บนเข็มเงินมีเลือดจากฝ่ามือของนาง อีกทั้งนางยังใช้จิตนำหยดน้ำพุวิญญาณมาผสมเจือจางหนึ่งหยด
มิติธารวิญญาณติดตามนางมาด้วยตั้งแต่วินาทีที่ฟื้นขึ้นหลังเกิดใหม่ คล้ายโอกาสรอดเพียงริบหรี่ที่นางคว้าไว้ได้ยามใกล้สิ้นใจในชาติก่อน นางไม่รู้ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร แต่รู้ว่าน้ำพุนั้นรักษาบาดแผลและชำระพิษได้ เพียงแต่ไม่อาจเผยให้ผู้อื่นเห็นโดยง่าย เมื่อครู่นางอาศัยแขนเสื้อบดบัง แตะเข็มเงินกับเลือดที่ปลายนิ้วและน้ำพุวิญญาณ จึงเหลือฤทธิ์ยาเพียงจาง ๆ สายหนึ่ง
แต่สำหรับพิษเย็นในกายเซียวเย่หาน เท่านี้ก็เพียงพอให้เขาสังเกตเห็นความผิดปกติแล้ว
เป็นดังคาด มือที่เซียวเย่หานกุมมือนางไว้คลายออกเล็กน้อย
จิตสังหารในดวงตาเขาไม่จางลง กลับยิ่งลึกล้ำกว่าเดิม
เพราะคนที่ทำให้ความเจ็บปวดจากพิษสงบลงได้ หากควบคุมไว้ในมือไม่ได้ ก็มีแต่ต้องตาย
เสิ่นหนานเฉียวเข้าใจสายตาเช่นนี้ดีเกินไป
นางเคยเห็นมันในตำหนักข้างของตำหนักบูรพา
หุ่นยาไม่มีสิทธิ์เลือก
แต่ชาตินี้ นางกลับจะต้องมีสิทธิ์นั้นให้ได้
“นี่เพียงระงับพิษ” เสิ่นหนานเฉียวเอ่ยก่อน “มิใช่ถอนพิษ หากเสด็จอาจะสังหารหม่อมฉันเสียในยามนี้ คืนนี้ย่อมบรรทมได้อย่างสงบ แต่สามเดือนให้หลัง พิษก็ยังซึมเข้าสู่ชีพจรหัวใจอยู่ดี”
เซียวเย่หานค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
“เจ้ากำลังข่มขู่เปิ่นหวังหรือ?”
“หม่อมฉันกำลังเจรจาข้อตกลง”
“อาศัยเจ้าน่ะหรือ?”
“อาศัยความสามารถของหม่อมฉันที่จะทำให้ขาของเสด็จอากลับมารู้สึกได้”
สิ้นคำ ลมหายใจขององครักษ์ลับก็หนักขึ้น
ในรถม้า แม้แต่เสียงเถ้าถ่านในเตาทองแดงร่วงลงมาก็ยังได้ยินชัดเจน
เซียวเย่หานจ้องนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยกมือขึ้นดึงเข็มเงินที่ข้างลำคอออก
ปลายเข็มนำหยดเลือดสีดำคล้ำออกมา หยดลงบนปลายนิ้วของเขา เขาก้มมองเพียงแวบเดียว เลือดดำหยดนั้นก็จางลงอย่างรวดเร็ว ก่อนจับตัวเป็นเม็ดสีแดงคล้ำ
เขาบดเม็ดเลือดนั้นด้วยปลายนิ้วจนแตก
“พูดต่อ”
ในที่สุดเสิ่นหนานเฉียวก็ชักข้อมือของตนกลับมาได้
กระดูกข้อมือถูกบีบจนเขียวช้ำเป็นวง นางไม่ได้ลูบคลำ เพียงเก็บเข็มเงินอีกสองเล่มที่เหลือกลับเข้าแขนเสื้อ แล้วถอดปิ่นทองเปื้อนเลือดจากมวยผม วางไว้ตรงหน้าเข่า
นี่คือสิ่งเดียวที่นางนำออกมาแสดงต่อหน้าผู้คนได้ในยามนี้
ปิ่นทองนี้เป็นสินเดิมของมารดา ใครก็ตามที่มีตาในเมืองหลวงล้วนจำได้ วันนี้ปิ่นเล่มนี้เปื้อนเลือด กรีดชุดแต่งงาน ทับตราคำสั่งขององค์รัชทายาท บัดนี้ยังเข้ามาอยู่ในรถม้าของอ๋องผู้สำเร็จราชการอีก มันมิใช่เพียงปิ่นปักผม แต่ยังเป็นหลักฐานว่านางแตกหักกับตำหนักบูรพาอย่างสิ้นเชิง
“หม่อมฉันต้องการให้เสด็จอาอภิเษกกับหม่อมฉัน” นางกล่าว
หางตาขององครักษ์ลับกระตุกวูบ
สีหน้าเซียวเย่หานไม่เปลี่ยน มีเพียงเสียงหัวเราะต่ำ ๆ ลอดออกมาจากริมฝีปาก “เสิ่นหนานเฉียว เจ้าเพิ่งถอนหมั้นกับองค์รัชทายาท หันมาก็จะอภิเษกกับเปิ่นหวังเสียแล้ว เจ้าเห็นจวนอ๋องผู้สำเร็จราชการเป็นที่เก็บของไร้ค่าอย่างนั้นหรือ?”
ถ้อยคำนี้ช่างเชือดเฉือน
แต่เสิ่นหนานเฉียวไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว
“หากเสด็จอาเห็นหม่อมฉันเป็นของไร้ค่า เมื่อครู่ก็ควรปล่อยให้หม่อมฉันตายอยู่นอกรถแล้ว” นางกล่าวอย่างสงบ “แต่เสด็จอากลับให้หม่อมฉันขึ้นมา”
“เปิ่นหวังเพียงอยากรู้ว่าความกล้าของเจ้าจะค้ำจุนเจ้าได้นานเพียงใด”
“จนกว่าหม่อมฉันจะยืนหยัดได้อย่างมั่นคง” เสิ่นหนานเฉียวมองเขา “หม่อมฉันไม่ต้องการเป็นพระชายารอง ไม่ต้องการเป็นอนุภรรยา และไม่ต้องการไร้ฐานะไร้นาม หม่อมฉันจะเป็นพระชายาเอกเท่านั้น”
ในที่สุดองครักษ์ลับก็อดเอ่ยเสียงเย็นไม่ได้ “คุณหนูเสิ่น โปรดระวังวาจา! ตำแหน่งพระชายาอ๋องผู้สำเร็จราชการ มิใช่สิ่งที่เจ้าจะแลกมาได้ด้วยคำกล่าวเหลวไหลเพียงไม่กี่คำ!”
เสิ่นหนานเฉียวเอียงหน้าไปมองเขา
องครักษ์ลับผู้นั้นปิดบังใบหน้าไว้ครึ่งหนึ่ง เผยเพียงดวงตาเย็นชาแข็งกร้าว ชายเสื้อปักลายเกล็ดสีดำอันประณีต น่าจะเป็นองครักษ์ใกล้ชิดของเซียวเย่หาน
“หากวันนี้หม่อมฉันไปกับตำหนักบูรพา ก็จะกลายเป็นอนุขององค์รัชทายาท หากกลับจวนมหาเสนาบดี ก็จะเป็นบุตรีที่ถูกถอนหมั้นและทอดทิ้ง ไม่ว่าทางใด ตำหนักบูรพาก็จับกุมหม่อมฉันได้อย่างเงียบเชียบทั้งสิ้น” เสิ่นหนานเฉียวถอนสายตากลับ แล้วกล่าวกับเซียวเย่หานต่อ “หากเสด็จอาต้องการวิชาแพทย์ของหม่อมฉัน ก็ต้องประทานฐานะที่ทำให้ตำหนักบูรพาและจวนมหาเสนาบดีไม่กล้าแตะต้องหม่อมฉัน”
ปลายนิ้วของเซียวเย่หานค่อย ๆ ลูบผ่านที่วางแขนของรถเข็น
“เปิ่นหวังขังเจ้าไว้ในจวนได้”
“ได้” เสิ่นหนานเฉียวตอบโดยไม่ลังเล “เช่นนั้นเสด็จอาก็จะได้เสิ่นหนานเฉียวที่ยอมตายแต่ไม่ยอมปริปาก”
สีหน้าเย็นเยียบในดวงตาเซียวเย่หานแข็งค้าง
อากาศในรถม้าราวกับถูกกดให้แน่นขึ้นฉับพลัน
องครักษ์ลับถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ก่อนรีบตั้งหลักให้มั่น เขาติดตามเจ้านายมาหลายปี เคยพบทั้งคนร้องขอชีวิต คนประจบเอาใจ และคนที่คิดว่าตนฉลาดแล้วเข้ามาเกาะเกี่ยว แต่ไม่เคยเห็นสตรีที่เพิ่งลงจากเกี้ยวเจ้าสาว ทั้งยังเปื้อนเลือดและตกอยู่ในสภาพน่าเวทนา กลับกล้านั่งต่อหน้าเจ้านายโดยไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียวเพื่อเจรจาเงื่อนไข
เสิ่นหนานเฉียวรู้ว่าเซียวเย่หานจะกริ้ว
อ๋องผู้สำเร็จราชการที่โหดเหี้ยมและปกป้องพวกพ้อง ย่อมเกลียดการถูกบีบบังคับเป็นที่สุด
แต่เขาก็มิใช่คนที่จะปล่อยให้โทสะครอบงำตน คนที่กุมอำนาจทหารไว้ในมือ ทั้งยังรับมือระหว่างราชสำนักกับฮ่องเต้และองค์รัชทายาทมาหลายปีโดยไม่ล้มลง ย่อมมองเห็นคุณค่าของนาง
สิ่งที่นางต้องทำ คือผูกคุณค่านั้นไว้กับ “ฐานะ” ให้แน่นหนา
“หม่อมฉันรักษาพิษให้เสด็จอาได้ ระงับพิษก่อน แล้วจึงถอนพิษ” นางกล่าว “ฝังเข็มทุกเจ็ดวัน ภายในสามเดือน ความเจ็บปวดเย็นเยียบใต้เข่าจะลดลงครึ่งหนึ่ง ภายในครึ่งปี ขาทั้งสองข้างจะกลับมารู้สึกได้ ส่วนการถอนพิษให้หมดสิ้น ต้องใช้ตัวยาหลายชนิด หม่อมฉันต้องใช้เวลาตรวจสอบ”
เซียวเย่หานมองนางด้วยสายตาเย็นชา “หากเจ้าทำไม่ได้เล่า?”
