ยามฉินจินจือมาถึงตำหนักฮองเฮา นางกำนัลน้อยนางหนึ่งก็เฝ้าคอยอยู่ที่หน้าประตูนานแล้ว นางเขย่งเท้ามองหาเป็นระยะ
ครั้นเห็นร่างของฉินจินจือ นางก็พลันมีชีวิตชีวาราวกับต้องสายลมวสันต์ วิ่งเข้ามาทันใด "ท่าน郡主! กลับมาได้เสียที! เฟยเยี่ยนคิดถึงท่านแทบขาดใจ!"
ฉินจินจือหยอกเย้าว่า "เฟยเยี่ยน เหตุใดสามปีไม่พบหน้า เฟยเยี่ยนกลับกลายเป็นเฟย*อ้วน*ไปได้เล่า"
เฟยเยี่ยนคือสาวใช้ที่ฮองเฮาทรงเลือกสรรมาให้ฉินจินจือโดยเฉพาะ
นางเป็นผู้ปรนนิบัติอยู่ในวังหลวงมาโดยตลอด
สามปีก่อนออกจากเมืองหลวง ฉินจินจือฝากนางไว้ที่ตำหนักฮองเฮา
คราจากยังบอบบางดุจหลิ่วต้องลม บัดนี้กลับอวบอิ่มคล้ายซาลาเปา
เฟยเยี่ยนเบะปากทันควัน "ท่าน郡主! ล้อ奴婢เล่น ข้าคิดถึงท่านจนแทบเป็นแทบตาย 奴婢ไม่ยุ่งกับท่านแล้ว!"
พูดพลางวิ่งเข้าวังไป
พลางวิ่งพลางร้องว่า "รีบไปกราบทูลฮองเฮาเถิด ท่าน郡主จินจือกลับมาแล้ว!"
ฉินจินจือยิ้มน้อย ๆ แล้วยกเท้าวิ่งตามเข้าตำหนักไปเช่นกัน
เข้าไปก็เห็นสตรีชราผู้เปี่ยมเมตตาและอ่อนโยนกำลังมีคนประคองออกมาจากท้องพระโรง
ทันทีที่เห็นฉินจินจือ ดวงตาที่ค่อนข้างหม่นหมองก็มีประกายสว่างวาบขึ้นมา
"จินจือ! จินจือของข้า!"
"เสด็จย่า!"
ฉินจินจือสวมกอดฮองเฮาแน่น
สามปีก่อน ฉินจินจืออายุเพียงสิบห้า ยามจากไปยังเป็นเด็กน้อย
บัดนี้ร่างสูงเพรียวล้ำกว่าฮองเฮาเสียอีก
ฮองเฮาทอดพระเนตรเห็นฉินจินจือในบัดนั้นก็น้ำพระเนตรร่วง
นี่คือเด็กที่นางเลี้ยงดูตั้งแต่ยังเล็กกระจ้อยร่อย ไม่เคยจากนางไปนานเพียงนี้!
"เด็กดี เจ้าลำบากแล้ว!"
ฮองเฮาสวมกอดฉินจินจือราวกับลูกอ่อนได้กลับสู่อ้อมกอดของแม่สิงห์อีกครา
"เสด็จย่า จินจือคิดถึงท่านแทบขาดใจ"
ฮ่องเต้และฮองเฮาทรงเป็นคู่สามีภรรยาตั้งแต่วัยเยาว์ ฮองเฮาในอดีตก็เป็นธิดาของขุนนางฝ่ายบู๊ เคียงบ่าเคียงไหล่กับฮ่องเต้ในครานั้นและอ๋องเจิ้นเป่ยออกรบในสนามรบด้วยกันมา
โรคเรื้อรังหลายปี ทำให้นางหลังจากให้กำเนิดพระธิดาองค์เล็กก็หมดหนทางมีพระบุตรอีก
เพียงแต่องค์หญิงน้อยนั้นร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิด สิ้นพระชนม์ตั้งแต่สามชันษา
ฉินเยี่ยฝากฝังฉินจินจือไว้กับฮ่องเต้และฮองเฮา จึงช่วยให้นางค่อย ๆ คลายความโศกเศร้าจากการสูญเสียพระธิดาลงได้
ฮองเฮาทอดพระเนตรใบหน้างดงามได้รูปของฉินจินจือก็พลันน้ำพระเนตรพรั่งพรูอีกครา "ไอ้ตาเฒ่าชั่วช้านั่น! จะส่งจินจือของข้าไปวัดไป๋เชวี่ยบ้านั่นทำไม ข้าอุตส่าห์เลี้ยงดูคนตัวเล็กจ้อยดั่งไอ้นกกระจอกนั่นจนเติบใหญ่ ดูซิ ผอมจนเป็นเช่นนี้!"
ฉินจินจืออดขำมิได้พลางกล่าวว่า "เสด็จย่า ไม่กลัวกำแพงมีหู ใครไปกราบทูลท่านปู่หรือว่าท่านด่าพระองค์"
ฮองเฮาเท้าสะเอว "老娘กลัวเขาทำไม อย่าได้มาขึ้นเตียงข้าดีกว่า ไม่อายก็จะเอาไม้ไล่ฟาดออกไป!"
ตรัสพลางจูงมือฉินจินจือเข้าตำหนัก
เข้าไปแล้ว บนโต๊ะก็มีอาหารวางเต็มพร้อมมูลแล้ว
เฟยเยี่ยนเบะปากน้อย ๆ กล่าว "ท่าน郡主 นี่คือสิ่งที่ฮองเฮาตื่นบรรทมแต่เช้าเตรียมให้ท่านเลยเพคะ!"
ฮองเฮาจูงฉินจินจือนั่งลง ตรัสยิ้ม ๆ ว่า "เจ้าคงไปแซวเฟยเยี่ยนน้อยของพวกข้ามาแล้วสินะ!"
ฉินจินจือก็แย้มสรวล "ซาลาเปาก็ดีออก ดูน่ารัก ปากยังห้อยกระปุกน้ำมันได้อีกต่างหาก"
ฮองเฮาทรงเอาปลายนิ้วแตะจมูกนาง "ลิงแสบนี่ มาชิมอาหารที่ยายทำเองเร็วเข้า ดูซิว่าผอมจนเป็นเยี่ยงใด!"
ฉินจินจือมองอ่างข้าวใบเก่าที่คุ้นตาเบื้องหน้าก็กลั้นหัวเราะมิได้
ฉินจินจือกินเก่ง กินเก่งเป็นพิเศษ
เพราะตั้งแต่เล็กฮองเฮาก็พร่ำสอนนางว่า อย่าเรียนรู้คุณหนูในเมืองหลวงเลย กินข้าวให้มากเข้า คนถึงจะเติบใหญ่อย่างแข็งแรง
อาจเพราะตั้งแต่เล็กมักเจอการลอบสังหาร วางยาพิษอยู่เนือง ๆ
ความปรารถนาสูงสุดของฮองเฮาต่อฉินจินจือก็คือให้มีชีวิตอย่างแข็งแรง
ดังนั้นทุกวันจึงด้นคิดปรุงเปลี่ยนอาหารสารพัดในห้องเครื่องน้อยให้ฉินจินจือ
ก่อนห้าชันษา ฉินจินจืออ้วนท้วนราวกับตุ๊กตาปีใหม่ที่ชาวบ้านติดไว้หน้าประตู
แต่ว่าไม่ว่าเลย ฉินจินจือได้รับการเลี้ยงดูจากฮองเฮาจนร่างกายกำยำแข็งแรงยิ่งนัก
พอเติบใหญ่ร่างก็สูงกว่าเจ้าหญิงคุณหนูทั้งหลายร่วมศอกเศษ
ฮองเฮาคีบกับข้าวพลางทอดพระเนตรฉินจินจือกินอย่างเอร็ดอร่อยพลางปาดน้ำพระเนตรอีกครั้ง
ดูซิเด็กน้อยหิวโหยเพียงใด!
