหรูฮวาเต็มไปด้วยความแค้น “ร้อนใจไปไย เรื่องยังจัดการไม่เรียบร้อย”
หลังสูดลมหายใจลึก ถังหรูฮวาก็สั่งด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งว่า “เสี่ยวเหมิง เจ้าไปที่ห้องครัว เตรียมอาหารเช้าให้ข้า
โจ๊กนกนางแอ่นหนึ่งถ้วย ไข่ต้มสามฟอง แล้วก็เกี๊ยวกุ้งนึ่งหนึ่งเข่ง”
เสี่ยวเหมิงงุนงงไปหมด รีบกล่าวว่า “พระชายา! ยังไม่ได้ไปโถงรับแขกเพื่อรับชาและคำนับ แม่นมหยางไม่มีทางอนุญาตให้ท่านรับประทานอาหารเจ้าค่ะ!”
ถังหรูฮวายกมือขึ้นลูบหน้าท้องที่ยังแบนราบเบา ๆ แววตาแน่วแน่เย็นชา
“นับแต่นี้เป็นต้นไป ไม่ต้องใส่ใจคำพูดเหลวไหลของผู้อื่นหรือการจงใจกลั่นแกล้ง เจ้าเพียงทำตามคำสั่งข้าก็พอ
ไปเตรียมอาหารเช้า ให้พี่ปิงกับพี่อันตรวจพิษอย่างละเอียดก่อน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีปัญหาแล้วค่อยนำมาวางบนโต๊ะของข้า”
เสี่ยวเหมิงมีสีหน้าลำบากใจ “พระชายา ยามนี้พี่ปิงกับพี่อันอยู่ที่เรือนของพระชายารอง กำลังเร่งเย็บเครื่องนอนเจ้าค่ะ
แม่นมหยางบอกว่าร่างกายท่านอ๋องสูงใหญ่ เครื่องนอนในเรือนพระชายารองสั้นเกินไป จึงสั่งให้พวกนางเร่งทำใหม่สองชุดเจ้าค่ะ!”
แววตาของถังหรูฮวาเย็นเยียบยิ่งขึ้น ทุกถ้อยคำเฉียบขาด
“เจ้าไปถ่ายทอดคำสั่ง
ไม่ว่าเครื่องนอนจะทำเสร็จหรือไม่ ให้พี่ปิงกับพี่อันกลับมาปรนนิบัติที่เรือนข้าทันที หากชักช้าแม้เพียงชั่วครู่ ก็ขายออกจากจวนเสีย!
จากนั้นไปแจ้งท่านอาอันที่เรือนด้านหลัง ให้รวบรวมบ่าวชายสินเดิมทั้งหมดของข้า เตรียมพร้อมทุกคน
ผู้ใดเป็นคนสินเดิมจากจวนอัครมหาเสนาบดี ไม่ยอมอยู่ใต้การปกครองของข้าและต่อหน้าทำอย่างลับหลังทำอีกอย่าง ให้ลงโทษด้วยไม้เรียว!
สุดท้ายไปตามท่านอาผิงมาที่เรือนข้า ข้าจะเขียนจดหมายส่งกลับจวนอัครมหาเสนาบดี”
เสี่ยวเหมิงตกใจจนตัวสั่น ถามอย่างระมัดระวังว่า “พระชายา วันนี้ท่านอ๋องจะกลับจวนแล้ว ท่าน…ท่านคิดจะทำอะไรหรือเจ้าคะ?”
ถังหรูฮวาพลันแหงนหน้าหัวเราะ ในเสียงหัวเราะมีทั้งความโล่งใจและเย้ยหยัน
ดวงตานางแดงก่ำ ก่อนเอ่ยถามเสียงแผ่วว่า “เสี่ยวเหมิง บอกข้าที ข้ารักเฟิงจวินหลินมานานเท่าใดแล้ว?”
ปลายจมูกของเสี่ยวเหมิงแสบวาบ นางสะอื้นตอบว่า “แปด…แปดปีแล้วเจ้าค่ะ”
รักมั่นแปดปี ความยึดติดแปดปี
ถังหรูฮวาผ่อนลมหายใจเบา ๆ แววรักในดวงตาสลายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความเย็นชาไร้เยื่อใย
“ความรักลึกซึ้งแปดปี บัดนี้เหลือเพียงความว่างเปล่า”
“นับแต่นี้ ความรักความแค้นล้วนสิ้นสุด หนี้บุญคุณและความแค้นชำระกันหมด”
“ชาตินี้ข้าจะมีชีวิตเพื่อตนเอง และคืนความชั่วร้ายทั้งหมดให้พวกเขา! วันนี้ข้าจะเป็นภรรยาเอกใจร้ายสักครั้ง!”