ยามฉินจินจือมาถึงตำหนักฮองเฮา นางกำนัลน้อยนางหนึ่งก็เฝ้าคอยอยู่ที่หน้าประตูนานแล้ว นางเขย่งเท้ามองหาเป็นระยะ
ครั้นเห็นร่างของฉินจินจือ นางก็พลันมีชีวิตชีวาราวกับต้องสายลมวสันต์ วิ่งเข้ามาทันใด "ท่านจวิ้นจู่! กลับมาได้เสียที! เฟยเยี่ยนคิดถึงท่านแทบขาดใจ!"
ฉินจินจือหยอกเย้าว่า "เฟยเยี่ยน เหตุใดสามปีไม่พบหน้า เฟยเยี่ยนกลับกลายเป็นเยี่ยนอ้วนไปได้เล่า"
เฟยเยี่ยนคือสาวใช้ที่ฮองเฮาทรงเลือกสรรมาให้ฉินจินจือโดยเฉพาะ
นางเป็นผู้ปรนนิบัติอยู่ในวังหลวงมาโดยตลอด
สามปีก่อนออกจากเมืองหลวง ฉินจินจือฝากนางไว้ที่ตำหนักฮองเฮา
คราจากยังบอบบางดุจหลิ่วต้องลม บัดนี้กลับอวบอิ่มคล้ายซาลาเปา
เฟยเยี่ยนเบะปากทันควัน "ท่านจวิ้นจู่! ล้อบ่าวเล่น ข้าคิดถึงท่านจนแทบเป็นแทบตาย บ่าวไม่ยุ่งกับท่านแล้ว!"
พูดพลางวิ่งเข้าวังไป
พลางวิ่งพลางร้องว่า "รีบไปกราบทูลฮองเฮาเถิด ท่านจวิ้นจู่จินจือกลับมาแล้ว!"
ฉินจินจือยิ้มน้อย ๆ แล้วยกเท้าวิ่งตามเข้าตำหนักไปเช่นกัน
เข้าไปก็เห็นสตรีชราผู้เปี่ยมเมตตาและอ่อนโยนกำลังมีคนประคองออกมาจากท้องพระโรง
ทันทีที่เห็นฉินจินจือ ดวงตาที่ค่อนข้างหม่นหมองก็มีประกายสว่างวาบขึ้นมา
"จินจือ! จินจือของข้า!"
"เสด็จย่า!"
ฉินจินจือสวมกอดฮองเฮาแน่น
สามปีก่อน ฉินจินจืออายุเพียงสิบห้า ยามจากไปยังเป็นเด็กน้อย
บัดนี้ร่างสูงเพรียวล้ำกว่าฮองเฮาเสียอีก
ฮองเฮาทอดพระเนตรเห็นฉินจินจือในบัดนั้นก็น้ำพระเนตรร่วง
นี่คือเด็กที่นางเลี้ยงดูตั้งแต่ยังเล็กกระจ้อยร่อย ไม่เคยจากนางไปนานเพียงนี้!
"เด็กดี เจ้าลำบากแล้ว!"
ฮองเฮาสวมกอดฉินจินจือราวกับลูกอ่อนได้กลับสู่อ้อมกอดของแม่สิงห์อีกครา
"เสด็จย่า จินจือคิดถึงท่านแทบขาดใจ"
ฮ่องเต้และฮองเฮาทรงเป็นคู่สามีภรรยาตั้งแต่วัยเยาว์ ฮองเฮาในอดีตก็เป็นธิดาของขุนนางฝ่ายบู๊ ติดตามฮ่องเต้และอ๋องเจิ้นเป่ยในครานั้นออกรบในสนามรบมาด้วยกันตลอดทาง
โรคเรื้อรังหลายปี ทำให้นางหลังจากให้กำเนิดพระธิดาองค์เล็กก็หมดหนทางมีพระบุตรอีก
เพียงแต่องค์หญิงน้อยนั้นร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิด สิ้นพระชนม์ตั้งแต่สามชันษา
ฉินเยี่ยฝากฝังฉินจินจือไว้กับฮ่องเต้และฮองเฮา จึงช่วยให้นางค่อย ๆ คลายความโศกเศร้าจากการสูญเสียพระธิดาลงได้
ฮองเฮาทอดพระเนตรใบหน้างดงามได้รูปของฉินจินจือก็พลันน้ำพระเนตรพรั่งพรูอีกครา "ไอ้ตาเฒ่าชั่วช้านั่น! จะส่งจินจือของข้าไปวัดไป๋เชวี่ยบ้านั่นทำไม ข้าอุตส่าห์เลี้ยงดูคนตัวเล็กจ้อยดั่งไอ้นกกระจอกนั่นจนเติบใหญ่ ดูซิ ผอมจนเป็นเช่นนี้!"
ฉินจินจืออดขำมิได้พลางกล่าวว่า "เสด็จย่า ไม่กลัวกำแพงมีหู ใครไปกราบทูลท่านปู่หรือว่าท่านด่าพระองค์"
ฮองเฮาเท้าสะเอว "ข้ากลัวเขาทำไม ขอให้อย่ามาเหยียบประตูข้าเลยดีกว่า ไม่เช่นนั้นข้าจะเอาไม้ไล่ตีเขาออกไปทีเดียว!"
ตรัสพลางจูงมือฉินจินจือเข้าตำหนัก
เข้าไปแล้ว บนโต๊ะก็มีอาหารวางเต็มพร้อมมูลแล้ว
เฟยเยี่ยนเบะปากน้อย ๆ กล่าว "ท่านจวิ้นจู่ นี่คือสิ่งที่ฮองเฮาตื่นบรรทมแต่เช้าเตรียมให้ท่านเลยเพคะ!"
ฮองเฮาจูงฉินจินจือนั่งลง ตรัสยิ้ม ๆ ว่า "เจ้าคงไปแซวเฟยเยี่ยนน้อยของพวกข้ามาแล้วสินะ!"
ฉินจินจือก็แย้มสรวล "ซาลาเปาก็ดีออก ดูน่ารัก ปากยังห้อยกระปุกน้ำมันได้อีกต่างหาก"
ฮองเฮาทรงเอาปลายนิ้วแตะจมูกนาง "ลิงแสบนี่ มาชิมอาหารที่ย่าทำให้เร็วเข้า ดูซิว่าผอมจนเป็นเยี่ยงใด!"
ฉินจินจือมองอ่างข้าวใบเก่าที่คุ้นตาเบื้องหน้าก็กลั้นหัวเราะมิได้
ฉินจินจือกินเก่ง กินเก่งเป็นพิเศษ
เพราะตั้งแต่เล็กฮองเฮาก็พร่ำสอนนางว่า อย่าเรียนรู้คุณหนูในเมืองหลวงเลย กินข้าวให้มากเข้า คนถึงจะเติบใหญ่อย่างแข็งแรง
อาจเพราะตั้งแต่เล็กมักเจอการลอบสังหาร วางยาพิษอยู่เนือง ๆ
ความปรารถนาสูงสุดของฮองเฮาต่อฉินจินจือก็คือให้มีชีวิตอย่างแข็งแรง
ดังนั้นทุกวันจึงด้นคิดปรุงเปลี่ยนอาหารสารพัดในห้องเครื่องน้อยให้ฉินจินจือ
ก่อนห้าชันษา ฉินจินจืออ้วนท้วนราวกับตุ๊กตาปีใหม่ที่ชาวบ้านติดไว้หน้าประตู
แต่ว่าไม่ว่าเลย ฉินจินจือได้รับการเลี้ยงดูจากฮองเฮาจนร่างกายกำยำแข็งแรงยิ่งนัก
พอเติบใหญ่ร่างก็สูงกว่าเจ้าหญิงคุณหนูทั้งหลายร่วมศอกเศษ
ฮองเฮาคีบกับข้าวพลางทอดพระเนตรฉินจินจือกินอย่างเอร็ดอร่อยพลางปาดน้ำพระเนตรอีกครั้ง
ดูซิเด็กน้อยหิวโหยเพียงใด!
หันมารับสั่งเฟยเยี่ยนว่า "ไปเพิ่มผ้าห่ม จินจือค้างที่นี่กับข้าคืนนี้"
ปิดประตูแล้ว ฮองเฮาก็คล้ายจะมิใช่ฮองเฮาอีกต่อไป เป็นเพียงย่าผู้ใจดีคนหนึ่ง
เฟยเยี่ยนอดปาดน้ำตามิได้ "ฮองเฮามิได้สรวลสันต์เช่นนี้นานแล้วเพคะ หลังจากท่านจวิ้นจู่จากไป ฮองเฮาก็โศกเศร้าเนิ่นนาน หลายครายังขับไล่ฝ่าบาทออกไปเลย"
ฉินจินจือแย้มสรวล "ก็เสด็จย่าทรงพระอำนาจยิ่ง แต่ท่านก็อย่าทรงกริ้วเสด็จปู่เลย โทษนี้ข้าทำผิดเอง ถูกลงโทษบ้างก็สมควร"
ฮองเฮาก็พลันทุบโต๊ะดังปั๊ง "ก็เพราะเจ้าสัวเปยคนนั้นแหละ เลี้ยงลูกชายดีนัก! จินจือของเราชอบเขา นั่นเป็นบุญของเขา ยังกล้าไปสู่ขอสู่สัญญากับผู้อื่น!"
ฉินจินจือวางตะเกียบลง "เสด็จย่า ท่านทำเช่นนี้ไม่เหมือนมารดาแห่งแผ่นดิน สมเป็นนางโจรแห่งเขาฉีหวงนอกเมืองเสียมากกว่า"
ฮองเฮาทรงสูดจมูกเสียงเย็น "หากมิพบไอ้ตาฆ่าไม่ตายผู้เป็นเสด็จปู่ของเจ้า ข้าคงยึดเขาเป็นใหญ่แล้วจริง ๆ ไม่ได้การ ข้าจะไปหาตาเฒ่านั่นให้ออกพระราชโองการให้เจ้า สั่งสมรสพระราชทานให้เจ้ากับผู้สกุลเปยแห่งเหอตงทีเดียว!"
ฉินจินจือพลันหัวเราะ "ดีเลย! พยายามให้ท่านได้อุ้มเหลนสักองค์ในปีหน้า!"
ไม่รู้ว่าผู้นั้นได้รู้เข้า จะมีท่าทีเยี่ยงไร
ฮองเฮาทรงคิดใคร่ครวญเรื่องนี้ก็ทรงเห็นว่ามีแววทำได้จริง แม้นางจะรังเกียจพวกตระกูลใหญ่ที่ชอบเสแสร้ง แต่ผู้ใดใช้ให้สกุลเปยแห่งเหอตงนั้นมีรูปโฉมที่ถูกใจจินจือ หากได้อุ้มเจ้าจินจือน้อยจริง คงงดงามไม่น้อย
"เหลนอะไรกัน?"
ขณะนั้น ฮ่องเต้เสด็จมาจากด้านนอก
นางกำนัลและขันทีในตำหนักต่างคุกเข่าลง "ถวายบังคมฝ่าบาท!"
ฮองเฮาทอดพระเนตรเห็นฮ่องเต้ ก็ทรงแค่นพระสุรเสียงหนักแน่นในทันใด
ฝ่าบาททรงจนพระทัย "จินจือก็กลับมาแล้ว เจ้ายังจะพิโรธไปถึงเมื่อใด!"
ฮองเฮาทรงบิดพระวรกายกลับ "จะให้ข้าหายโกรธก็ได้ ท่านรีบเสด็จลงราชโองการพระราชทานสมรสแก่สกุลเปยนั่น ให้บุตรชายสกุลเปยแต่งกับจินจือเรา!"
ฮ่องเต้ทรงขมวดพระพักตร์ "เจ้าเหลวไหลอะไรอีก? สกุลเปยกับสกุลซุยมีสัญญาหมั้นหมายกันอยู่แล้ว เราเป็นราชัน ไหนเลยจะทำลายงานสมรสของขุนนาง!"
