กู้เสวียนคารวะอย่างเก้ ๆ กัง ๆ
เขาไม่รู้ว่าควรวางมือทั้งสองไว้ตรงไหน
ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรโน้มเอวลงต่ำเพียงใด
สุดท้ายจึงประสานมือ ก้มศีรษะแล้วเอ่ยขึ้น
「ข้าน้อยอยากขอให้ท่านอาจารย์ประทานคัมภีร์เต้าเต๋อจิงที่ท่านเขียนให้」
พอพูดจบ บริเวณหน้ากระท่อมก็เงียบสนิท
วัวเขียวหยุดเคี้ยวหญ้า แล้วหันมามองกู้เสวียนแวบหนึ่ง
กู้เสวียนถูกมันมองจนรู้สึกผิดอยู่บ้าง
ไม่ใช่เพราะเขาพูดโกหก
ตรงกันข้าม เขาพูดความจริงเกินไปต่างหาก
อ้าปากก็ขอคัมภีร์สืบทอดจากคนอื่น พฤติกรรมแบบนี้ถ้าอยู่ในยุคปัจจุบันก็คงเหมือนเพิ่งเจอกันครั้งแรกก็ถามอีกฝ่ายว่า 「พี่ชาย สมบัติตกทอดของบ้านพี่ให้ผมได้ไหม」
ออกจะเสียมารยาทอยู่ไม่น้อย
แต่กู้เสวียนไม่ได้แต่งเรื่องขึ้นมา
เส้นทางที่วิ่งตามเท่าไรก็ไล่ไม่ทันในตอนกลางวัน ทางคดเคี้ยวบนเขาหลังจากเข้าป่า รวมถึงคำว่า 「ผู้เดินทางจากแดนไกล」 ที่หลี่ตานเอ่ยตอนพบกัน ล้วนเตือนให้เขานึกถึงเรื่องหนึ่ง
ชายตรงหน้าผู้นี้อาจมองออกตั้งแต่แรกแล้วว่ามีอะไรบางอย่าง
หากโกหกคนเช่นนี้ ความเสี่ยงสูงเกินไป
เผื่ออีกฝ่ายคำนวณดวงชะตาเป็นล่ะ?
แค่เขาอ้าปาก อีกฝ่ายก็อาจคำนวณได้แล้วว่าเขาเคยแอบดูคำตอบของเพื่อนข้างโต๊ะตอนสอบประถม ฉากนั้นคงยิ่งน่าอึดอัดกว่าเดิม
หลี่ตานมองเขา
「คัมภีร์เต้าเต๋อจิงหรือ」
「ใช่ขอรับ」
「เจ้าได้ยินชื่อนี้มาจากที่ใด」
ลูกกระเดือกของกู้เสวียนขยับ
เป็นอย่างที่คิด
แม้แต่หนังสือก็ยังไม่เห็นเงา แต่เขากลับพูดชื่อมันออกไปก่อนแล้ว
ทว่าคำพูดหลุดออกจากปากไปแล้ว จะกลืนกลับลงไปตอนนี้ก็ไม่ทันเสียแล้ว
「ข้าน้อยได้ยินมาจากสถานที่ที่ห่างไกลมากขอรับ」
หลี่ตานถามว่า 「ไกลเพียงใด」
กู้เสวียนเงยหน้าขึ้น
「ไกลจนคนที่นี่ไปไม่ถึงขอรับ」
สายลมพัดผ่านหุบเขา
เปลวไฟในตะเกียงภายในบ้านเอนวูบไปด้านหนึ่ง ก่อนจะตั้งตรงขึ้นอีกครั้ง
หลี่ตานไม่ได้ซักถามต่อ
เขายกมือลูบเครายาว สายตามองข้ามกู้เสวียนไปยังเชิงเขา ราตรีปกคลุมท้องทุ่ง เหลือเพียงแสงไฟประปรายไม่กี่จุด
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยว่า
「ยังไม่ถึงเวลาที่คัมภีร์นี้จะปรากฏสู่โลก」
ดวงตาของกู้เสวียนเป็นประกาย
ประเด็นสำคัญไม่ใช่คำว่า 「ไม่มี」
แต่เป็นคำว่า 「ยังไม่ถึงเวลา」
