"เช่นนั้นย่อมเป็นธรรมดา ราชวงศ์ป้าเทียนของข้าต้อนรับขับสู้ดีนัก ต้อง 'ดูแล' องค์ชายอย่างดีแน่นอน!"
"ฮ่าๆๆ!"
เหมิงคุนแหงนหน้าหัวเราะลั่น จากนั้นก็เดินจากไปอย่างไม่แยแส
"นี่คือเหตุผลที่ราชวงศ์ป้าเทียนยอมหย่าศึกใช่หรือไม่?"
นัยน์ตาลั่วอี้เยียบเย็นถึงที่สุด เดิมคิดว่าชีพจรในกายคือคุณค่าที่หลงเหลืออยู่ ไม่คิดเลยว่าแม้แต่อิสรภาพของชีวิตก็ถูกวางแผนเสียแล้ว
"องค์ชายถูกส่งไปเป็นตัวประกันแต่งเข้าไป ต้องไปอ้อนวอนศัตรู ช่างเป็นหน้าเป็นตาให้แคว้นลั่วยิ่งนัก!"
"เรื่องเจ้าก็รู้แล้ว ไม่ต้องให้ข้าพูดมากแล้วกระมัง? เมื่ออยู่ในราชวงศ์ป้าเทียน จงว่านอนสอนง่าย ผ่านสามปีไปอย่างสงบ ดูแลตัวเองให้ดีเถอะ"
ลั่วเทียนเฉินไม่คิดจะอธิบายสิ่งใด เพียงแค่พูดจบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ แล้วก็หมุนตัวเดินจากไป
"เจ้าสูบชีพจรข้า ข้ากับตระกูลลั่วก็ไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกันอีก เจ้าเอาอะไรมาคิด ว่าข้าจะยอมแต่งเข้าไปแทนตระกูลลั่ว?!"
"เจ้าต้องยอม"
ลั่วเทียนเฉินเดินมาจนถึงข้างกายเหยียนชิวอี๋ กวักมือครั้งหนึ่ง เหยียนชิวอี๋ก็เข้ามาอยู่ในอ้อมกอดของเขา
"สามปีให้หลัง ข้าจะคืนมารดาที่มีชีวิตร่างกายสมบูรณ์ให้เจ้า"
ลั่วเทียนเฉินพูดจบก็เดินจากไป ไม่หันกลับมามองอีก
ลั่วเฟิงมองลั่วอี้ด้วยแววตาอำมหิต "ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ตอบตกลง เช่นนี้ข้าก็จะได้ทรมานแม่ลูกพวกเจ้าเสียให้สาแก่ใจ"
"ฮ่าๆๆ!"
ลั่วเฟิงเดินจากไปอย่างอวดดี
ดวงตาทั้งคู่ของลั่วอี้แดงก่ำ แต่งเข้าไป!!!
"ดี! ข้าตอบตกลง!"
"ลั่วเฟิง! สามปีให้หลัง ข้าจะเอาชีวิตของเจ้า!!"
มีมรดกขั้นเทพจักรพรรดิ์อยู่ในกาย ราชวงศ์ป้าเทียนจะเป็นอะไรไป หากจนตรอกก็แค่ทำให้มันปั่นป่วนพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเสียให้หมด!
รอข้ากลับมาอีกครา จะต้องกวนเมฆาลมพายุ ให้ตะวันจันทราผลัดเปลี่ยนฟ้าใหม่!
……
สามวันต่อมา นครลั่วตู
ทหารคุ้มกันของราชวงศ์ป้าเทียน ห้อมล้อมรถม้าหรูคันหนึ่ง ขบวนคุ้มกันค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไปไกล ท้ายสุดของขบวน ชายร่างใหญ่ราวหอเหล็กกำลังบังคับรถม้าธรรมดาที่แลดูค่อนข้างเก่าซอมซ่อ เคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า
ชายร่างใหญ่ราวหอเหล็กนั้นมีนามว่าเว่ยชิง เป็นองครักษ์คนสนิทของลั่วอี้ ผู้ฝึกตนขั้นหลอมร่างขั้นแปด ร่วมทางเข้าสู่ราชวงศ์ป้าเทียนไปกับลั่วอี้
นอกประตูเมือง ทหารม้าสวมเกราะทองคำหลายสิบนาย คุกเข่าลงบนเข่าเดียว นิ่งราวกับรูปปั้นหล่อด้วยเหล็ก คารวะต่อรถม้า
"ขอส่งองค์ชายลั่วอี้!"
"ขอส่งองค์ชายลั่วอี้!"
เสียงร้องของคนหลายสิบกลับเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณแห่งเลือดเหล็ก ดังกึกก้องประดุจคลื่นทะเลลมภูผา
คนหลายสิบนี้เองคือกำลังสุดท้ายของกองทหารเกราะทองคำแห่งองค์ชายลั่วอี้
ภายในรถม้า ลั่วอี้กำหมัดทั้งสองไว้แน่น ดวงตาทั้งคู่แดงก่ำ "พี่น้องเอ๋ย จงดูแลตนเองให้ดี รอให้ข้า ลั่วอี้ หวนกลับมา!"
"เว่ยชิง ให้พลทหารกลับไปเถิด!"
"ขอรับ องค์ชาย!"
เว่ยชิงมีสีหน้าเคารพนบนอบ
"ทหารทั้งหลายจงฟัง! องค์ชายมีคำสั่งให้รีบกลับเข้าเมือง อย่าได้ดึงดัน!"
"ขอรับ!"
บรรดาทหารที่คุกเข่าอยู่ตอบรับดังกังวาน ลุกขึ้นยืนพร้อมกันอย่างพร้อมเพรียงเป็นระเบียบ!
นี่คือจิตวิญญาณของกองทหารเกราะทองคำสองหมื่นนาย!
ลมพัดม่านเปิด เผยให้เห็นหอของนครลั่วตูปรากฏรางๆ แววตาของลั่วอี้ราวกับมีดคม ปักตรงไปที่หอนั้น
บนหอเมือง องค์รัชทายาทลั่วเฟิงยืนเอามือไพล่หลัง ใบหน้าเย็นชา ข้างกายยังคงมีถันซื่อผู้เป็นผู้คุ้มกันยืนอยู่เช่นเดิม
"องค์รัชทายาท องค์ชายลั่วอี้ยังคงมีบารมีอยู่ แถมยังเกลียดชังแคว้นเราอย่างที่สุด"
ถันซื่อเอ่ยด้วยความเป็นกังวล "การปล่อยให้องค์ชายลั่วอี้จากไปเช่นนี้ เกรงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน"
"ลั่วอี้ไร้ค่าแล้ว ไม่พอให้เป็นกังวล การไว้ชีวิตเขา ก็แค่ใช้ประโยชน์จากของไร้ค่าเท่านั้น"
"แต่งเข้าไปที่ราชวงศ์ป้าเทียน เป็นตัวประกันสามปี สามปีหลังเสด็จพ่อทะลวงถึงขั้นทะลุลึกลับ จะสามารถต่อกรกับจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ป้าเทียน ซู่หยุนไห่ ได้ วิกฤตของแคว้นลั่วก็จะคลี่คลาย ลั่วอี้ก็หมดประโยชน์แล้ว"
"ถึงตอนนั้นข้าก็บีบคอเขาตายเสียก็สิ้นเรื่อง"
ลั่วเฟิงมองไปยังขบวนของราชวงศ์ป้าเทียนที่อยู่ไกลออกไป แววตาเย็นยะเยือก
ไม่กี่วันมานี้ เหมิงคุนอัครมหาเสนาบดีแห่งราชวงศ์ป้าเทียนวางอำนาจเกรี้ยวกราดในแคว้นลั่ว กระทั่งเสด็จพ่อก็ยังไม่ใส่ใจในสายตา
เหตุผลสำคัญที่สุดคือ สิบปีก่อน จักรพรรดิแห่งราชวงศ์ป้าเทียน ซู่หยุนไห่ ฝึกตนทะลวงขั้นคืนสู่สูญไปถึงขั้นทะลุลึกลับ เกือบจะไร้ผู้ต่อกรในหมู่แว่นแคว้นทั้งแปดทิศ!
ภายในรถม้าหรู เหมิงคุนมีท่าทีสบายอารมณ์ แต่แววตาล้ำลึกยิ่ง
บุรุษหนุ่มในชุดเขียวคนหนึ่ง กำลังรินชาให้เหมิงคุนอย่างระมัดระวัง
บุรุษหนุ่มในชุดเขียวคือบุตรบุญธรรมของเหมิงคุน เป็นบุตรชายคนโตของตระกูลซู หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ของราชวงศ์ป้าเทียน นามว่าซูเฉิงตง
ผู้ฝึกตนขั้นหลอมวิญญาณ!
"ท่านพ่อบุญธรรม ลูกมีเรื่องหนึ่งไม่เข้าใจ ขอท่านพ่อได้โปรดชี้แจง"
"ว่าไป"
"องค์ชายลั่วอี้ที่เป็นตัวประกัน เสียชีพจรไปหมดแล้ว เห็นชัดว่าเป็นเพียงเบี้ยทิ้ง เหตุใดท่านพ่อจึงยอมรับพาตัวเขากลับมาด้วย?"
"นี่มันผิดไปจากจุดประสงค์เดิมของราชวงศ์เรา!"
จุดประสงค์เดิมของราชวงศ์ป้าเทียนก็คือ ใช้การเป็นตัวประกันเป็นชื่อ พาตัวสายเลือดตรงของตระกูลลั่วไปเพื่อศึกษาเส้นชีพจรเซียน จึงได้เลือกลั่วอี้ที่มีชีพจรเข้มข้นที่สุด!
"เจ้าคิดว่าคนอย่างลั่วเทียนเฉินเป็นอย่างไร?"
เหมิงคุนไม่ตอบแต่กลับถาม
"เด็ดขาดไม่ลังเล เป็นผู้ปกครองที่เปี่ยมด้วยวิสัยทัศน์ กล่าวอย่างไม่เคารพก็คือ เขากับฝ่าบาทของเรา มีปณิธานอันยิ่งใหญ่ พอๆ กันทีเดียว!"
"เป็นเช่นนั้น!"
"เช่นนั้นเหตุใดเขาถึงสูบชีพจรของลั่วอี้?"
"ลั่วอี้เป็นตัวประกันในแผ่นดินเรา ลั่วเทียนเฉินกลัวว่าเส้นชีพจรตระกูลลั่วจะรั่วไหล ถึงกับยอมทำลายบุตรหลานที่มีชีพจรเข้มข้นที่สุดในรอบห้าร้อยปีของตระกูลลั่วเสียเลย!"
เหมิงคุนพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้ามีแววพอใจ "คนเช่นนี้ เจ้าคิดว่าเขาจะเดินหมากเสียเปล่าหรือไม่?"
ซูเฉิงตงมีสีหน้าฉงนสนเท่ห์
เหมิงคุนค่อยๆ หลับตาลง "ลั่วเทียนเฉินปกป้องชีวิตลั่วอี้ไว้สามปี!"
"เพื่อการนี้ถึงกับยอมยกโควต้าลั่วเซียนจิ้งซึ่งเปิดหนึ่งครั้งในรอบร้อยปีให้ถึงสิบคน!"
ซูเฉิงตงตกใจใหญ่ "อะไรนะ! ถึงกับยกโควต้าเข้าแดนลั่วเซียนที่มีเพียงร้อยคนให้ตั้งสิบคน?"
"ลั่วเซียนจิ้งนั้นเป็นรากฐานของแคว้นลั่วนะขอรับ!"
"เพื่อรักษาชีวิตของลั่วอี้ ลั่วเทียนเฉินถึงกับลงทุนใหญ่หลวงเช่นนี้?"
"เจ้าลั่วอี้คนนี้มันมีความพิเศษอะไรกันแน่?!"
เหมิงคุนแววตาลึกซึ้ง "ข้าก็ดูไม่ออก แต่นั่นก็ไม่สำคัญ เมื่อกลายเป็นตัวประกันในแผ่นดินเราแล้ว ต่อให้เป็นยอดอัจฉริยะเหนือฟ้า ข้าก็จะทำให้เขากลายเป็นคนเสียเปล่า!"
