วังไห่ก้าวออกจากประตูวัง ท้องฟ้าเริ่มแต้มสีเงินยวง
สายลมยามเช้าหอบไอเย็นต้นฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านแก้ม
เขายืนบนบันไดหินนอกประตูวัง ประสานมือไพล่หลัง สายตามองไปยังเมืองเทียนเชวี่ยที่ค่อย ๆ ตื่นขึ้นในระยะไกล
จงอี้โหววังไห่
ฐานะนี้ฟังดูแล้วรุ่งเรือง แต่ในความเป็นจริง ตำแหน่งในราชสำนักค่อนข้างละเอียดอ่อนยิ่ง
บรรพชนสกุลวังเคยรุ่งเรืองถึงขีดสุด เมื่อครั้งปฐมจักรพรรดิบุกเบิกแผ่นดิน บรรพชนสกุลวังนำทหารม้าเหล็กสามพันนายยอมจำนน สร้างผลงานรบอันเกรียงไกร ทั้งยังช่วยชีวิตปฐมจักรพรรดิ ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จงอี้โหว สืบทอดไม่เสื่อมคลาย
แต่นั่นเป็นเรื่องเมื่อพันปีก่อน
พันปีแห่งวายุฝนกัดเซาะ จวนจงอี้โหวหาได้มีเกียรติยศเฉกวันวารอีก
มาถึงรุ่นบิดาของวังไห่ จวนโหวนอกจากโครงว่างเปล่า ก็เหลือเพียงนาบางไม่กี่พันหมู่กับจวนเก่าทรุดโทรมหลังหนึ่ง
สิ่งที่ทำให้สกุลวังก้าวกลับสู่ศูนย์กลางอำนาจอย่างแท้จริง คือมารดาของวังไห่
หรือจะว่าไปแล้ว คือสายสัมพันธ์ที่เขาและจักรพรรดินีเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เยาว์วัย
มารดาของวังไห่เคยเป็นแม่นมของจักรพรรดินี
ในวัยเยาว์ ตี้คงหมิงยังเป็นองค์หญิงที่ไร้ความโปรดปราน ถูกทิ้งไว้ในตำหนักรองริมวังเย็น ข้างกายมีเพียงนางกำนัลงานหยาบไม่กี่คนคอยปรนนิบัติ
มารดาของวังไห่นิสัยอ่อนโยนเมตตา สงสารองค์หญิงน้อยที่ไร้คนรักใคร่ จึงดูแลตี้คงหมิงประหนึ่งบุตรีในไส้
เด็กทั้งสองที่อายุไล่เลี่ยกันจึงรู้จักกันนับแต่นั้น
ยามนั้นตี้คงหมิงยังไม่นามว่าตี้คงหมิง นางนามว่าตี้จิ่วอิน เป็นธิดาที่ไม่มีใครเหลียวแลที่สุดของจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน
วังไห่อายุอ่อนกว่าตี้จิ่วอินสามปี ตั้งแต่เล็กก็ติดตามนางราวกับหางน้อย ๆ
"พี่จิ่วอิน รอข้าด้วย!"
"พี่จิ่วอิน ถังหูลูนี้ให้พี่!"
"พี่จิ่วอิน ใครรังแกพี่ ข้าจะช่วยพี่จัดการมัน!"
วาจาไร้เดียงสาของเด็ก หากแต่เป็นความจริงใจที่สุด
ตี้คงหมิงก็เอ็นดูน้องชายที่อ่อนกว่าสามปีนี้เป็นพิเศษ มีของกินดีก็เก็บไว้ให้ มีเรื่องขมขื่นใจก็ระบายกับเขาเพียงผู้เดียว
ภายหลังเมื่อตี้จิ่วอินขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดินี ทุกผู้คนล้วนคิดว่านางวิปลาส
องค์หญิงที่ไร้ความโปรดปราน ปราศจากการสนับสนุนจากตระกูลฝ่ายมารดา ไร้ซึ่งขุนนางผู้สวามิภักดิ์ จะเอาสิ่งใดมาเป็นต่อ?
แต่นางกลับทำสำเร็จ
เพียงชั่วข้ามคืน จักรพรรดิองค์ก่อนสวรรคตอย่างกะทันหัน องค์ชายรัชทายาทถูกถอดถอน องค์ชายสามถูกประหาร องค์ชายเจ็ดถูกคุมขัง
ตี้จิ่วอินย่ำโลหิตทั่วพื้นขึ้นประทับบนบัลลังก์มังกรนั้น
ในวันนั้น นางเปลี่ยนนามเป็นตี้คงหมิง สื่อความหมายว่า "ฟ้าดินกระจ่างแจ้ง ข้าเท่านั้นเป็นหนึ่ง"
ขุนนางทั่วราชสำนักคุกเข่าคำนับเต็มลาน หามีผู้ใดกล้าเงยหน้าขึ้นไม่
นับแต่นั้นมา วังไห่ก็มิเคยเรียกนางว่า "พี่จิ่วอิน" อีก แต่เรียกนางด้วยความเคารพว่า "ฝ่าบาท"
มิใช่เขาไม่คิดจะเรียก หาใช่ตี้คงหมิงมิทรงอนุญาต
"ตอนนี้ข้าเป็นจักรพรรดินี เจ้าเป็นขุนนาง หลักการระหว่างองค์จักรพรรดิกับขุนนางจะลบล้างมิได้" ยามนั้นนางตรัสเช่นนี้ แต่พอตรัสจบก็เสริมอีกว่า "แน่นอน หากเป็นการส่วนตัว เจ้าอยากเรียกก็เรียกได้ ข้าคงไม่ตัดหัวเจ้า"
ทว่าบัดนี้เมื่อได้รู้แจ้งถึงความทรงจำในอดีตกาล วังไห่กลับรู้สึกว่าจักรพรรดินีนั้นเป็นคนปากแข็งแต่ใจอ่อน
เขาพลันเกิดความคันใจ หากอยู่ ๆ ไปเรียกนางว่าพี่จิ่วอินอีกครั้ง ไม่รู้ว่านางจะมีปฏิกิริยาเช่นไร?
"ท่านโหววัง"
เสียงหนึ่งอันเยียบเย็นดังมาจากด้านหลัง สะบั้นห้วงความคิดของวังไห่
เขาหมุนกายกลับไป
ชิงยวนไม่รู้ว่าตามมาตั้งแต่เมื่อใด
เบื้องหลังนางยังมีองครักษ์หงส์อีกสี่นาย ล้วนสวมเกราะเงินพกกระบี่องครักษ์ องอาจสง่างาม ทำให้บรรดานางกำนัลและขันทีที่ผ่านไปมาต่างพากันชำเลืองมอง
"หัวหน้ากองชิงยวน" วังไห่ยิ้มพลางประสานมือคารวะ "พร้อมแล้วหรือ?"
ชิงยวนใบหน้าไร้อารมณ์ น้ำเสียงเรียบเย็น
"ฝ่าบาทมีรับสั่ง ให้พวกเราเดินทางไปประจำที่จวนจงอี้โหวเดี๋ยวนี้ หากท่านโหวไม่มีกิจใด ก็ออกเดินทางได้"
พูดจบก็ไม่รอให้วังไห่ตอบ หมุนกายเดินไปทางประตูวัง
องครักษ์หงส์ทั้งสี่นายเดินตามหลัง ฝีเท้าสม่ำเสมอเป็นหนึ่ง เกล็ดเกราะกระทบกันเกิดเสียงกระจ่างกังวาน
วังไห่เลิกคิ้ว
หัวหน้ากองชิงยวนนี่ นิสัยไม่เบาเลย
เขายักไหล่ ก้าวยาว ๆ ตามไป
นอกประตูวัง เด็กรับใช้ยังยืนจูงเมฆาดำย่ำหิมะคอยอยู่
วังไห่พลิกกายขึ้นม้า ท่วงท่าคล่องแคล่ว
ชิงยวนและองครักษ์หงส์ทั้งสี่ต่างก็นำม้ามาของตนเช่นกัน ล้วนเป็นม้าสีแดงอิฐที่สมบูรณ์กำยำ แน่นอนว่าเป็นอาชาดีในกองทัพ
"จงอี้โหว ไปกันเถิด" ชิงยวนทิ้งประโยคเย็นชาไว้ หนีบสีข้างม้าขับออกไปก่อนเป็นคนแรก
วังไห่ยิ้มบาง สะบัดบังเหียน เมฆาดำย่ำหิมะกีบทั้งสี่เหินทะยานไล่ตามไป
ม้าแดงอิฐห้าตัวโอบล้อมม้าดำหนึ่งตัว ทะลวงผ่านถนนเล็กตรอกน้อยภายในเมืองเทียนเชวี่ย ผู้คนพากันหยุดยืนมอง
มีผู้จำวังไห่ได้ วิพากษ์วิจารณ์เบา ๆ
"นั่นจงอี้โหวมิใช่หรือ?"
"พวกแม่นางเกราะเงินด้านหลังนั่นคือใครกัน? ช่างยิ่งใหญ่อำนาจเสียจริง!"
"เจ้าตาบอดรึ? นั่นองครักษ์หงส์! องครักษ์ส่วนพระองค์ของฝ่าบาทจักรพรรดินี!"
"องครักษ์หงส์? แหม จงอี้โหวก็คู่ควร..."
"ชู่ว เบาเสียงหน่อย ไม่อยากมีชีวิตแล้วหรือ?"
......
บนประตูใหญ่สีชาด อักษรทองสี่ตัว "จวนจงอี้โหว" เปล่งประกายเจิดจ้าท่ามกลางแสงอาทิตย์
ใต้ชายคาประตู เด็กรมประตูสองคนกำลังยืดคอชะเง้อมอง พอเห็นวังไห่กลับมา ก็รีบวิ่งลงบันไดไปรับบังเหียน
"ท่านโหวกลับมาแล้ว!"
"พาม้าของพวกแม่นางองครักษ์หงส์เหล่านี้ไปที่คอกหลังบ้านด้วย ดูแลอย่างดี" วังไห่พลิกกายลงจากม้า โยนบังเหียนให้เด็กเฝ้าประตู หันไปทางชิงยวน "หัวหน้ากองชิงยวน เชิญ"
ชิงยวนพลิกกายลงจากม้า ท่วงท่าฉับไวเด็ดขาด
นางกวาดตามองประตูใหญ่และกำแพงจวนโหวแวบหนึ่ง คิ้วขมวดขึ้นน้อย ๆ เหมือนกำลังประเมินความสามารถในการป้องกันของที่นี่
"จวนของท่านโหว กำแพงเตี้ยประตูแคบ หากศัตรูแข็งแกร่งมาโจมตี เกรงว่าคงป้องกันไม่ได้แม้สักครึ่งก้านธูป"
วังไห่ก็ไม่ถือสา หัวเราะพลางว่า "เพราะเหตุนี้ถึงได้เชิญหัวหน้ากองชิงยวนมาควบคุมสถานการณ์อยู่นี่อย่างไรเล่า"
ชิงยวนปรายตามองเขาอย่างเย็นชา ไม่เอ่ยอะไรอีก พาองครักษ์หงส์ทั้งสี่นายก้าวเท้าใหญ่ ๆ เข้าไปในจวนโหว
วังไห่เดินตามหลัง ลอดประตูฉุยฮวา อ้อมกำแพงเงา มุ่งตรงไปห้องนอนในเรือนหลัง
ผลักประตูเรือนเข้าไป
ในห้องยังคงจุดเทียนแดงเหลืออยู่ครึ่งเล่ม ไขเทียนหยดแข็งเป็นกลุ่มสีแดงเข้มบนเชิงเทียนทองสัมฤทธิ์
ม่านแพรแหวกไว้ครึ่งหนึ่ง ผ้าห่มแพรทอปักลายเละเทะ
เซียวหลีเยวี่ยตื่นแล้ว
นางหดตัวอยู่มุมเตียง เอาผ้าห่มแพรคลุมถึงคาง เผยออกมาเพียงใบหน้าน้อย ๆ ซีดเซียว
ดวงตารีรูปเมล็ดซิ่งแดงบวม มองวังไห่ที่ผลักประตูเข้ามา พลางขยับกายหดหนีไปด้านหลัง
วังไห่ยืนอยู่ตรงประตู ย้อนแสง เบื้องสูงมองลงมายังเซียวหลีเยวี่ยประหนึ่งตรวจตรา
"ตื่นแล้ว?"
เซียวหลีเยวี่ยกัดริมฝีปาก ไม่พูดอะไร เพียงแต่ดึงผ้าห่มแพรมาคลุมให้แน่นขึ้น
วังไห่ก็ไม่สนใจ เดินไปหน้าโต๊ะเอง รินน้ำชาที่ค้างคืนจนเย็นดื่มจนหมดถ้วยในอึกเดียว
เขาหมุนกาย หันหลังพิงขอบโต๊ะ สายตาจับจ้องไปที่เซียวหลีเยวี่ย
"เมื่อวานสิ่งที่เจ้าแสดงออก ข้าพอใจมาก"
ร่างเซียวหลีเยวี่ยสั่นน้อย ๆ หลุบตาลงต่ำ
"แต่สิ่งที่เจ้าแสดงออกในวันนี้..."
วังไห่ส่ายศีรษะ เขาวางถ้วยชาลงบนโต๊ะ หมุนตัวเดินออกไปข้างนอก
"หรือควรลองคิดดูเถิดว่าจะเก็บศพพี่ชายของเจ้าอย่างไรดี"
"ท่านโหว อย่านะ!"
เซียวหลีเยวี่ยทิ้งตัวทะยานลงจากเตียง ผ้าห่มแพรเลื่อนหลุด เผยให้เห็นเรือนผิวสีขาวหิมะผืนใหญ่
เซียวหลีเยวี่ยไม่ทันเก็บเสื้อผ้าให้เรียบร้อย คลานเข่ามาสองสามก้าว โถมตัวกอดน่องของวังไห่แน่น
"ท่านโหว... ได้โปรด... อย่าทำร้ายพี่ชาย... ได้โปรด..."
วังไห่ก้มหน้ามองนาง ไร้อารมณ์บนใบหน้า
"เจ้าเรียกข้าว่าอะไร?"
เซียวหลีเยวี่ยตะลึงงัน ครู่หนึ่งก็นึกถึงคำเรียกที่ชายผู้นี้บังคับให้นางเปล่งเมื่อคืนวานได้
"...นายท่าน"
วังไห่ย่อตัวลง ยื่นมือไปบีบคางนาง บังคับให้นางเงยหน้าขึ้นสบตากับเขา
ในดวงตารีรูปเมล็ดซิ่งคู่นั้นเอ่อท้นด้วยน้ำตา ทว่าดื้อดึงไม่ยอมไหลร่วง
"ไม่เลว ดูเหมือนเจ้าจะไม่ลืมคำสั่งสอนเมื่อวันวาน"
ร่างของเซียวหลีเยวี่ยกำลังสั่นสะท้าน แต่ไม่กล้าหลบหลีกมือของเขา
"จำไว้ นับแต่นี้ไป เจ้ามีฐานะเดียว"
"ทาสของข้า"
เซียวหลีเยวี่ยหลับตาลง น้ำตาไหลรินจากร่องตา
"...เจ้าค่ะ นายท่าน"
วังไห่ปล่อยมือ ปล่อยให้นางทรุดนั่งกลับลงไปกับพื้น
......
ชิงยวนยืนประสานมือไพล่หลังอยู่นอกเรือน เกราะเงินเปล่งประกายเย็นเยียบภายใต้แสงอรุณ
นางมีประสาทหูล้ำเลิศ ถึงจะกั้นด้วยประตูหน้าต่าง ก็ยังได้ยินเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากในเรือน
เสียงนั้นดังเป็นห้วง ๆ เก็บกดและพลิ้วออดอ้อน
คิ้วของชิงยวนขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ข้อนิ้วกำแน่นจนดังกร็อบ
"หัวหน้ากอง..." องครักษ์หงส์นางหนึ่งที่อยู่ข้างหลังอ้ำอึ้งจะพูดอะไรบางอย่าง
"หุบปาก"
ชิงยวนเปล่งคำสองคำออกมาอย่างเย็นชา สายตามองไปยังเส้นขอบฟ้าที่อยู่ไกลโพ้น
นางคือรองหัวหน้ากององครักษ์หงส์ ระดับวรยุทธ์บรรลุถึงขั้นโอรสไข่มุกขั้นเก้า ผ่านการต่อสู้ในกองทัพมาสิบปี เคยเห็นเหตุการณ์ใดมาแล้วบ้าง?
แต่นางก็ยังรู้สึกขยะแขยง
ในยามคับขันเป็นตาย จงอี้โหวที่ได้ชื่อนี้ไม่คิดหาทางต้านศัตรู กลับปิดประตูเพื่อปลดปล่อยกามารมณ์กลางวันแสก ๆ พันพัวไม่เลิกรากับสตรีสกุลเซียวนั่น
โคลนเหนียวที่พยุงขึ้นสู่กำแพงก็มิอาจยึดติด
ไม่รู้จริง ๆ ว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงโปรดปรานผู้นี้แต่เพียงผู้เดียว!
......