โลหิตจากฝ่ามือหยดลงตามปิ่นทอง ทิ้งรอยกระเซ็นเล็ก ๆ ไว้บนพรมแดง
องครักษ์เกราะดำอยู่ใกล้เพียงเอื้อม
องครักษ์ลับที่เป็นหัวหน้ามีแววตาเย็นวาบ ชักดาบยาวออกจากฝักครึ่งหนึ่ง “ถอยไป!”
เสิ่นหนานเฉียวไม่ถอย
ม้าศึกหน้ารถม้าถูกบังคับให้หยุด ลมหายใจพ่นไอขาวออกจากจมูก กีบเหล็กกระทืบลงบนพื้นหินครามอย่างหนัก
ผู้คนรอบด้านต่างกลั้นหายใจพร้อมกัน
มีคนกระซิบว่า “นางเสียสติไปแล้วหรือ? เพิ่งถอนหมั้นกับองค์รัชทายาท ก็ยังไปขวางรถม้าของอ๋องผู้สำเร็จราชการอีก?”
“ท่านผู้นั้นถึงกับกล้าลงโทษเครือญาติราชวงศ์ด้วยไม้กระบองเชียวนะ...”
“คุณหนูตระกูลเสิ่นวันนี้คงไม่มีชีวิตรอดแล้ว”
แววสาแก่ใจวาบผ่านดวงตาขันทีจากตำหนักบูรพา
หากเสิ่นหนานเฉียวตายในมืออ๋องผู้สำเร็จราชการ ก็ช่วยให้ตำหนักบูรพาพ้นจากปัญหาไปได้ไม่น้อย องค์รัชทายาทเพียงกล่าวว่านางคลุ้มคลั่งกลางถนน ล่วงเกินพระปิตุลา เสียงวิพากษ์วิจารณ์เรื่องการดูหมิ่นสัญญาสมรสก็จะถูกกดลงได้
คมดาบขององครักษ์เกราะดำขยับออกมาอีกหนึ่งชุ่น แสงเย็นเยียบสะท้อนบนใบหน้าของเสิ่นหนานเฉียว
“หลีกไป” องครักษ์ลับกล่าวเสียงเย็นชา “รถม้าของอ๋องผู้สำเร็จราชการ ผู้ใดขวางมีโทษถึงตาย”
เสิ่นหนานเฉียวยกมือขึ้น
ปิ่นทองเปื้อนเลือดถูกนางชูขึ้นสูง ทับทิมแดงเปล่งประกายเย็นเยียบใต้แสงตะวัน
นางกล่าวเสียงดังว่า “เสิ่นหนานเฉียว ธิดาสายตรงแห่งจวนมหาเสนาบดี ขอเข้าเฝ้าพระปิตุลา!”
แววตาขององครักษ์ลับพลันมืดครึ้ม “อ๋องผู้สำเร็จราชการไม่พบคนนอก”
“ข้าไม่ใช่คนนอก” เสิ่นหนานเฉียวมองม่านรถที่ปิดสนิท “ข้าคือผู้ที่ฮ่องเต้องค์ก่อนพระราชทานสมรสให้เป็นชายาเอกขององค์รัชทายาท วันนี้กลับถูกตำหนักบูรพาหยามเกียรติและถอนหมั้นกลางถนน ตามลำดับอาวุโส ข้าสมควรเรียกอ๋องผู้สำเร็จราชการว่าพระปิตุลา”
วาจานี้ช่างบังอาจยิ่งนัก
ขันทีจากตำหนักบูรพารีบแผดเสียงขัดขึ้นทันที “เสิ่นหนานเฉียว! เจ้าดูหมิ่นราชโองการขององค์รัชทายาทไปแล้ว บัดนี้ยังกล้าพาดพิงอ๋องผู้สำเร็จราชการอีกหรือ? เจ้าเป็นตัวอะไร ถึงได้...”
“หุบปาก”
สองคำดังออกมาจากในรถม้า
เสียงนั้นไม่ดัง ทว่าราวกับแฝงเศษเหล็กเย็นเยียบไว้ บดขยี้เสียงท้ายประโยคของขันทีจนขาดสะบั้นในพริบตา
ใบหน้าขันทีจากตำหนักบูรพาซีดเผือด เข่าอ่อนทรุดลงคุกเข่าทันที “บ่าวสมควรตาย”
ภายในรถม้าเงียบงันอีกครั้ง
ทว่าหัวใจของเสิ่นหนานเฉียวกลับค่อย ๆ สงบลง
เขาได้ยินแล้ว
ตราบใดที่เขายอมฟัง นางก็ยังมีทางรอด
องครักษ์เกราะดำยังคงขวางดาบไว้เบื้องหน้า ไม่ยอมให้ผ่าน
เสิ่นหนานเฉียวมองม่านรถที่มืดทึบ แล้วกล่าวต่อว่า “วันนี้ตำหนักบูรพาใช้ราชโองการขององค์รัชทายาทหยามเกียรติข้า บีบให้ข้าซึ่งเป็นว่าที่ภรรยาเอกต้องประกอบพิธีคำนับเยี่ยงอนุ หากเรื่องนี้แพร่เข้าวัง ผู้ที่เสียพระพักตร์คือราชวงศ์ พระปิตุลาเป็นผู้ดูแลกฎหมายและบทลงโทษของราชสกุล หรือไม่ควรไต่ถามเรื่องนี้?”
เสียงหัวเราะแผ่วเบาดังมาจากในรถ
เสียงนั้นปราศจากความอบอุ่นแม้แต่น้อย กลับทำให้ผู้ฟังรู้สึกเย็นวาบไปทั่วสันหลัง
“ยกพระพักตร์ราชวงศ์มาข่มเปิ่นหวังหรือ?”
ปลายนิ้วของเสิ่นหนานเฉียวเกร็งแน่น โลหิตหยดหนึ่งไหลจากฝ่ามือ
นางรู้ว่าตนกำลังเดิมพัน
เดิมพันว่าเซียวเย่หานเกลียดชังองค์รัชทายาท เดิมพันว่าเขาไม่ปรารถนาเห็นตำหนักบูรพาสร้างชื่อเสียงมั่นคงเร็วเกินไป และเดิมพันว่าเขาไวต่อคำว่า ‘ยา’ กับ ‘พิษ’ มากพอ
แต่ยังไม่อาจเปิดไพ่ในมือทันที
บนถนนสายนี้มีหูตาอยู่มากเกินไป หากนางกล่าวต่อหน้าทุกคนว่าตนแก้พิษให้เขาได้ ตำหนักบูรพาจะสังหารนางปิดปากเป็นคนแรก ส่วนตระกูลเสิ่นก็จะจับนางกลับไป รีดเค้นคุณค่าหยดสุดท้าย
นางต้องพบเซียวเย่หาน และต้องพบเขาตามลำพัง
เสิ่นหนานเฉียวเงยหน้าขึ้น “ข้าไม่กล้าข่มพระปิตุลา เพียงแต่อยากทำข้อตกลงกับพระปิตุลาสักเรื่อง”
องครักษ์ลับขมวดคิ้ว
ชาวบ้านรอบด้านต่างตกตะลึงจนตาค้าง
ทำข้อตกลงกับอ๋องผู้สำเร็จราชการหรือ?
คุณหนูตระกูลเสิ่นผู้นี้คงถูกบีบจนเสียสติจริง ๆ แล้วกระมัง
ภายในรถม้าเงียบไปครู่หนึ่ง
จากนั้นม่านรถก็ยกขึ้นเองทั้งที่ไร้ลม
พลังภายในอันแข็งแกร่งพัดม่านหนาสีดำสนิทให้เปิดออก ความเย็นยะเยือกถาโถมเข้าปะทะใบหน้า
เสิ่นหนานเฉียวมองเห็นคนในรถ
บุรุษผู้นั้นนั่งอยู่บนรถเข็น สวมอาภรณ์สีดำสนิท ผ้าห่มบางคลุมตัก ผิวขาวซีดจนแทบดูป่วยไข้ ทว่าคิ้วตาคมเข้มลึกล้ำ ราวกับดาบที่ชโลมเลือดและผ่านการชุบคมในคืนหิมะ ริมฝีปากไร้สีเลือด ทว่าหางตากลับกดทับด้วยไอสังหาร ทำให้ทั่วร่างเผยความงามอันตรายแทบชวนให้หวั่นเกรง
มือของเขาวางอยู่บนที่เท้าแขนรถเข็น ข้อนิ้วเรียวยาวชัดเจน ปลายนิ้วซีดขาว บริเวณข้อมือมีลายพิษสีเขียวดำจาง ๆ ปรากฏให้เห็น ก่อนเลื้อยหายเข้าไปในแขนเสื้อประหนึ่งงูตัวเล็ก
เพียงแวบเดียว เสิ่นหนานเฉียวก็มั่นใจ
เป็นพิษเหมันต์กัดกร่อนกระดูก
ชาติก่อนยามถูกรีดเลือดไปปรุงยา นางเคยเห็นตัวยาเสริมที่ใช้กดพิษชนิดนี้ในกากยา คนของตำหนักบูรพาเหล่านั้นไม่รู้วิชาแพทย์ รู้เพียงเคี่ยวยาตามเทียบยา ก่อนสิ้นใจ นางเคี่ยวยาอยู่ในตำหนักข้างมานับคืนไม่ถ้วน อาศัยเทียบยาที่ไม่สมบูรณ์ค่อย ๆ อนุมาน จึงเข้าใจว่าเหตุใดเลือดของตนถึงถูกเรียกเอาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
สายตาของเซียวเย่หานหยุดอยู่บนใบหน้านาง
แววตานั้นเย็นเยียบยิ่งนัก ทั้งเต็มไปด้วยการพินิจและเจตนาสังหารที่ไม่ปิดบัง
“กล้าขวางรถม้าของเปิ่นหวัง” เขาเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ ทุกคำคมกริบราวคมมีด “มีชีวิตให้ตายสักร้อยชาติยังไม่พอหรือ?”
รอบข้างไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียง
แม้แต่สายลมราวกับหยุดนิ่ง
ทว่าเสิ่นหนานเฉียวกลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
ดาบขององครักษ์เกราะดำชักออกจากฝักจนหมด เล่มดาบพาดอยู่ตรงลำคอนาง คมดาบห่างจากผิวไม่ถึงครึ่งชุ่น เพียงออกแรงนิดเดียวก็ผ่าเปิดลำคอได้
นางไม่ก้มหน้า เพียงยื่นปิ่นทองในมือขึ้นสูง
“ชีวิตข้ามีเพียงชีวิตเดียว” นางมองเซียวเย่หาน “แต่หากพระปิตุลายอมฟังข้าสามประโยค ชีวิตนี้อาจแลกกับเวลาอีกสามปีของพระปิตุลาได้”
แววตาของเซียวเย่หานพลันมืดครึ้มลง
ความเย็นในรถยิ่งทวีขึ้น
นิ้วมือที่กำด้ามดาบขององครักษ์ลับเกร็งแน่น แทบจะลงมือจับกุมนางในทันที
เซียวเย่หานยกมือขึ้นเล็กน้อย
คมดาบหยุดชะงัก
เขามองเสิ่นหนานเฉียว ราวกับกำลังมองสิ่งมีชีวิตที่แตะต้องกลไกสังหารเข้าแล้ว “รู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไร?”
ฝ่ามือของเสิ่นหนานเฉียวถูกปิ่นทองกดจนเจ็บปวด
ความเจ็บปวดเป็นเรื่องดี
ความเจ็บจะทำให้นางจดจำได้ว่า นางไม่ใช่เสิ่นหนานเฉียวคนเดิมในชาติก่อนที่ปล่อยให้ผู้อื่นบงการอีกต่อไป
“ข้ารู้”
นางยกเท้าขึ้นเหยียบขั้นหน้ารถม้า
ชุดแต่งงานที่ขาดอยู่แล้วเกี่ยวเข้ากับตัวรถจนฉีกเป็นรอยกว้างกว่าเดิม นางจึงก้มลงกระชากแพรแดงส่วนนั้นขาด ปล่อยให้มันร่วงลงพื้น
ขันทีจากตำหนักบูรพาร้องเสียงหลง “เสิ่นหนานเฉียว เจ้ากล้าขึ้นรถม้าของอ๋องผู้สำเร็จราชการหรือ!”
เสิ่นหนานเฉียวไม่แม้แต่จะหันกลับไป “ข้าถึงกับถอนหมั้นกับองค์รัชทายาทแล้ว ยังมีสิ่งใดที่ไม่กล้าอีก?”
นางก้าวขึ้นรถม้าเหล็กเย็นเยียบทีละก้าว
ยิ่งเข้าใกล้ ก็ยิ่งได้กลิ่นยาจาง ๆ ภายในรถ ทั้งพิษเหมันต์ กำยานอูเฉิน โสมหิมะ และกลิ่นคาวเลือดอีกชนิดที่ถูกจงใจกดกลบไว้
เซียวเย่หานมิได้ห้ามนาง
ทว่าเจตนาสังหารในดวงตาคู่นั้นกลับลึกล้ำขึ้น ราวกับนางเพียงเอ่ยผิดสักคำ วินาทีต่อมาก็คงเลือดสาดอยู่ตรงนั้น
เสิ่นหนานเฉียวยืนอยู่หน้าประตูรถ ห่างจากเขาเพียงสามก้าว
นางไม่คุกเข่า
ผู้คนทั่วเมืองหลวงต่างกำลังมองนาง
มองธิดาสายตรงแห่งจวนมหาเสนาบดีที่เพิ่งฉีกชุดแต่งงานและขว้างราชโองการขององค์รัชทายาททิ้ง บัดนี้นางขึ้นรถม้าเหล็กเย็นเยียบของอ๋องผู้สำเร็จราชการ ทั้งร่างเต็มไปด้วยความอับอายและคราบเลือด
ริมฝีปากบางของเซียวเย่หานขยับ เสียงเย็นชาจนไร้ไอมนุษย์
“พูด”
เสิ่นหนานเฉียวมองลายพิษสีเขียวดำที่ปรากฏเลือนรางบนข้อมือเขา แล้วลดเสียงลงกะทันหัน เอ่ยด้วยระดับเสียงที่มีเพียงคนทั้งสองได้ยินว่า “ทุกครั้งยามเที่ยงคืน ขาทั้งสองของพระปิตุลาจะเย็นราวจมอยู่ในถ้ำน้ำแข็ง เส้นชีพจรหัวใจราวถูกเข็มทิ่มแทง และตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เมื่อพิษกำเริบก็เริ่มกระอักเลือดแล้ว”
นิ้วมือของเซียวเย่หานที่วางอยู่บนที่เท้าแขนพลันกำแน่น
ม่านรถด้านหลังนางค่อย ๆ ปิดลง ตัดเสียงร้องตกใจและสายตาสอดรู้ของผู้คนทั้งถนนออกไปจนสิ้น
ก่อนความมืดจะกลืนกินทุกสิ่ง เสิ่นหนานเฉียวได้ยินเสียงหัวเราะแผ่วเบาของเขา
วินาทีถัดมา มือเย็นเฉียบซีดขาวข้างหนึ่งก็คว้าข้อมือนางไว้
เสียงของเซียวเย่หานแนบมาพร้อมไอเย็น “เสิ่นหนานเฉียว หากเจ้าพูดประโยคที่สามไม่ได้ เปิ่นหวังจะส่งเจ้าไปตายเดี๋ยวนี้”