“ชีวิตของหม่อมฉันเป็นของเสด็จอา”
“ชีวิตของเจ้าอยู่ในมือเปิ่นหวังแต่แรกแล้ว”
“เช่นนั้นก็เพิ่มสิ่งที่ตำหนักบูรพาต้องการเข้าไปด้วย” เสิ่นหนานเฉียวกล่าว “เลือดของหม่อมฉัน เบาะแสตำรับยาที่หม่อมฉันรู้ และหลักฐานที่องค์รัชทายาทลบหลู่พระราชโองการพระราชทานสมรสจากฮ่องเต้องค์ก่อนกลางถนนในวันนี้ เมื่อเสด็จอาอภิเษกกับหม่อมฉัน นอกจากจะได้หมอหญิงคนหนึ่งแล้ว ยังสามารถตบหน้าองค์รัชทายาทต่อหน้าธารกำนัลได้อีกด้วย”
ครานี้ เซียวเย่หานไม่หัวเราะเยาะความโอหังของนาง
ด้านนอกรถม้ามีเสียงขันทีดังแผ่วเบา คล้ายกำลังเร่งเร้าเรื่องใดอยู่ แต่ไม่กล้าเข้ามาใกล้ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของชาวบ้านลอดผ่านม่านรถเข้ามา ฟังไม่ได้ศัพท์ รถม้าของตำหนักบูรพายังคงจอดอยู่กลางถนน ขบวนสินสอดแดงยาวสิบลี้กลายเป็นเรื่องขบขัน หากอ๋องผู้สำเร็จราชการโยนนางออกไปในยามนี้ องค์รัชทายาทก็ยังใช้ข้ออ้างว่าบุตรีสกุลเสิ่นประพฤติตนไร้มารยาทเพื่อแก้สถานการณ์ได้
แต่หากอ๋องผู้สำเร็จราชการยอมรับนาง
แผนการทั้งหมดของตำหนักบูรพาในวันนี้ ก็จะกลายเป็นการตบหน้าตนเอง
สตรีผู้ถูกเลือกให้เป็นพระชายาเอกขององค์รัชทายาทตามพระราชโองการพระราชทานสมรสจากฮ่องเต้องค์ก่อน ถูกองค์รัชทายาทบีบให้เป็นอนุ ทว่ากลับพลิกผันมาเป็นพระชายาเอกของเสด็จอา ทั้งลำดับอาวุโส ฐานะ และอำนาจ ล้วนมากพอจะกดตำหนักบูรพาจนหายใจไม่ออก
เห็นได้ชัดว่าเซียวเย่หานก็นึกถึงเรื่องนี้เช่นกัน
เขามองปิ่นเปื้อนเลือดในฝ่ามือของนาง
“เจ้ารู้จักเลือกดาบเสียด้วย”
“เสด็จอาคือดาบที่คมที่สุดในเมืองหลวง” เสิ่นหนานเฉียวตอบอย่างตรงไปตรงมา “หม่อมฉันไม่เลือกท่าน แล้วจะให้เลือกดาบขององค์รัชทายาทที่อยู่ในฝักผุพังหรือ?”
มุมปากองครักษ์ลับเกือบกระตุก ทว่าเขาฝืนข่มไว้ได้ทัน
เซียวเย่หานเงยหน้าขึ้น ในดวงตาเย็นชาปรากฏแววขบขันจาง ๆ ขึ้นในที่สุด
“เจ้าด่าทอเขาโดยไม่คิดหลบเลี่ยงเลย”
“วันนี้เขาบีบให้หม่อมฉันทำพิธีคำนับในฐานะอนุ หม่อมฉันยังต้องรักษาหน้าให้เขาอีกหรือ?” เสิ่นหนานเฉียวเอ่ยเสียงเย็นลง “หม่อมฉันไม่ได้ยัดตราคำสั่งขององค์รัชทายาทเข้าไปในป้ายหน้าตำหนักบูรพากลางถนน ก็นับว่าคำนึงถึงพระเกียรติของราชวงศ์แล้ว”