ประตูเปิดออก
พี่เตาคาบบุหรี่ไว้ในปาก พาลูกน้องสี่คนเดินกร่างเบียดเข้ามา
เขาอายุราวสามสิบ ย้อมผมสีทองทั้งหัว ลำคอสักลายมังกรพาดบ่า
พอเข้ามาก็กวาดตามองบ้านเก่าขนาดไม่ถึง 40 ตารางเมตรรอบหนึ่ง ก่อนหัวเราะเยาะ
ลูกน้องคนหนึ่งเปิดผ้าคลุมโต๊ะ
พอเห็นบะหมี่น้ำร้อนที่กินเหลืออยู่ในชาม ก็เบ้ปากอย่างรังเกียจ
“พี่เตา บ้านนี้จนกรอบขนาดนี้ จะรีดอะไรได้บ้างไหม?”
“จนก็ต้องจ่าย! กฎก็คือกฎ จะละเมิดไม่ได้!”
พี่เตาเอาเท้าข้างหนึ่งเหยียบเก้าอี้ สะบัดขี้บุหรี่ลงพื้น
สายตากวาดไปทั่วห้องซอมซ่ออย่างไม่เกรงใจ
“ป้าโจว เตรียมเงินไว้หรือยัง?”
“1,800!”
“พะ...พี่เตา...”
หลินเหลิงเอ๋อร์ยืนขวางประตู รวบรวมความกล้าเอ่ยว่า “เดือนก่อนยังเก็บแค่ 800 อยู่เลย ทำไมขึ้นราคาอีกแล้วล่ะ?”
“ก็ขึ้นราคาแล้วน่ะสิ”
พี่เตาสะบัดขี้บุหรี่ หรี่ตามองเธอ
จู่ ๆ ก็ฉีกยิ้ม “อ้าว นี่ไม่ใช่น้องสาวหลินหรอกเหรอ?”
“ได้ยินว่าเมื่อคืนไปก่อเรื่องที่จินบี้ฮุงหวงซะใหญ่โตเลยนี่!”
“เรื่องเงินกู้นักเรียนนอกระบบ คุณชายหวังก็ยอมแพ้แล้วเหรอ?”
“ยังชดใช้ให้เธออีก 200,000 ด้วย?”
เขาชูนิ้วทั้งห้าขึ้นแกว่งไปมาตรงหน้าหลินเหลิงเอ๋อร์
“ในเมื่อหาเงินได้แล้ว ค่าดูแลความสะอาดต่อไปก็เก็บเดือนละ 5,000”
“บ้านเธอจ่ายไหวอยู่แล้ว!”
“5,000?!”
หลินเหลิงเอ๋อร์โกรธจนตัวสั่น “พวกคุณนี่มันปล้นกันชัด ๆ!”
“ปล้น?”
พี่เตาหน้าขรึมลง “บ้านไหนบนถนนสายนี้ไม่จ่ายแบบนี้บ้าง?”
“ลองถามแม่เธอดูสิ กล้าจ่ายขาดแม้แต่หยวนเดียวหรือเปล่า?”
ประตูห้องด้านในเปิดออก
โจวหลันคลุมเสื้อเดินออกมา
พอเห็นคนเต็มบ้าน ใบหน้าก็ซีดเผือด รีบยิ้มประจบเดินเข้าไปหา “พี่เตา ใจเย็นก่อนนะคะ เด็กยังเล็ก ไม่รู้ความ”
“ฉันจะจ่ายเงิน พรุ่งนี้เช้าจะไปถอนจากธนาคารให้เลยค่ะ”
“พรุ่งนี้?”
พี่เตาถลึงตา “ฉันจะเอาเดี๋ยวนี้!”
“ตะ...แต่ตอนนี้ดึกมากแล้วนะคะ...”
“เลิกพูดมาก!”
พี่เตาโบกมืออย่างหงุดหงิด ผลักโจวหลันจนเซไปข้างหนึ่ง
“ถ้าเอาเงินมาไม่ได้ พรุ่งนี้ก็ไม่ต้องตั้งแผงเถอะ!”
โจวหลันเซถอยหลัง ทำท่าจะชนมุมโต๊ะอยู่แล้ว
มือข้างหนึ่งก็ประคองเธอไว้ได้อย่างมั่นคง
หลินจ้านดึงแม่ไปไว้ด้านหลัง แล้วค่อย ๆ หันกลับมา
เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงมองพี่เตา
พี่เตาถูกเขาจ้องจนขนลุก
จากนั้นก็อับอายจนกลายเป็นโกรธ “มองอะไร? ไอ้เวรนี่เป็นใคร?”
“ลูกชาย”
หลินจ้านตอบเสียงเรียบ “ลูกชายของเธอ”
“อ้อ! ที่แท้ไอ้ขยะที่หายหัวไปห้าปีก็กลับมาแล้วนี่เอง?”
พี่เตากวาดตามองเสื้อผ้าตลาดนัดของเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนหัวเราะลั่น “ดีเลย 5,000 เดี๋ยวนี้ ทันที!”
หลินจ้านไม่ขยับ
เขาเพียงล้วงห่อผ้าเก่าออกมาจากอกอย่างไม่รีบร้อน
“แกจะทำอะไร?”
พี่เตาถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
“รักษาโรคให้แกไง”
“รักษาโรคอะไร? ฉันไม่ได้ป่วย!”
“มืออยู่ไม่สุข” หลินจ้านว่า
“เป็นโรค ต้องรักษา”
สิ้นเสียง ข้อมือเขาก็สะบัด
ประกายเงินวาบผ่านไป
“โอ๊ย!”
พี่เตารู้สึกชาที่หัวไหล่ขวา
แขนขวาทั้งแขนพลันอ่อนยวบห้อยลงราวกับไม่ใช่แขนของตัวเอง ยกอย่างไรก็ยกไม่ขึ้น
จากนั้นหัวเข่าก็ชาไปด้วย
“ตุ้บ!”
ร่างครึ่งซีกของเขาเอียง ก่อนคุกเข่าคว่ำลงกับพื้นในท่าทางน่าขัน
มือซ้ายยันพื้น ส่วนแขนขวาห้อยต่องแต่ง ดูเหมือนเต่าหงายท้อง
“มือฉัน! มือฉันเป็นอะไรไป?!”
พี่เตาร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัว
ลูกน้องทั้งสี่คนยืนตาค้าง
พวกเขามองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น
เห็นเพียงผู้ชายคนนั้นยกมือขึ้นนิดเดียว พี่เตาก็หมดสภาพไปครึ่งตัวแล้ว
“ยืนบื้อทำไม! สับมันให้ฉัน!”
ลูกน้องคนหนึ่งได้สติ ชักมีดพร้าออกมาฟันใส่
หลินจ้านไม่แม้แต่จะหันกลับไป เขายื่นสองนิ้วออกไปด้านหลัง
“เคร้ง!”
คมมีดถูกหนีบไว้ระหว่างสองนิ้วอย่างมั่นคง ไม่อาจขยับไปข้างหน้าได้แม้แต่น้อย
ลูกน้องคนนั้นออกแรงสุดชีวิต ใบหน้าแดงก่ำ แต่มีดกลับไม่ไหวติง
หลินจ้านใช้นิ้วสองนิ้วบิดเบา ๆ
“กร๊อบ!” มีดพร้าเหล็กกล้าหักออกเป็นสองท่อน
เสียง “เคร้ง” ดังขึ้นเมื่อมีดหักตกลงพื้น ทั้งห้องเงียบสนิทราวกับป่าช้า
ลูกน้องทั้งสี่คนถอยหลังพร้อมกันสามก้าว
ไม่มีใครกล้าเข้าไปอีก!
“พูดมา”
หลินจ้านลากเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่งอย่างสง่าผ่าเผย มองพี่เตาที่คุกเข่าคว่ำอยู่บนพื้นจากที่สูง
“ใครสั่งให้พวกแกมาเก็บค่าดูแลความสะอาด?”
“พะ...พี่เปียว! ผู้ดูแลเขต ซังเปียวครับ!”
พี่เตาเจ็บจนเหงื่อเย็นไหลพลั่ก รีบคายความลับออกมาหมดเปลือก
“ข้างบนพี่เปียวยังมีคนอีกครับ...”
“เป็น...เป็นหนึ่งในแปดขุนพลใต้บัญชาพี่เสือครับ...”
คนของเฮยเป่าอย่างนั้นหรือ?
หลินจ้านเลิกคิ้ว
ช่างบังเอิญจริง ๆ
“กลับไปฝากคำพูดให้คนข้างบนของพวกแกด้วย”
เขาลุกขึ้น ค่อย ๆ ถอนเข็มเงินออกทีละเล่ม
“คนบนถนนสายนี้ล้วนเป็นชาวบ้านหาเช้ากินค่ำ”
“ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ไม่ต้องจ่ายเงินอีก”
“ใครกล้ามาเก็บเงินแม้แต่สตางค์เดียว ฉันจะไม่แค่แทงหัวไหล่แล้ว”
พี่เตาคลานหนีออกไปพร้อมลูกน้องทั้งสี่ พอวิ่งพ้นไปสองช่วงถนนถึงกล้าหันกลับมามอง
......
เช้าวันถัดมา
ชุมชนแออัดกลางเมืองก็แตกตื่นกันไปหมด
รถเก๋งสีดำกว่าสิบคันแล่นขบวนเข้ามาในตรอกอย่างเอิกเกริก
เฮยเป่าสวมชุดถังจวงอันเป็นเอกลักษณ์มายืนที่ปากตรอกด้วยตัวเอง
ด้านหลังมีชายชุดดำหลายสิบคนยืนเรียงแถว
ซังเปียวกับพี่เตายืนก้มหน้าอยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าปริปาก
“ฟังให้ดี!”
เฮยเป่าประกาศเสียงดังสนั่น “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ค่าดูแลความสะอาดกับค่าจัดการในชุมชนแออัดแถบนี้ยกเลิกทั้งหมด!”
“ใครกล้ามาเก็บเงินแม้แต่สตางค์เดียว!”
เขากวาดตามองทั่วบริเวณ แล้วเน้นทีละคำ “ฉัน เฮยเป่า จะตัดมือมัน!”
เพื่อนบ้านแอบยื่นหน้าออกมาจากหน้าต่างและช่องประตู
ตอนแรกไม่มีใครกล้าเชื่อ ไม่นานเสียงโห่ร้องยินดีก็ดังกึกก้องขึ้น
ป้าอ๋องที่ขายเต้าหู้เป็นคนแรกที่ร้องไห้ออกมา
ค่าดูแลความสะอาดเดือนละหลายร้อยถึงหลักพัน เธอจ่ายมาเต็ม ๆ แปดปี!!!
“พี่เสือจงเจริญ!”
ไม่รู้ใครตะโกนขึ้นมาคำหนึ่ง ทั้งถนนก็พลันคึกคักขึ้นมา
หน้าแผงอาหารเช้าของโจวหลัน
เฮยเป่ามาหาเธอด้วยตัวเอง วางของบำรุงสองกล่องลง
ก่อนก้มหัวให้โจวหลันอย่างนอบน้อม “พี่สาว ต่อไปมีเรื่องลำบากอะไร ก็มาหาผมได้ทุกเมื่อ”
โจวหลันทำอะไรไม่ถูก ได้แต่กล่าวขอบคุณซ้ำ ๆ ทั้งยังงุนงงไปหมด
เธอไม่เข้าใจเลยว่า
เหตุใดพี่เสือผู้โด่งดังไปทั่วตงไห่ถึงได้สุภาพกับครอบครัวของเธอขึ้นมาอย่างกะทันหัน?
มีเพียงหลินจ้านที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ยิ้มโดยไม่พูดอะไร
หลังผู้คนแยกย้ายกันไปหมดแล้ว
เฮยเป่าก้าวเร็ว ๆ มาหาหลินจ้าน แล้วพูดเสียงเบาว่า “คุณหลิน เมื่อคืนลูกน้องผมตาถั่ว...”
“เรื่องเล็กน้อย” หลินจ้านโบกมือ
“ผมจัดการซังเปียวกับพี่เตาตามกฎเรียบร้อยแล้วครับ”
“หักมือไปข้างหนึ่ง แล้วขับไล่ออกจากตงไห่”
“ยังมีอีกเรื่องครับ”
เฮยเป่ามีสีหน้าเคร่งขรึม “ตระกูลหวังกำลังสืบเรื่องของคุณ ใช้เส้นสายไปไม่น้อย แม้แต่ทางสำนักงานตำรวจเมืองก็ยังวิ่งเต้นแล้วครับ”
“แต่คุณวางใจได้ แฟ้มประวัติของคุณ พวกเขาค้นหาเครื่องหมายวรรคตอนสักตัวยังไม่เจอเลยครับ”
“เพียงแต่ตาแก่หวังเทียนสงนั่น ถ้าสืบไม่เจอ เกรงว่าจะลงมือเอง”
“ให้เขามา”
หลินจ้านมองแผงอาหารเช้าที่อยู่ไกลออกไป เอ่ยเสียงเรียบ
เขาไม่กลัวเรื่องมาหาถึงที่ กลัวก็แต่เรื่องจะไม่ใหญ่พอ
สิ้นเสียง
จู่ ๆ ก็มีเสียงเครื่องยนต์คำรามต่ำ ๆ ดังมาจากปากตรอก
รถมาเซราตีสีแดงคันหนึ่งค่อย ๆ แล่นเข้ามาในตรอกเก่าแคบที่แออัด
ตัดกับราวตากผ้าและแผงอาหารเช้ารอบข้างอย่างสิ้นเชิง
ประตูรถเปิดออก
หญิงสาวคนหนึ่งลงมาจากรถ สวมเสื้อโค้ตสีเบจ ผมยาวสลวยถึงเอว
แว่นกันแดดปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง แต่ก็ยังบดบังความงามสะดุดตาไม่ได้
เธอถอดแว่นกันแดด กวาดตามองไปรอบตรอก
สุดท้ายสายตาก็หยุดอยู่ที่หลินจ้าน!
ชั่วขณะนั้น
ประธานสาวผู้เย็นชาผู้โด่งดังแห่งตงไห่คนนี้ ขอบตาพลันแดงก่ำขึ้นมา