นั่นหมายความว่ามีอยู่จริง
และยังรอได้
สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่การต่อคิว แต่เป็นการที่ร้านบอกว่าสินค้าไม่มีอยู่จริง ตอนนี้ทางร้านยืนยันแล้วว่ามีของ แค่ยังไม่วางขายเท่านั้น
ถ้าอย่างนั้นก็จัดการง่ายแล้ว
กู้เสวียนรีบถามว่า 「ต้องรออีกนานเท่าใดขอรับ」
หลี่ตานละสายตากลับมา
「เมื่อถึงเวลาที่ควรปรากฏ ก็ย่อมปรากฏเอง」
คำตอบนี้ช่างสมเป็นปราชญ์
พูดแล้ว
แต่ก็พูดไม่มาก
มุมปากกู้เสวียนขยับ เขากลืนคำพูดที่จวนเจียนจะหลุดออกมาไว้
ภารกิจไม่ได้กำหนดเวลา
หลี่ตานก็ไม่ได้ปฏิเสธ
เรื่องนี้ยังพอคุยกันได้
เขาปรับท่ายืน น้ำเสียงจริงจังขึ้นด้วย
「ข้าน้อยเพิ่งมาถึงที่นี่ ไม่คุ้นเคยกับผู้คนหรือสถานที่ ชาวบ้านที่เชิงเขาบอกว่าท่านอาจารย์เป็นผู้มีคุณธรรม ทั้งยังเปี่ยมด้วยความรู้」
「แล้วอย่างไร」
「ไม่ทราบว่าท่านอาจารย์จะรับข้าน้อยเป็นศิษย์ได้หรือไม่」
กู้เสวียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า
「ข้าน้อยยินดีร่ำเรียนและทำงานขอรับ ตักน้ำ ผ่าฟืน กวาดพื้น เลี้ยงวัวก็ทำได้ทั้งนั้น ข้าน้อยกินไม่จุมากด้วย」
วัวเขียวเงยหน้ามองเขาอีกครั้ง
กู้เสวียนไม่สนใจมัน
ตอนนี้ต้องแสดงข้อดีของตัวเองออกมาให้เต็มที่
ส่วนข้อดีจะพอหรือไม่ ค่อยว่ากันอีกที
หลี่ตานถามว่า 「เจ้ามาขอคัมภีร์ หรือมาขอเต๋า」
กู้เสวียนชะงัก
คำถามนี้เกินขอบเขตที่เตรียมมาแล้ว
ถ้าบอกว่ามาขอคัมภีร์ก็ดูมุ่งหวังผลประโยชน์เกินไป
ถ้าบอกว่ามาขอเต๋า ก็เหมือนแต่งคำพูดสด ๆ
เขาครุ่นคิด ก่อนตอบว่า
「ข้าน้อยขอเอาชีวิตรอดก่อน แล้วค่อยขอคัมภีร์ หากมีโอกาส ข้าน้อยก็อยากรู้เช่นกันว่าเต๋าที่ท่านอาจารย์กล่าวถึงนั้น แท้จริงแล้วคือสิ่งใด」
หลี่ตานจ้องมองเขา
กู้เสวียนไม่ได้หลบสายตา
เขาอยากมีชีวิตรอดจริง ๆ
ภารกิจล้มเหลวก็ต้องถูกลบล้าง ในสถานการณ์เช่นนี้ยังจะพูดว่าตนมองความเป็นความตายดุจเมฆลอย ก็เท่ากับเห็นปราชญ์เป็นคนโง่แล้ว
บนลานโล่งมีเพียงเสียงวัวเขียวเคี้ยวหญ้า
ผ่านไปเนิ่นนาน หลี่ตานจึงพยักหน้าเบา ๆ
「ดี」
กู้เสวียนกลั้นหายใจ
「ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์ในนามก่อน」
ในหัวของกู้เสวียนว่างเปล่าไปชั่วขณะ
สำเร็จแล้วหรือ?
แค่นี้ก็สำเร็จแล้วหรือ?
เดิมทีเขาเตรียมแผนไว้หลายอย่าง ทั้งตื๊อไม่เลิก เสนอตัวรับงานจิปาถะทั้งหมด หรือไม่ก็ไปคุกเข่าหน้าประตูเพื่อแสดงความมุ่งมั่นในการหางานของคนยุคปัจจุบัน
สุดท้ายกลับไม่ได้ใช้สักแผน
กู้เสวียนได้สติ รีบคุกเข่าลงทันที
「ศิษย์กู้เสวียน คารวะท่านอาจารย์!」
เขาก้มศีรษะโขกพื้นสามครั้งอย่างจริงจัง
มารยาทจะถูกต้องตามแบบหรือไม่ไม่สำคัญ
ท่าทีต้องจริงใจถึงที่สุด
นี่คือหลี่ตานเชียวนะ
บุคคลที่คนรุ่นหลังนับไม่ถ้วนต่างต้องเอ่ยเรียกด้วยความเคารพว่าเหลาจื่อ แค่ได้เป็นศิษย์ในนามก็ว่าเหลือเชื่อแล้ว ต่อให้เป็นเพียงคนกวาดลานหน้าประตู กลับไปยุคปัจจุบันเขาก็เอาไปคุยได้ทั้งชีวิต
แน่นอนว่าเงื่อนไขคือเขาต้องมีชีวิตกลับไปให้ได้ก่อน
กู้เสวียนเงยหน้า ดินเปื้อนอยู่บนหน้าผาก ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับปิดไม่มิด
วันแรกที่ข้ามเวลามา
หางานก็ยังไม่ได้
สอบเข้ารับราชการก็ไม่ติด
แต่กลับได้เป็นศิษย์ของปราชญ์ก่อนเสียแล้ว
ชีวิตนี่ช่างไม่เป็นไปตามกฎเกณฑ์เอาเสียเลย
หลี่ตานรับการคารวะของเขา แล้วยกมือชี้ไปยังกระท่อมด้านข้าง
「ในบ้านมีเครื่องนอนและของใช้ประจำวัน ต่อไปเจ้าก็พักอยู่ที่นั่น」
「ขอบพระคุณท่านอาจารย์」
「วันนี้ดึกแล้ว ไปพักผ่อนเถิด」
หลี่ตานหันหลังเดินกลับเข้าเรือนหลัก
ประตูไม้ปิดลง เหลือแสงตะเกียงส่องอยู่บนกระดาษหน้าต่าง
กู้เสวียนยังคงคุกเข่าอยู่ที่เดิม
เขาหันไปมองวัวเขียว แล้วลดเสียงลงพูดว่า
「พี่วัว เห็นหรือไม่ ต่อไปพวกเราก็เป็นศิษย์ร่วมสำนักกันแล้ว」
วัวเขียวก้มหน้าดึงหญ้าขึ้นมาคำหนึ่ง
ไม่สนใจเขาเลย
「เจ้าไม่พูด ข้าก็ถือว่าเจ้ายอมรับแล้วกัน」
วัวเขียวสะบัดหาง
กู้เสวียนลุกขึ้น ปัดดินออกจากหัวเข่า แล้วเดินเข้ากระท่อมข้าง ๆ
ห้องไม่ใหญ่
มีเตียงไม้ตัวหนึ่งวางชิดผนัง บนนั้นปูหญ้าแห้งกับฟูกผ้าไว้ มุมห้องมีอ่างไม้ บนชั้นเตี้ยวางชามดินเผา ข้างผนังยังตั้งโอ่งน้ำใบหนึ่ง
ไม่มีตะเกียง
ไม่มีเครื่องปรับอากาศ
ไม่มีช่องเสียบชาร์จโทรศัพท์
กู้เสวียนคลำทางนั่งลงบนเตียงไม้ แผ่นไม้ส่งเสียงเอี๊ยดเบา ๆ ทันที
เขาล้มตัวลงนอน มองเพดานมืดสนิท
ตั้งแต่ลงนามในสัญญา ร้านของเก่าหายไป จนถึงวิ่งตามหลี่ตานอยู่ครึ่งค่อนวัน ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินกว่าจะทำความเข้าใจได้ทัน
ภารกิจในหัวก็ยังไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง
คัมภีร์เต้าเต๋อจิงยังไม่ปรากฏสู่โลก
แต่เขาก็ได้มาอยู่ห้องข้าง ๆ ผู้เขียนแล้ว
ปัดเศษขึ้นลง ก็เท่ากับทำภารกิจสำเร็จไปครึ่งหนึ่ง