"ในราชสำนักเตรียมการเป็นอย่างไรบ้าง?"
"เรื่องที่ลั่วอี้จะแต่งเข้าไปในตระกูลฉู่ ไปแต่งกับฉู่เมิ่งหลี ได้แพร่กระจายออกไปแล้ว บรรดาผู้ตามตื้อฉู่เมิ่งหลีเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว"
เหมิงคุนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "เจ้าทำงาน ข้าเบาใจ"
เขาจิบน้ำชาเบาๆ ยิ้มบางๆ "ฝีมือการชงชาของเฉิงตงยังคงยอดเยี่ยมเช่นนี้!"
"ขอบคุณท่านพ่อบุญธรรมที่ชมเชย!"
ซูเฉิงตงเปิดม่านรถม้า มองไปที่รถม้าซอมซ่อที่อยู่ท้ายขบวน แววตาหนักอึ้ง "องค์ชายไร้ค่า เจ้าไม่ง่ายจริงๆ อย่างนั้นหรือ?"
ภายในรถม้าซอมซ่อ ลั่วอี้นั่งขัดสมาธิหลับตา ฝึกคัมภีร์สร้างสรรค์ทันเทียน แต่กลับพบว่าเส้นชีพจรถูกปราณแท้ที่แข็งแกร่งสุดประมาณขัดขวาง!
ลั่วนี้กัดฟัน แววตาคมกริบ "ลั่วเทียนเฉิน! ช่างมีไม้เด็ดที่โหดเหี้ยมนัก!"
"ปราณแท้กลุ่มเดียว ไม่ใช่แค่จะปกป้องชีวิตข้า แต่ยังปิดผนึกเส้นลมปราณของข้าด้วย!"
"เดินหมากหนึ่งหมายถึงสิบ เจ้าช่างเป็นเสด็จพ่อที่ดีของข้าเสียจริง!"
"ดี! มาดูกัน ว่าปราณแท้ของเจ้าจะโหดเหี้ยมกว่า หรือคัมภีร์สร้างสรรค์ทันเทียนของข้าจะเหนือชั้นกว่า!"
ลั่วอี้ตั้งสมาธิแน่วแน่ กระตุ้นให้คัมภีร์สร้างสรรค์ทันเทียนทำงานไม่หยุด ฝ่าแนวปิดผนึกปราณแท้ของลั่วเทียนเฉินอย่างรุนแรง
"จงพังทลาย!"
"ตูม!"
"พวยวะ!"
ลั่วอี้กระอักเลือดออกมาคำโต หน้าซีดราวกับกระดาษทอง แต่แววตากลับเต็มไปด้วยความเร่าร้อน
เส้นปราณหลักเส้นหนึ่งทะลุแล้ว!
"เคล็ดวิชาระดับเทพจักรพรรดิ์ ช่างโหดเหี้ยมนัก ต่อให้มีเพียงแค่ท่อนขั้นหลอมร่าง ก็ยังสามารถฝ่าปิดผนึกปราณแท้ของผู้แข็งแกร่งขั้นคืนสู่สูญได้!"
"หากทะลุอีกสองเส้น ข้าจะสามารถฟื้นฟูพลังกลืนกินของคัมภีร์สร้างสรรค์ทันเทียนได้อย่างยากลำบาก!"
"เฮ้อ กลืนกินสรรพสิ่ง บดชีพจร!"
ลั่วอี้แววตาแน่วแน่ ยังคงใช้คัมภีร์สร้างสรรค์ทันเทียน กระแทกปิดผนึกปราณแท้ของลั่วเทียนเฉินอย่างรุนแรงต่อไป
สามวันต่อมา ลั่วอี้ลืมตาอีกครั้ง
ภายในท้องรถ เต็มไปด้วยคราบเลือด
ในดวงตาลั่วอี้กลับเต็มไปด้วยความยินดี เส้นปราณหลักสามเส้นทะลุอย่างสมบูรณ์!
ด้วยเส้นปราณหลักสามเส้นนี้ คัมภีร์สร้างสรรค์ทันเทียนก็จะสามารถทำงานได้อย่างยากลำบาก ไม่ช้าก็เร็วก็จะกลืนกินปราณแท้ในกายนี้ได้หมด!
เมื่อปราศจากการขัดขวางของปราณแท้ของลั่วเทียนเฉิน คัมภีร์สร้างสรรค์ทันเทียนก็จะแสดงอานุภาพยิ่งใหญ่ กลืนกินเส้นปราณเพื่อเติบโต ระดับฝึกตนของตนก็จะยกระดับขึ้นเรื่อยๆ!
ลั่วเทียนเฉิน! เจ้าคอยดู! สามปีให้หลัง ข้าจะให้ของขวัญที่ใหญ่เทียมฟ้าแก่เจ้า!
เสียงของเว่ยชิงดังขึ้น "องค์ชาย ขบวนข้างหน้าจู่ๆ ก็เร่งความเร็วทิ้งเราแล้วขอรับ!"
"พวกเราถึงไหนแล้ว?"
"เรียนองค์ชาย เพิ่งเข้าสู่ชายแดนราชวงศ์ป้าเทียนขอรับ!"
ลั่วอี้เปิดม่านรถม้า มองออกไปรอบทิศ
ค่ำคืนดำสนิทราวกับหมึก ป่าทึบมืดมิด ขบวนยาวเหยียดกว้างใหญ่เห็นเพียงเงาผู้คนลิบๆ รางๆ
"องค์ชาย เราจะเร่งตามหรือไม่ขอรับ?"
แววตาลั่วอี้ล้ำลึกในฉับพลัน "ราตรีไร้จันทร์ลมแรง ค่ำคืนแห่งการสังหาร"
"ในป่าลึก ช่างเป็นที่ฝังกลบกระดูกอันดีเสียจริง"
เว่ยชิงตกใจใหญ่ "องค์ชาย พระองค์หมายความว่ามีคนคิดร้ายต่อพวกเรา?"
"เช่นนั้นพวกเรารีบกลับรถม้า กลับไปเถิดขอรับ!"
"กลับไม่ได้แล้ว"
ลั่วอี้รู้สึกเสียวสันหลังวาบในฉับพลัน นี่คือญาณอันตรายที่เกิดจากการบัญชาศึกมาหลายปี!
"ในเมื่อมาแล้ว อย่าได้หลบซ่อนอีก โผล่ออกมาเถิด!"
"ฮิๆ... สมกับเป็นองค์ชายสี่ผู้เลืองลือที่สุดในแคว้นลั่ว ซ่อนตัวได้แนบเนียนปานนี้ก็ยังถูกเจ้าค้นพบ"
บุรุษผู้สวมเสื้อเกราะ ร่างกายอ่อนแอ ค่อยๆ เดินออกมาจากป่าทึบ
ดวงตาของบุรุษนั้นดุร้าย ราวกับเหยี่ยว ร่างกายอ่อนแอดูโยกเยกอยู่ในเสื้อเกราะ น่าขันเป็นที่สุด
ด้านหลังมีผู้ฝึกตนขั้นสายธารดาวสี่คนสวมหน้ากากสีทองอำพัน สี่คนยืนนิ่งราวกับรูปปั้น หามโลงศพสีดำใบหนึ่ง กลิ่นอายแห่งความตายลอยอบอวล ชวนขนลุกอย่างประหลาด
เว่ยชิงตกใจใหญ่ ร่างสูงกำยำราวหอเหล็กป้องกันลั่วอี้ไว้ "พวกเจ้าเป็นใคร ถึงบังอาจมาดักสังหารองค์ชายแห่งแคว้นลั่วที่นี่!"
"เหอะๆ ไอ้องค์ชายไร้ค่าคนหนึ่ง ไยจะสังหารไม่ได้!"
บุรุษผู้นั้นชี้ไปที่โลงศพด้านหลัง "เจ้าจะนอนเข้าไปเอง หรือจะให้ข้าฆ่าเจ้าแล้วโยนลงไป?"