หันมารับสั่งเฟยเยี่ยนว่า "ไปเพิ่มผ้าห่ม จินจือค้างที่นี่กับข้าคืนนี้"
ปิดประตูแล้ว ฮองเฮาก็คล้ายจะมิใช่ฮองเฮาอีกต่อไป เป็นเพียงย่าทวดผู้ใจดีคนหนึ่ง
เฟยเยี่ยนอดปาดน้ำตามิได้ "ฮองเฮามิได้สรวลสันต์เช่นนี้นานแล้วเพคะ หลังจากท่าน郡主จากไป ฮองเฮาก็โศกเศร้าเนิ่นนาน หลายครายังขับไล่ฝ่าบาทออกไปเลย"
ฉินจินจือแย้มสรวล "ก็เสด็จย่าทรงพระอำนาจยิ่ง แต่ท่านก็อย่าทรงกริ้วเสด็จปู่เลย โทษนี้ข้าทำผิดเอง ถูกลงโทษบ้างก็สมควร"
ฮองเฮาก็พลันทุบโต๊ะดังปั๊ง "ก็เพราะเจ้าสัวเปยคนนั้นแหละ เลี้ยงลูกชายดีนัก! จินจือของเราเห็นเขาเข้าสักหน่อยก็สิ้นไร้ดวงบุญวาสนา ยังกล้าไปสู่ขอสู่สัญญากับผู้อื่น!"
ฉินจินจือวางตะเกียบลง "เสด็จย่า ท่านทำเช่นนี้ไม่เหมือนมารดาแห่งแผ่นดิน สมเป็นนางโจรแห่งเขาฉีหวงนอกเมืองเสียมากกว่า"
ฮองเฮาทรงสูดจมูกเสียงเย็น "หากมิพบไอ้ตาฆ่าไม่ตายผู้เป็นเสด็จปู่ของเจ้า 老娘คงยึดเขาเป็นใหญ่แล้วจริง ๆ ไม่ได้การ ข้าจะไปหาตาเฒ่านั่นให้ออกพระราชโองการให้เจ้า สั่งสมรสพระราชทานให้เจ้ากับผู้สกุลเปยแห่งเหอตงทีเดียว!"
ฉินจินจือพลันหัวเราะ "ดีเลย! พยายามอุ้มทวดให้ท่านสักองค์ในปีหน้า!"
ไม่รู้ว่าผู้นั้นได้รู้เข้า จะมีท่าทีเยี่ยงไร
ฮองเฮาทรงคิดใคร่ครวญเรื่องนี้ก็ทรงเห็นว่ามีแววทำได้จริง แม้นางจะรังเกียจพวกตระกูลใหญ่ที่ชอบเสแสร้ง แต่ผู้ใดใช้ให้สกุลเปยแห่งเหอตงนั้นมีรูปโฉมที่ถูกใจจินจือ หากได้อุ้มเจ้าจินจือน้อยจริง คงงดงามไม่น้อย
"ทวดอะไรกัน?"
ขณะนั้น ฮ่องเต้เสด็จมาจากด้านนอก
นางกำนัลและขันทีในตำหนักต่างคุกเข่าลง "ถวายบังคมฝ่าบาท!"
ฮองเฮาทอดพระเนตรเห็นฮ่องเต้ ก็ทรงแค่นพระสุรเสียงหนักแน่นในทันใด
ฝ่าบาททรงจนพระทัย "จินจือก็กลับมาแล้ว เจ้ายังจะพิโรธไปถึงเมื่อใด!"
ฮองเฮาทรงบิดพระวรกายกลับ "จะให้ข้าหายโกรธก็ได้ ท่านรีบเสด็จลงราชโองการพระราชทานสมรสแก่สกุลเปยนั่น ให้บุตรชายสกุลเปยแต่งกับจินจือเรา!"
ฮ่องเต้ทรงขมวดพระพักตร์ "เจ้าเหลวไหลอะไรอีก? สกุลเปยกับสกุลซุยมีสัญญาหมั้นหมายกันอยู่แล้ว เราเป็นราชัน ไหนเลยจะทำลายงานสมรสของขุนนาง!"
ฮองเฮาทรงฟาดพระหัตถ์ลงบนโต๊ะพลางลุกขึ้น "มีสัญญาหมั้นหมายแล้วอย่างไร! คราก่อนข้ากับอาหนุ่มสกุลอ๋องก็มีสัญญาหมั้นหมายเช่นกัน ท่านก็มิได้ลักพาข้ามาจนได้หรือ!"
ฮ่องเต้ทรงกระแอมแรง พวกนางกำนัลขันทีไม่รู้จะเบือนตาไปทางใด
ฉินจินจือหัวเราะร่วนดูเรื่องสนุก ฮ่องเต้ทรงเหลียวกลับมาก็เห็นใบหน้าเหลวไหลนี้ จึงชี้หน้านางตรัสว่า "ลูกบอลไม่กลิ้งนี่ กลับมาก็ก่อเรื่อง ดูข้าจะสั่งสอนเจ้า!"
ฮองเฮากางแขนก้าวฉับเดียว ยืนขวางหน้าฉินจินจือดุจแม่ไก่ปกป้องลูก "ท่านกล้าลอง!"
ฉินจินจือโผล่ศีรษะจากเบื้องหลังฮองเฮา ใบหน้ายิ้มแฉ่งกล่าวว่า "ท่านกล้า?"
ฮ่องเต้ก็ทรงฟาดโต๊ะลุกขึ้นยืนเช่นกัน ทอดพระเนตรฮองเฮาแล้วก็ประทับลง "อายุปูนนี้แล้ว จะไม่ถือสาไอ้ยายแก่เจ้าหรอก"
จากนั้นทอดพระเนตรสำรับบนโต๊ะ ทรงลูบพระหัตถ์ "ไม่กินกับข้าวฝีมือยายแก่นานแล้ว"
เวลานี้ นางกำนัลผู้มีรูปโฉมงามยิ่งนางหนึ่งเดินมาจากด้านหลัง วางตะเกียบไว้เบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้
ฮ่องเต้กำลังจะทรงหยิบตะเกียบขึ้นมา ก็ได้ยินแต่เสียงไพเราะเสนาะโสตของนางกำนัลนางนั้นแว่วมา
"ฝ่าบาท ยังมิได้ทรงล้างพระหัตถ์เพคะ"
แล้วนางก็หมุนตัวไปหยิบผ้าเช็ดหน้าที่เตรียมไว้แต่เนิ่น ๆ มาชุบน้ำจนเปียกชื้น จากนั้นนางเข้ามาข้างกายฮ่องเต้ค่อย ๆ เช็ดถวายอย่างอ่อนโยน
นางกำนัลผู้นั้นผิวพรรณขาวผุดผ่อง สะเอวบอบบางราวเอื้อมมือเดียวกอดรอบ ในยามก้มศีรษะก็เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งที่งามพอเหมาะ
ฉินจินจือแอบมองฮ่องเต้และฮองเฮาอย่างสงบนิ่ง เห็นทั้งสองพระองค์มิได้สนใจนางกำนัลนั่นเป็นพิเศษก็เอ่ยปาก "โอ้โห ไม่เคยเจอพี่สาวคนนี้มาก่อน ในวังมีคนใหม่ตั้งแต่เมื่อใด?"
นางกำนัลผู้นั้นได้ฟังก็แย้มสรุปาง ยอบกายคำนับ "เรียนท่าน郡主 奴婢มาปรนนิบัติฮองเฮาได้สองปีแล้วเพคะ"
ส่ง่างาม มาดมิคล้ายสาวใช้ กลับคล้ายคุณหนูขุนนาง
ฉินจินจือจากมาสามปีก่อน ย่อมไม่เคยพบนางมาก่อน
นางกำนัลผู้นั้นกล่าวจบก็ถอยออกไป เพียงแต่ในยามเดินผ่าน ฉินจินจือได้กลิ่นหอมพิเศษอย่างหนึ่ง
กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของดอกกระดังงา