เด็กเสี่ยวที่รออยู่ข้างนอกชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบรับคำแล้วไปเตรียมม้า
วังไห่มองเซียวหลีเยวี่ยที่นอนหลับใหลอยู่บนเตียงเป็นครั้งสุดท้าย หมุนตัวผลักประตูออกไป
แสงอรุณทิ่มตา
วังไห่หรี่ตาลง ก่อนจะก้าวยาวๆ ฝ่าแนวเฉลียง มุ่งหน้าไปยังประตูจวน
หน้าจวนจงอี้โหว เด็กเสี่ยวได้จูงม้ามารอแล้ว
ม้าศึกสีดำสนิททั้งตัว แผงคอเป็นมันเลื่อม กีบเท้าเรียวยาว นี่คือม้าหลวงที่จักรพรรดินีพระราชทานให้ นามว่า "เมฆาดำย่ำหิมะ"
วังไห่พลิกตัวขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่วราวกับเมฆาลอยละลิ่ว สะบัดบังเหียนเบาๆ เสียงกีบม้าดังกระจัดกระจาย มุ่งตรงไปยังทิศทางของวังหลวง
ถนนหนทางในเมืองเทียนเชวี่ยเริ่มคึกคักแล้ว
พ่อค้าแม่ค้าในตลาดเช้าตั้งแผงริมทาง มีซาลาเปาร้อนๆ ขนมเปี๊ยะที่เพิ่งออกจากเตา เสียงเรียกลูกค้าดังเซ็งแซ่
วังไห่ควบม้าผ่านไป ผู้คนต่างหลีกทางให้
บางคนจำม้าของเขาได้ ซุบซิบกันเบาๆ
"นั่นมันจงอี้โหวไม่ใช่รึ? เช้าตรู่รีบไปวังหลวงทำไม?"
"ได้ยินมาหรือยัง? เมื่อคืนสกุลเซียวถูกบุกจับ นับร้อยชีวิต เลือดนองเป็นสายน้ำ!"
"จงอี้โหวพาคนไปบุกจับเอง?"
"ใช่สิ ได้ยินว่ายังจับคุณหนูใหญ่สกุลเซียวกลับจวนมาด้วย..."
"จึ๊กๆ สกุลเซียวคราวนี้ซวยชั่วกัปกัลป์แล้ว..."
วังไห่ทำเป็นไม่ได้ยิน
กีบม้าเหยียบย่ำถนนหลวง ผ่านประตูเฉิงเทียน เขาลงจากม้าหน้าประตูวัง โยนบังเหียนให้ทหารองครักษ์เฝ้าประตู
"โหวเหย" ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ประสานมือคารวะ "ฝ่าบาทยังไม่เสด็จออกราชสำนัก ท่านนี่..."
"ข้ามีเรื่องด่วนขอเข้าเฝ้าฝ่าบาท เดี๋ยวนี้" น้ำเสียงของวังไห่ไร้ข้อโต้แย้ง
ผู้บัญชาการมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก "แต่ว่าฝ่าบาทมีรับสั่งว่า ก่อนออกราชสำนักไม่ทรงพบ..."
"เจ้าไปแจ้งก็แล้วกัน" วังไห่ตบบ่าเขาเบาๆ ยิ้มอย่างสุภาพ แต่ในแววตาไร้รอยยิ้ม "หากฝ่าบาททรงลงโทษ ข้าจะรับผิดชอบเอง"
ผู้บัญชาการกัดฟัน หันหลังเดินเร็วๆ ไปยังเขตพระราชฐานชั้นใน
วังไห่ยืนไพล่มืออยู่หน้าประตูวัง เงยหน้ามองตำหนักไท่เหออันสง่าตระหง่านในระยะไกล
กระเบื้องเคลือบเป็นประกายวิบวับในยามเช้า ชายคาซ้อนชั้นราวกับนกยักษ์สยายปีก มองลงมายังนครหลวงพันปีแห่งนี้
เขานึกถึงตอนอ่านนิยายในชาติก่อน ในหนังสือพรรณนาวังหลวงต้าเหลียงว่า "วิจิตรตระการ เปี่ยมพลังอำนาจ" ยามได้เห็นกับตาตอนนี้ ถึงจะรู้ว่าพลังของตัวอักษรนั้นด้อยค่าเพียงใด
นครวังแห่งนี้ ยิ่งใหญ่กว่าสิ่งก่อสร้างใดๆ ที่เขาเคยเห็นในชาติก่อนนับสิบเท่า
และผู้เป็นนายเหนือวังหลวงนี้ ยิ่งคาดเดาไม่ได้
จักรพรรดินี ตี้คงหมิง
ใน原著เป็นยอดฝีมือที่ถูกเซียวฝานโค่นได้ในช่วงท้ายเรื่องเท่านั้น
สิ่งที่วังไห่ต้องทำ คือกอดขาใหญ่ต้นนี้ไว้แน่น
เซียวฝานจะเก่งกาจเพียงไหน ก็เป็นแค่ปรมาจารย์ขั้นเก้า
ตี้คงหมิงในตอนนี้ แค่ปลายนิ้วยื่นออกมา ก็บดขยี้เขาเป็นผุยผงได้
"โหวเหย ฝ่าบาททรงเรียกเข้าเฝ้า"
ผู้บัญชาการวิ่งหอบกลับมา ขัดจังหวะความคิดของวังไห่
วังไห่จัดเครื่องแต่งตัวให้เรียบร้อย ก่อนก้าวเข้าไปในประตูวัง
ผ่านสามชั้นประตู อ้อมสวนหลวง ตามแนวเฉลียงยาว มุ่งหน้าไปยังตำหนักชั้นในด้วยฝีเท้าฉับไว
ตลอดทางเหล่านางในและขันทีที่พบเจอต่างหลีกทางหลบ ก้มศีรษะคารวะ
วังไห่มองตรงไม่เหลียวแล เดินตรงเข้าไปในตำหนักจื่อเฉิน
ในตำหนักจื่อเฉินกลิ่นจันทน์หอมกรุ่นโชย แสงเทียนสว่างไสว
จักรพรรดินีตี้คงหมิงเอนกายลงบนเตียงหงส์ เส้นผมสีดำขลับสยายดุจน้ำตก บนกายคลุมเพียงเสื้อคลุมโปร่งบางราวปีกจั๊กจั่น เผยให้เห็นผิวพรรณใต้ร่มผ้าขาวผ่องดั่งหิมะ
นางใช้มือข้างเดียวเท้าคาง ดวงตาหงส์เรียวเชิดขึ้นเล็กน้อย มุมปากแฝงรอยยิ้มคล้ายยิ้มไม่ยิ้ม
"เสี่ยวไห่จื่อ เช้าตรู่รีบร้อนมาหาข้า มีเรื่องอะไร?"
วังไห่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
ชื่อนี้ฟังดูเหมือนขันทีจริงๆ
เขาพยายามคัดค้านมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ทุกครั้งก็ถูกจักรพรรดินีสวนกลับด้วยคำว่า "ข้าพอใจ"
แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนี้
วังไห่คุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังตึง ข้อเข่ากระทบกระเบื้องหยกเกิดเสียงทื่อๆ
"ฝ่าบาท! ต้องทรงช่วยกระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"
ตี้คงหมิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดูจะประหลาดใจกับท่าทีของเขาพอสมควร
"โอ้? ใครอยากฆ่าเจ้า?"
"เซียวฝาน!" วังไห่เงยหน้าขึ้น เบ้าตาแดงเรื่อ เสียงสั่น "บุตรของเซียวหย่วน! เขาอยากฆ่ากระหม่อม!"
ตี้คงหมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงเรียบเฉย "เซียวหย่วน? ข้าจำได้... คือเจ้าพวกกบฏที่สมคบกับเป่ยหม่างนั่นหรือ?"
"ใช่แล้วๆ!" วังไห่รีบผงกหัว "เป็นเขานั่นเอง! กระหม่อมทำตามราชโองการลับไปบุกจับสกุลเซียว เซียวทั้งตระกูล 137 ชีวิต เหลือเพียงเซียวหลีเยวี่ย... กระหม่อมทำตามรับสั่งนะพ่ะย่ะค่ะ! แต่ว่าตอนนี้เซียวฝานกลับมาแล้ว เขาถูกผู้เฒ่านอกทะเลรับเป็นศิษย์ตั้งแต่เล็ก กำลังฝึกฝนถึงปรมาจารย์ขั้นเก้า เขากลับมาต้องฆ่ากระหม่อมเพื่อล้างแค้นแน่นอน!"
ตี้คงหมิงเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็หัวเราะเบาๆ หลุบตามองเขา ในดวงตาหงส์คู่นั้นแฝงความขบขัน
"โอ้ ฆ่าเจ้าก็ง่ายๆ อยู่แล้ว"
วังไห่: "..."
พระองค์จะไม่ให้มันบาดใจขนาดนี้เลยได้หรือไม่?
"ฝ่าบาท~" น้ำเสียงของวังไห่กึ่งร้องไห้ "กระหม่อมภักดีต่อฝ่าบาท หลายปีมานี้อยู่เคียงข้าง ไปบุกจับตระกูลมาแล้วเท่าไร กำจัดศัตรูนับไม่ถ้วน ต่อให้ไม่มีความดีความชอบ ก็มีความเหนื่อยยากนะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! พระองค์จะทนดูกระหม่อมถูกตัดหัวต่อหน้าต่อตาไม่ได้หรอกนะพ่ะย่ะค่ะ?"
ตี้คงหมิงถูกท่าทางของเขาทำให้อดยิ้มมุมปากไม่ได้
"เอาล่ะๆ ลุกขึ้นเถอะ คุกเข่าอยู่กับพื้นอย่างนี้ไม่น่ามอง"
นางยื่นมือชูขึ้นเบาๆ พลังอ่อนโยนประคองให้วังไห่ลุกขึ้นจากพื้น
วังไห่ยืนตัวตรง ใช้แขนเสื้อซับหน้าส่งเดช ปาดน้ำตาน้ำมูกจนสะอาด
ตี้คงหมิงยกถ้วยชาจิบคำหนึ่ง น้ำเสียงลวกๆ "เด็กหนุ่มขั้นปรมาจารย์ขั้นเก้าแค่นี้ ถึงกับทำให้เจ้าตกใจกลัวได้ถึงขั้นนี้?"
วังไห่ยิ้มขม
นั่นมันไม่ใช่แค่ปรมาจารย์ขั้นเก้าธรรมดาเสียหน่อย
นั่นคือปรมาจารย์ขั้นเก้าที่มีรัศมีตัวเอก
ต่อกรข้ามขั้นพลิกฆ่าได้เหมือนกินข้าวดื่มน้ำ พรหมลิขิตเข้าข้างขนาดสวรรค์ยังเอียงช่วย
"ฝ่าบาทยังไม่ทรงทราบ เซียวฝานผู้นั้นมีมหาโชคชะตาสิงสู่ อาจารย์ของเขามอบสมบัติระดับสวรรค์ให้ชิ้นหนึ่ง นามว่า กระบี่ห้วงทมิฬ เล่ากันว่าอานุภาพไร้ขีด กำเนิดวิญญาณกระบี่ขึ้นแล้ว สามารถปกป้องนายได้ด้วยตนเอง!"
ตี้คงหมิงวางถ้วยชา สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยในที่สุด
"สมบัติระดับสวรรค์?"
"พ่ะย่ะค่ะ!" วังไห่พยักหน้าอย่างแรง "ข่าวที่กระหม่อมสืบมา จริงแท้แน่นอน! และเซียวฝานฝึกปราณนภา ท่าไม้ตาย สูตรสุริยทมิฬ ผสานพลัง หยางสุดขั้วไร้เทียมทาน!"
ตี้คงหมิงเงียบไปครู่หนึ่ง นัยน์ตาหงส์หรี่ลงเล็กน้อย
สมบัติระดับสวรรค์ วิชายุทธ์ระดับสวรรค์ ศิษย์ผู้เฒ่านอกทะเล
สิ่งเหล่านี้แยกเดี่ยวๆ ก็ไม่เท่าไร แต่พอรวมกันเข้า ก็ชวนให้ต้องขบคิด
"เจ้าหมายความว่า เบื้องหลังเซียวฝานมีอาจารย์อย่างน้อยขั้นฟ้าคน?"
"อย่างน้อยขั้นฟ้าคน!" วังไห่ยืนยันหนักแน่น "กระหม่อมสงสัยว่าอาจเป็นขั้นนิพพาน!"
ในดวงตาของตี้คงหมิงแวบประกายคมกล้า
นิพพาน
นั่นคือระดับที่แม้แต่นางก็ต้องหวาดหวั่น
ทั่วราชวงศ์ต้าเหลียง ในทางที่เปิดเผยมีนางเพียงผู้เดียวที่เป็นขั้นนิพพาน
หากอาจารย์ของเซียวฝานเป็นขั้นนิพพานจริง เหตุการณ์ก็จะยุ่งยากขึ้นมาหน่อย
แต่... ก็แค่ยุ่งยากเล็กน้อยเท่านั้นเอง
ต้าเหลียงสถาปนารัฐมาพันปี รากฐานลึกล้ำ ใช่สิ่งที่นิพพานหนึ่งสองคนจะมาสั่นคลอนได้
ตี้คงหมิงลุกขึ้นยืน เสื้อคลุมโปร่งไหวพลิ้ว เผยให้เห็นปลีน่องขาวดุจหยก
"เอาล่ะ ข้าทราบแล้ว"
ในใจวังไห่เต็มไปด้วยความดีใจ: "ฝ่าบาททรงยอมลงมือ?"
ตี้คงหมิงชำเลืองมองเขา น้ำเสียงเรียบเฉย: "เด็กหนุ่มขั้นปรมาจารย์ขั้นเก้าแค่นี้ ยังไม่สมควรให้ข้าลงมือเอง"
ใจของวังไห่จมลง
"แต่ว่า..." ตี้คงหมิงเปลี่ยนน้ำเสียง "ข้าสามารถส่งองครักษ์หงส์ไปประจำการที่จวนเจ้าได้ มีองครักษ์หงส์อยู่ ต่อให้เป็นปรมาจารย์ขั้นเก้า หรือผู้มาเยือนกึ่งฟ้าคน ก็ไม่สามารถแตะต้องเจ้าได้แม้แต่น้อย"
องครักษ์หงส์!
ดวงตาของวังไห่เป็นประกาย
องครักษ์หงส์คือกองทหารคุ้มกันส่วนพระองค์ของจักรพรรดินี มีด้วยกัน 36 คน กำลังขั้นต่ำสุดล้วนเป็นปราณปฐมขั้นสูงสุด หัวหน้าหน่วยยิ่งเป็นยอดฝีมือระดับโอรสไข่มุก!
ใน原著 องครักษ์หงส์เพียงห้าถึงหกคนก็เล่นงานเซียวฝานจนเอาชีวิตไม่รอดหลายครั้ง
หากมีองครักษ์หงส์ประจำการอยู่ การที่เซียวฝานจะบุกจวนจงอี้โหยวยามค่ำคืน ก็เป็นเรื่องรนหาที่ตาย!
"ขอบพระทัยฝ่าบาท! ขอบพระทัยฝ่าบาท!"
วังไห่ทำท่าจะคุกเข่าอีกครั้ง ถูกตี้คงหมิงมองปรามไว้
"อย่าคุกเข่าอีก ข้ามองแล้วปวดหัว"
ตี้คงหมิงตบมือเบาๆ สตรีผู้หนึ่งในชุดเกราะเงินก็เข้ามา
สตรีนางนั้นใบหน้าเคร่งขรึม รูปร่างสูงโปร่ง ผมยาวมัดเป็นหางม้าสูง หว่างคิ้วแฝงกลิ่นอายการประหัตประหารจากการรบเป็นร้อยครั้ง
"ฝ่าบาท" สตรีนางนั้นคุกเข่าลงข้างเดียว คำนับด้วยท่าประสานมือ
"ชิงยวน เจ้าจงพาองครักษ์หงส์สี่นายไปพักที่จวนจงอี้โหวสักสองสามวัน จงอี้โหวเจอเรื่องยุ่งยากนิดหน่อย พวกเจ้าจงไปอารักขาให้ปลอดภัย"
ชิงยวนเงยหน้ามองวังไห่แวบหนึ่ง แววตาฉายความดูหมิ่นเล็กน้อย แต่ก็ตอบรับอย่างนอบน้อม: "รับบัญชา"
วังไห่ไม่สนใจความดูหมิ่นเล็กน้อยนั่น ยิ้มแย้มจนทั่วหน้า: "ขอบพระทัยหัวหน้าชิงยวน ขอบพระทัยฝ่าบาท!"
ตี้คงหมิงโบกมือ: "ได้แล้ว ถอยไปเถอะ อย่าขัดขวางการสรงน้ำของข้า"
วังไห่ถอยออกมาจากตำหนักจื่อเฉิน ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก
ทางฝั่งจักรพรรดินีจัดการเรียบร้อยแล้ว มีองครักษ์หงส์ประจำการ เซียวฝานอยากจะบุกจวนจงอี้โหวแบบแข็งๆ แทบเป็นไปไม่ได้
เขาเงยหน้ามองขอบฟ้า แสงอรุณขับไล่ความมืดมิดของราตรีจนหมดสิ้น เมืองเทียนเชวี่ยตื่นขึ้นท่ามกลางแสงตะวัน เช้าตรู่หลายครัวเรือนควันไฟลอยขึ้น
"เซียวฝาน มาเลย"
มุมปากของวังไห่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
"ข้ารอเจ้าอยู่ที่จวน"
...