“ประโยคที่สาม?”
กระดูกข้อมือของเสิ่นหนานเฉียวแทบถูกบีบจนแหลก
ม่านรถเหล็กกล้าร่วงลงในชั่วพริบตา เสียงอึกทึกบนถนนด้านนอกพลันขาดหาย ราวกับถูกคมดาบฟันขาด เหลือเพียงกลิ่นยาหนักอึ้งในรถม้าที่คลุ้งปะปนกับกำยานอูเฉิน นางถูกเซียวเย่หานคว้าข้อมือไว้ ร่างครึ่งซีกถูกบังคับให้โน้มไปข้างหน้า ชายกระโปรงเจ้าสาวที่ขาดวิ่นลากอยู่บนพื้นรถ ไข่มุกหลายเม็ดร่วงหล่น กระทบกับใต้รถเข็นจนเกิดเสียงกรุ๊งกริ๊งแผ่วเบา
เซียวเย่หานนั่งอยู่บนรถเข็น ร่างกายมิได้ขยับ ทว่าพละกำลังจากปลายนิ้วกลับแข็งกระด้างประหนึ่งคีมเหล็ก
ในแววตาที่เขามองนางไม่มีความประหลาดใจ มีเพียงจิตสังหาร
เสิ่นหนานเฉียวเห็นลายพิษสีเขียวคล้ำตรงกระดูกข้อมือของเขาได้อย่างชัดเจน มันซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อ เมื่อเขาเพิ่มแรงบีบนิ้ว ลายพิษก็ขยับไหวแผ่วเบาราวกับสิ่งมีชีวิต
“แม่นางเสิ่น” เขาเอ่ยเสียงต่ำ “เปิ่นหวังไม่มีความอดทนมากนัก”
ลำคอของเสิ่นหนานเฉียวแห้งผาก
คนจากตำหนักบูรพายังอยู่ด้านนอก ชาวบ้านทั่วถนนก็ยังอยู่ หากนางถูกบีบคอตายในรถม้าคันนี้ เซียวเย่หานเพียงกล่าวว่านางล่วงเกินขบวนรถของอ๋อง ตระกูลเสิ่นก็ไม่มีทางเก็บศพให้นาง ส่วนตำหนักบูรพายิ่งต้องปรบมือยินดี
แต่ชาติก่อนนางตายมาแล้วครั้งหนึ่ง
ตายหลังเลือดอุ่น ๆ ถูกถ่ายออกจากร่างไปทีละชาม ตายเพราะคำว่า “นางมีชะตาต่ำต้อย” ของเซียวเฉิงจิ่ง
ชาตินี้ ไม่มีผู้ใดคิดจะบังคับให้นางคุกเข่าอ้อนวอนเพื่อมีชีวิตอีก
นางเงยหน้าขึ้น สบกับสายตาเย็นเยียบของเซียวเย่หาน แล้วกดเสียงให้ต่ำยิ่ง “ประโยคที่สาม ภายในสามชุ่นใต้เข่าของท่านอ๋องมีพิษเย็นฝังลึกถึงไขกระดูก ยาสามัญกดพิษได้เพียงชั่วคราว อีกสามเดือนลายพิษจะลามผ่านข้อศอก ก่อนทำลายชีพจรหัวใจ แล้วกัดกร่อนสติสัมปชัญญะ”
นิ้วของเซียวเย่หานชะงักกึก
ภายในรถม้าเงียบสงัดจนน่าหวาดหวั่น
เสิ่นหนานเฉียวฉวยจังหวะที่เขาคลายมืออยู่ชั่วครู่ พลิกข้อมือกลับ มือข้างที่ถูกเขาคว้าไว้กลับเลื่อนหลุดจากแขนเสื้อมาได้ครึ่งชุ่น ปลายนิ้วของนางคีบเข็มเงินสามเล่มที่เล็กเรียวราวเส้นขนวัวไว้ตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ประกายเย็นวาบที่ปลายเข็มพาดผ่าน ก่อนจะจ่ออยู่ข้างลำคอของเซียวเย่หาน
เสียงแหวกอากาศดังขึ้นจากมุมมืดในเวลาเดียวกัน
“นายท่าน!”
เงาดำสายหนึ่งร่วงลงมาจากช่องลับบนหลังคารถม้า ดาบยาวหลุดจากฝัก คมดาบพุ่งตรงไปยังท้ายทอยของเสิ่นหนานเฉียว
เสิ่นหนานเฉียวมิได้หันกลับไป
เข็มเงินของนางจ่ออยู่ตรงจุดตายข้างลำคอเซียวเย่หานอย่างมั่นคง เพียงแทงเข้าไปในเนื้อหนึ่งส่วน ก็ทำให้เลือดลมไหลย้อนกลับได้ ทว่านางรู้ดีว่า สำหรับคนเช่นเซียวเย่หาน การข่มขู่เพียงเล็กน้อยมิอาจทำให้เขาหวาดกลัว กลับจะยิ่งยั่วโทสะเขา
ดังนั้นนางจึงมิได้แทงลงไป เพียงกล่าวเสียงเย็นว่า “หากเจ้าเข้ามาอีกก้าว คืนนี้นายท่านของเจ้าต้องพิษกำเริบเป็นแน่”
ดาบของเงาดำหยุดค้างกลางอากาศ
เซียวเย่หานกลับหัวเราะ
เสียงหัวเราะนั้นแผ่วเบา เจือความเย็นชาแหบพร่าอยู่เล็กน้อย ราวกับคมดาบกำลังขูดผ่านกระดูก
“เอาเข็มมาจ่อเปิ่นหวัง?” เขาก้มมองเข็มเงินข้างลำคอ “เสิ่นหนานเฉียว เจ้าเบื่อมีชีวิตแล้วหรือ”
“คนที่เบื่อมีชีวิตย่อมไม่มาหาท่านอ๋อง” ข้อมือของเสิ่นหนานเฉียวชาจากการถูกเขาบีบ บาดแผลกลางฝ่ามือถูกปิ่นทองกรีดซ้ำ เลือดไหลลงมาตามร่องนิ้ว “ข้ามาเพราะอยากมีชีวิต หากท่านอ๋องอยากมีชีวิตยืนยาวกว่าองค์รัชทายาท ก็ควรฟังข้าพูดให้จบ”
“องค์รัชทายาท?”
แววตาของเซียวเย่หานหม่นลงเล็กน้อย
เพียงสองคำนี้ ความเย็นยะเยือกภายในรถม้าก็พลันกดต่ำลง
เสิ่นหนานเฉียวรู้ว่านางเดิมพันถูกแล้ว
ชาติก่อน ตำหนักบูรพาลอบนำเลือดของนางไปเคี่ยวเป็นยา เบื้องหน้าอ้างว่าเพื่อช่วยหญิงในดวงใจผู้นั้น ทว่าความจริงตำรับยากลับเกี่ยวพันกับพิษเย็นของอ๋องผู้สำเร็จราชการ เซียวเฉิงจิ่งคิดใช้เลือดของนางต่อชีวิตตน ทั้งยังรอให้เซียวเย่หานสิ้นชีพเพราะพิษกำเริบ ก่อนรวบรวมอำนาจทางทหาร เรื่องนี้ยังไม่ถูกเปิดเผยในยามนี้ นางจะบอกทุกอย่างออกไปในคราวเดียวมิได้
เผยไพ่ตายจนหมดในคราวเดียว ก็ไม่ต่างจากเนื้อบนเขียง
นางเพียงต้องทำให้เซียวเย่หานรู้ว่านางมีประโยชน์ และยังฆ่านางไม่ได้ในยามนี้
“ทุกครั้งที่จันทร์เต็มดวง พิษของท่านอ๋องจะกำเริบรุนแรงที่สุด ก่อนพิษกำเริบหนึ่งวัน กำยานอูเฉินจะต้องเปลี่ยนเป็นกำยานโสมหิมะ ในรถม้ามีเตาไฟติดไว้เป็นประจำ ทว่าไม่จุดไฟ เพราะความร้อนธรรมดากดพิษเย็นไม่อยู่ กลับจะกระตุ้นให้พิษโจมตีหัวใจ” เสิ่นหนานเฉียวกวาดตามองเตาทองแดงตรงมุมรถ เถ้าถ่านด้านในมีอยู่เพียงจาง ๆ “อีกอย่าง ช่วงนี้ท่านอ๋องไม่ควรแตะสุราเลือดกวาง”
ในที่สุดเซียวเย่หานก็เงยหน้าขึ้น
ความเยาะเย้ยจาง ๆ ในดวงตาเขาหายไป แทนที่ด้วยการพินิจพิเคราะห์อย่างลึกซึ้ง
ดาบขององครักษ์ลับยังคงค้างอยู่ตรงท้ายทอยของเสิ่นหนานเฉียว แต่ลมหายใจของผู้ถือดาบกลับรวนไปชั่วขณะ
เสิ่นหนานเฉียวจึงรู้ว่าเดาถูกอีกแล้ว
“ผู้ใดบอกเจ้า?” เซียวเย่หานถาม
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่ามือที่บีบกระดูกข้อมือของนางกลับออกแรงขึ้นฉับพลัน
เสียงดังกร๊อบเบา ๆ ใบหน้าของเสิ่นหนานเฉียวซีดลงเล็กน้อย เหงื่อเย็นผุดขึ้นตรงขมับ
นางมิได้ร้องเจ็บ
“ไม่มีผู้ใดบอกข้า” นางเน้นถ้อยคำทีละคำ “ข้าเป็นหมอ”
“บุตรีสายตรงของจวนมหาเสนาบดี เติบโตอยู่แต่ในห้องหับ กลับรักษาโรคเป็น?” นิ้วหัวแม่มือของเซียวเย่หานกดอยู่บนชีพจรข้อมือนาง ราวกับเพียงจับพิรุธได้แม้แต่น้อย ก็พร้อมหักมือนางในทันที “เปิ่นหวังเห็นว่าเจ้าเหมือนสายลับที่ตำหนักบูรพาส่งมามากกว่า”
“หากตำหนักบูรพามีสายลับเช่นข้า วันนี้ก็คงไม่ใช้ราชโองการขององค์รัชทายาทบีบให้ข้าเป็นอนุ”
เสียงของเสิ่นหนานเฉียวแหบพร่าเล็กน้อยเพราะความเจ็บปวด ทว่ายังคงมั่นคงอย่างน่าประหลาด “หากพวกเขารู้ว่าข้ามองออกว่าพิษของท่านอ๋องเป็นเช่นไร สิ่งแรกที่ทำย่อมมิใช่ส่งข้าขึ้นรถม้าของจวนอ๋อง แต่เป็นขังข้ากลับไปในตำหนักบูรพา แล้วเอาเลือดไปเคี่ยวเป็นยา”
ในดวงตาของเซียวเย่หานมีประกายดุร้ายจาง ๆ พาดผ่าน
“เอาเลือดไปเคี่ยวเป็นยา?”
หัวใจของเสิ่นหนานเฉียวกระตุกวูบ
เมื่อครู่นางเผลอพูดหลุดไปครึ่งส่วน
แต่เมื่อเอ่ยออกไปแล้ว ย่อมเรียกคืนไม่ได้
นางจึงก้มหน้าลงตามน้ำ มองเลือดบนฝ่ามือ เลือดหยดลงบนชุดเจ้าสาวที่ขาดวิ่น ซึมออกเป็นดอกไม้สีแดงคล้ำ ราวกับอ่างเลือดที่ถูกยกออกไปทีละใบจากตำหนักข้างในชาติก่อน
“หากท่านอ๋องไม่เชื่อ ก็เรียกหมอประจำจวนมาตรวจได้” นางกล่าว “สายเลือดของข้าแตกต่างจากคนทั่วไป มีผลยับยั้งพิษเย็นบางชนิดได้ วันนี้ตำหนักบูรพาทำลายชื่อเสียงของข้า ก็เพียงต้องการตัดทางถอยของข้า บีบให้ข้าเข้าไปอยู่ในตำหนักข้างอย่างว่าง่าย แล้วตกอยู่ในกำมือพวกเขา”
“เจ้าบอกว่าองค์รัชทายาทรู้ว่าเลือดของเจ้ามีประโยชน์?”
“ไม่แน่ว่าจะรู้ทั้งหมด” เสิ่นหนานเฉียวเงยหน้าขึ้น “แต่มีคนข้างกายเขารู้”
ภายในรถม้าเงียบไปชั่วครู่
คราวนี้เซียวเย่หานมิได้ซักถามต่อในทันที
เขาเฉียบคมและอันตรายกว่าที่เสิ่นหนานเฉียวคาดไว้ คนทั่วไปได้ยินเรื่องเช่นนี้ ปฏิกิริยาแรกย่อมเป็นการตรวจสอบความจริง ทว่าเขากลับกำลังตัดสินว่าคำพูดนี้ซ่อนคนไว้กี่ชั้น และแผนการไว้กี่ตลบ
เสิ่นหนานเฉียวให้เวลาเขาคิดหาทางฆ่าปิดปากนางนานเกินไปมิได้
ปลายนิ้วของนางขยับเล็กน้อย เข็มเงินหนึ่งในสามเล่มพลันเบนทิศ แทงเข้าไปเบา ๆ ตรงจุดชีพจรข้างลำคอของเซียวเย่หาน
องครักษ์ลับตวาดด้วยความตกใจ “บังอาจ!”
คมดาบกดลงมา สัมผัสเย็นเยียบแนบอยู่บนท้ายทอยของเสิ่นหนานเฉียว
ในชั่วขณะเดียวกัน เซียวเย่หานยกมือขึ้น
องครักษ์ลับหยุดมืออย่างยากลำบาก
เซียวเย่หานหลับตาลงครู่หนึ่ง
เสิ่นหนานเฉียวเห็นลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง ความมืดครึ้มที่เคยกดอยู่หว่างคิ้วราวกับคลายลงชั่วขณะ นั่นมิใช่ความสบาย แต่คล้ายผู้ที่ต้องทนทุกข์จากความหนาวเหน็บไร้สิ้นสุดได้รับโอกาสให้หายใจเพียงชั่วครู่ แม้แต่คนเช่นเขาก็ยังยากจะควบคุมตนเองในชั่วพริบตานั้น