กู้เสวียนหลับตา เดิมทีคิดจะทบทวนสถานการณ์อีกสักรอบ ทว่าเพียงความคิดผุดขึ้นมา ความง่วงก็ถาโถมเข้ามา
ไม่นาน ภายในห้องก็เหลือเพียงเสียงหายใจสม่ำเสมอ
วันรุ่งขึ้น
ฟ้าเพิ่งสาง เสียงวัวร้องก็ดังทะลุผนังไม้เข้ามา
「มอ——」
กู้เสวียนผุดลุกขึ้นนั่ง
เขาจ้องเพดานแปลกตาอย่างงุนงงอยู่สองลมหายใจ ก่อนจะนึกได้ว่าตนอยู่ที่ใด แล้วรีบพลิกตัวลงจากเตียง
พอผลักประตูออก ลมภูเขาก็พัดปะทะใบหน้า
หลี่ตานยืนอยู่บนลานโล่งแล้ว
วัวเขียวถูกจูงออกมาจากคอกไม้เช่นกัน บนหลังไม่มีอาน กระดิ่งทองแดงใต้คอแกว่งไหวเบา ๆ
กู้เสวียนรีบเดินเข้าไปหา
「ท่านอาจารย์」
หลี่ตานยื่นเชือกบังเหียนให้เขา
「พามันลงเขาไป」
กู้เสวียนรับเชือกมา 「ให้ทำอะไรขอรับ」
「ปล่อยวัวกินหญ้า」
「ข้าน้อยหรือ」
「ไม่เช่นนั้นจะให้มันวัวปล่อยเจ้าไปหรือ」
กู้เสวียนอ้าปาก
เถียงไม่ออก
หลี่ตานกล่าวต่อว่า 「กลับมาก่อนตะวันสาย ข้าจะบรรยายธรรมให้เจ้า」
ได้ยินประโยคหลัง กู้เสวียนก็รีบกำเชือกแน่น
「ท่านอาจารย์วางใจ วัวอยู่ ศิษย์ก็อยู่」
วัวเขียวเหลือบมองเขา
กู้เสวียนรีบแก้คำพูด 「แน่นอนว่า ต่อให้ศิษย์ไม่อยู่ วัวก็ต้องอยู่ขอรับ」
หลี่ตานไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินเข้าบ้านไป
กู้เสวียนจูงวัวเขียวลงเขา
ทางเขายามเช้ามีไอชื้น รองเท้าเหยียบลงบนดินโคลน ทิ้งรอยลึกตื้นไม่เท่ากันไว้ วัวเขียวเดินไม่เร็วแต่มั่นคง ไม่จำเป็นต้องออกแรงจูงเลยแม้แต่น้อย
เดินไปได้พักหนึ่ง กู้เสวียนก็อดเอ่ยปากไม่ได้
「พี่วัว อยู่กับท่านอาจารย์มานานเท่าใดแล้ว」
วัวเขียวก้าวเดิน
กระดิ่งทองแดงส่งเสียงเบา ๆ
「ปกติกินอะไร กินแต่หญ้าหรือ」
วัวเขียวยังคงเดินต่อ
「ดูแล้วก็ไม่เหมือนวัวธรรมดา หรือว่าจะเหาะเหินไปบนเมฆได้」
ไม่มีเสียงตอบ
「หรือว่าแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้」
ยังคงไม่มีเสียงตอบ
กู้เสวียนเริ่มสนใจขึ้นมา
「พี่วัว ถ้าพูดได้ก็พูดสักคำสิ ไม่ต้องห่วง ข้ารับเรื่องพวกนี้ได้ดีมาก ข้ายังยอมรับเรื่องข้ามเวลามาได้เลย มีวัวพูดได้เพิ่มอีกตัวก็ไม่เห็นเป็นไร」
วัวเขียวหยุดเดิน
กู้เสวียนก็หยุดตาม
คนกับวัวสบตากัน
「แปลกจริง」
กู้เสวียนเดินอ้อมไปด้านหน้า ลูบคางพลางกล่าวว่า
「พี่วัว เจ้าพูดไม่ได้หรือ」
วัวเขียวก้มศีรษะ ใช้เขาดันเอวเขาแล้วผลักไปด้านข้าง
กู้เสวียนเซถลาไปสองก้าว เกือบเหยียบลงไปในร่องหญ้า
เขารีบหุบปากทันที
วัวเขียวเดินผ่านหน้าเขาไป มุ่งหน้าต่อไปเอง
กู้เสวียนจับเชือกบังเหียนไว้ แล้วเดินตามไปเงียบ ๆ
ดูท่าวัวเขียวตัวนี้คงไม่ใช่สัตว์เทพที่พูดได้แบบนั้น
แต่ก็...
เมื่อครู่ทำไมสายตาของมันถึงเหมือนกำลังด่าเขาอยู่กันนะ