ฮองเฮาทรงฟาดพระหัตถ์ลงบนโต๊ะพลางลุกขึ้น "มีสัญญาหมั้นหมายแล้วอย่างไร! คราก่อนข้ากับอาหนุ่มสกุลอ๋องก็มีสัญญาหมั้นหมายเช่นกัน ท่านก็มิได้ลักพาข้ามาจนได้หรือ!"
ฮ่องเต้ทรงกระแอมแรง พวกนางกำนัลขันทีไม่รู้จะเบือนตาไปทางใด
ฉินจินจือหัวเราะร่วนดูเรื่องสนุก ฮ่องเต้ทรงเหลียวกลับมาก็เห็นใบหน้าเหลวไหลนี้ จึงชี้หน้านางตรัสว่า "ไอ้เด็กเหลือขอนี่ กลับมาก็ก่อเรื่อง ดูข้าจะสั่งสอนเจ้า!"
ฮองเฮากางแขนก้าวฉับเดียว ยืนขวางหน้าฉินจินจือดุจแม่ไก่ปกป้องลูก "ท่านกล้าลอง!"
ฉินจินจือโผล่ศีรษะจากเบื้องหลังฮองเฮา ใบหน้ายิ้มแฉ่งกล่าวว่า "ท่านกล้า?"
ฮ่องเต้ก็ทรงฟาดโต๊ะลุกขึ้นยืนเช่นกัน ทอดพระเนตรฮองเฮาแล้วก็ประทับลง "อายุปูนนี้แล้ว จะไม่ถือสาไอ้ยายแก่เจ้าหรอก"
จากนั้นทอดพระเนตรสำรับบนโต๊ะ ทรงลูบพระหัตถ์ "ไม่ได้กินกับข้าวฝีมือยายแก่นานแล้ว"
เวลานี้ นางกำนัลผู้มีรูปโฉมงามยิ่งนางหนึ่งเดินมาจากด้านหลัง วางชามและตะเกียบไว้เบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้
ฮ่องเต้กำลังจะทรงหยิบตะเกียบขึ้นมา ก็ได้ยินแต่เสียงไพเราะเสนาะโสตของนางกำนัลนางนั้นแว่วมา
"ฝ่าบาท ยังมิได้ทรงล้างพระหัตถ์เพคะ"
แล้วนางก็หมุนตัวไปหยิบผ้าเช็ดหน้าที่เตรียมไว้แต่เนิ่น ๆ มาชุบน้ำจนเปียกชื้น จากนั้นนางเข้ามาข้างกายฮ่องเต้ค่อย ๆ เช็ดถวายอย่างอ่อนโยน
นางกำนัลผู้นั้นผิวพรรณขาวผุดผ่อง สะเอวบอบบางราวเอื้อมมือเดียวกอดรอบ ในยามก้มศีรษะก็เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งที่งามพอเหมาะ
ฉินจินจือแอบมองฮ่องเต้และฮองเฮาอย่างสงบนิ่ง เห็นทั้งสองพระองค์มิได้สนใจนางกำนัลนั่นเป็นพิเศษก็เอ่ยปาก "โอ้โห ไม่เคยเจอพี่สาวคนนี้มาก่อน ในวังมีคนใหม่ตั้งแต่เมื่อใด?"
นางกำนัลผู้นั้นได้ฟังก็ยิ้มน้อย ๆ ยอบกายคำนับ "เรียนท่านจวิ้นจู่ บ่าวมาปรนนิบัติฮองเฮาได้สองปีแล้วเพคะ"
สง่างาม มาดมิคล้ายสาวใช้ กลับคล้ายคุณหนูขุนนาง
ฉินจินจือจากมาสามปีก่อน ย่อมไม่เคยพบนางมาก่อน
นางกำนัลผู้นั้นกล่าวจบก็ถอยออกไป เพียงแต่ในยามเดินผ่าน ฉินจินจือได้กลิ่นหอมพิเศษอย่างหนึ่ง
กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของดอกกระดังงา