เคาน์เตอร์ไม้เก่าคร่ำคร่ามีกลิ่นอับชื้นของไม้จมที่ติดค้างมานานหลายปี กู้เสวียนยืนอยู่กลางร้านอันว่างเปล่า ทั้งร่างตกอยู่ในอาการตะลึงงันอย่างสิ้นเชิง
เมื่อไม่กี่นาทีก่อน เขายังเป็นบัณฑิตจบใหม่ธรรมดาคนหนึ่ง กำลังกลุ้มใจที่หางานเหมาะ ๆ หลังเรียนจบไม่ได้ ทว่าพอหันกลับมาก็ถูกชายแปลกหน้าร่างหนึ่งซึ่งปกคลุมด้วยเงาสีเทาขวางเอาไว้
อีกฝ่ายไม่บอกชื่อ ไม่พูดถึงเหตุผล เพียงยื่นสัญญากระดาษเหลืองเก่าแผ่นหนึ่งให้
ตัวอักษรหมึกดำบนกระดาษขาว ลายมือโบราณอ่านยาก เนื้อหาสั้นจนน่าเหลือเชื่อ—สมัครใจรับช่วงร้านของเก่าว่านเซี่ยง รับผิดชอบแทนเจ้าของร้าน และพิทักษ์สมบัติล้ำค่าจากอดีตถึงปัจจุบัน
ตอนนั้นสมองเขามึนงงไปชั่วขณะ คล้ายถูกผีสิง จึงลงชื่อของตนเองไปเสียอย่างนั้น
กระดาษสีเหลือง
ตัวอักษรสีดำ
เนื้อหาสั้นมาก
เขาอ่านอยู่สามรอบ เข้าใจเพียงสองประเด็นสำคัญ
ข้อแรก เขากลายเป็นเจ้าของร้านของเก่าแห่งนี้
ข้อสอง ไม่มีสิทธิ์กลับคำ
“เดี๋ยวก่อนสิพี่ชาย” กู้เสวียนเงยหน้ามองไปทางที่ชายคนนั้นเพิ่งจากไป “อย่างน้อยก็ทิ้งเบอร์ติดต่อหลังการขายไว้หน่อยสิ”
ไม่มีใครตอบ
ภายในร้านของเก่าเงียบสงัด
เสียงบนถนนด้านนอกยังคงดังอยู่ ทั้งรถรา เสียงผู้คน และเสียงเตือนจากรถไฟฟ้าของพนักงานส่งอาหาร ไม่มีสิ่งใดขาดไป ทว่าร้านแห่งนี้กลับคล้ายถูกแยกออกมาต่างหาก แม้แต่ฝุ่นที่ร่วงลงมาก็ยังเป็นระเบียบ
กู้เสวียนกวาดตามองไปรอบ ๆ
ร้านไม่ใหญ่
คานไม้ ตู้เก่า พื้นอิฐเขียว
บนผนังแขวนภาพเขียนกับอักษรพู่กันสีซีดจางอยู่หลายชิ้น ดูมีอายุไม่น้อย แต่กู้เสวียนไม่รู้จักสักชิ้น
หลังเคาน์เตอร์มีเก้าอี้ไท่ซืออยู่ตัวหนึ่ง ที่เท้าแขนสึกจนขึ้นเงา ราวกับมีคนนั่งอยู่บนนั้นมานานหลายปี
ที่เหลือเชื่อที่สุดคือ ร้านของเก่าแห่งนี้มีของน้อยจนน่าสงสาร
ตู้จัดแสดงสามตู้
ตู้หนึ่งว่างเปล่า
อีกตู้วางจี้หยกไว้ครึ่งชิ้น
ส่วนตู้สุดท้ายมีม้วนแผ่นไม้ไผ่เก่าขาดรุ่งริ่งวางอยู่
กู้เสวียนเดินเข้าไปหา
แผ่นไม้ไผ่แตกร้าวอย่างหนัก ขอบดำเกรียม ราวกับถูกไฟลนมา ตัวอักษรที่สลักอยู่บนนั้นไม่ใช่อักษรชนิดใดที่เขารู้จัก
อักษรกระดูกเสี่ยงทาย?
อักษรสำริด?
ภาษาอังคาร?
กู้เสวียนจ้องอยู่นาน ในหัวมีเพียงประโยคเดียวผุดขึ้นมา
“ถ้าของชิ้นนี้ขายได้ ฉันจะก้มกราบมันเดี๋ยวนี้เลย”
พูดจบเขาก็เอื้อมมือไปเปิดบานตู้
ตู้ไม่ได้ล็อก
แผ่นไม้ไผ่นอนนิ่งอยู่ภายใน
กู้เสวียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยื่นมือไปแตะขอบแผ่นไม้ไผ่
ชั่วพริบตาถัดมา แสงสีขาวก็ระเบิดออก
ไม่ใช่แสงไฟ
ไม่ใช่ระเบิดแสง
แต่เป็นโลกทั้งใบที่ถูกสีขาวกลืนกิน
กู้เสวียนยังไม่ทันสบถออกมา ร่างทั้งร่างก็หายวับไปจากที่เดิม
ในเวลาเดียวกัน ประตูใหญ่ร้านของเก่าก็ปิดดัง “ปัง”
หนาว
สิ่งแรกที่กู้เสวียนสัมผัสได้คือลมเย็น
จากนั้นคือกลิ่นดิน
เขาลืมตาพรวด พบว่าตัวเองนอนอยู่บนทุ่งหญ้าแห่งหนึ่ง
ท้องฟ้าสูงโปร่ง
เมฆลอยต่ำ
ไกลออกไปมีภูเขา ใกล้ ๆ มีต้นไม้ และข้างเท้ายังมีแมลงหลายตัวกำลังคลาน
กู้เสวียนลุกขึ้นนั่ง ก้มมองมือของตัวเอง แล้วลูบใบหน้า
ยังอยู่ครบ
ไม่แตกสลาย
เขาถอนหายใจโล่งอก ก่อนจะแข็งค้างไปทันที
“ไม่ถูกแล้ว”
เขาหันมองไปรอบด้าน
ไม่มีร้านของเก่า
ไม่มีถนน
ไม่มีสัญญาณโทรศัพท์
แม้แต่ถังขยะก็ไม่มี
“ฉันซวยแล้ว”
กู้เสวียนลุกขึ้น ปัดเศษหญ้าออกจากตัว กำลังจะตะโกนถามว่ามีใครอยู่ไหม จู่ ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นในสมอง
【เจ้าของร้าน: กู้เสวียน】
ร่างกู้เสวียนชะงัก
【ตำแหน่งโลก: ตานโจวตอนใต้】
【เวลา: ยุคชุนชิว】
【ภารกิจ: เก็บสะสมคัมภีร์เต้าเต๋อจิง】
【รางวัล: ไม่ทราบ】
【บทลงโทษเมื่อภารกิจล้มเหลว: สังหาร】
【กำหนดเวลา: ไม่มี】
เสียงเงียบลง
สายลมพัดผ่านใบหญ้า
กู้เสวียนยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อนอยู่นาน
เข้าใจแล้ว
นิ้วทองคำ
ข้ามโลก
เก็บรวบรวมสิ่งของ
เปิดเรื่องมาตรฐาน
เมื่อก่อนเขาก็อ่านนิยายอยู่บ้าง รู้ทันพล็อตเหล่านี้ดี
แต่ถึงจะรู้ พอเกิดขึ้นกับตัวเองจริง ๆ ก็ยังอยากร้องเรียนอยู่ดี
“เก็บสะสมคัมภีร์เต้าเต๋อจิง?” มุมปากกู้เสวียนกระตุก “ทำไมไม่ให้ฉันไปเก็บขวานในเหตุการณ์ผานกู่แยกฟ้าดินเสียเลยล่ะ?”
ชุนชิว
เต้าเต๋อจิง
หลี่ตาน
สามคำนี้ตีกันอยู่ในหัวกู้เสวียน
เขาเงยหน้ามองฟ้า เงียบไปครู่หนึ่ง
“ถ้าอย่างนั้นก็มีคำถามแล้วสิ”
“ฉันจะไปหาท่านเหลาจื่อได้ที่ไหน?”
สิ้นเสียง กระดิ่งวัวก็ดังมาจากทางดินเบื้องหน้า
กริ๊ง ๆ
กริ๊ง ๆ
กู้เสวียนหันไปมอง
ชายชราคนหนึ่งจูงวัวเขียวตัวหนึ่ง เดินช้า ๆ มาตามทางดิน
ชายชราร่างไม่สูงนัก สวมเสื้อคลุมกว้าง ผมและหนวดเคราขาวโพลน โหนกคิ้วผ่อนคลาย แววตาสงบนิ่ง
เขาเดินช้ามาก
วัวก็เดินช้ามาก
แต่เมื่อคนกับวัวผ่านหน้ากู้เสวียนไป เขากลับเกิดความรู้สึกประหลาดขึ้นมา
ชายชรามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “เจ้าหนุ่มผู้เดินทางจากแดนไกล โปรดหลีกทางหน่อย”
เสียงไม่ดัง ฟังดูอ่อนโยน
กู้เสวียนถอยหลบไปด้านข้างโดยไม่รู้ตัว
“ได้ขอรับ”
วัวเขียวเดินผ่านหน้าเขาไป
หางวัวปัดเบา ๆ พาให้ฝุ่นลอยขึ้นมาเล็กน้อย
กู้เสวียนยังคิดอยู่ว่า “ชายชราคนนี้ดูสง่างามดี” ครั้นรู้สึกตัวอีกที ชายชราก็เดินห่างออกไปกว่าสิบเมตรแล้ว
ในหัวเขาพลันมีเสียงดังสนั่น
ชายชรา
วัวเขียว
ยุคชุนชิว
เต้าเต๋อจิง
กู้เสวียนเงยหน้าพรวด
“ไม่จริงน่า?”
เขาออกวิ่งไล่ตามทันที
“ท่านผู้เฒ่า! รอก่อน! ขอถามหน่อยว่าท่านใช่—”
เขายังตะโกนไม่ทันจบ
ก็พบว่าตัวเองตามไม่ทัน
ทั้งที่ชายชราอยู่ข้างหน้าแท้ ๆ
ทั้งที่วัวเขียวเดินเอื่อย ๆ ราวกับคนแก่เดินเล่น
แต่กู้เสวียนวิ่งจนพื้นรองเท้าแทบไหม้ คนกับวัวคู่นั้นก็ยังอยู่ห่างจากเขาสิบกว่าเมตรเสมอ
ไม่มากไปกว่านั้น
ไม่น้อยไปกว่านั้น
ราวกับเป็นระยะปลอดภัยที่ระบบกำหนดตายตัว
กู้เสวียนหอบหายใจ กัดฟันเร่งฝีเท้าอีกครั้ง
สิบเมตร
ยังคงสิบเมตร
เขาหยุดลง เท้าเข่าหอบหายใจ
“นี่มันยังเป็นไปตามหลักฟิสิกส์อยู่ไหม?”
ไม่มีใครตอบ
ชายชราจูงวัวเดินต่อไป
เสียงกระดิ่งค่อย ๆ ห่างออกไป
กู้เสวียนเห็นดังนั้นก็ร้อนใจ
นี่คือเป้าหมายของภารกิจเชียวนะ
พลาดโอกาสครั้งนี้ไป อาจถูกสังหารจริง ๆ ก็ได้
เขาสูดหายใจลึก แล้ววิ่งตามต่อ
วิ่ง
เดิน
แล้วก็วิ่งอีก
จากนั้นก็เดินอีก
ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ คล้อยไปทางตะวันตก
กู้เสวียนไล่ตามไปเรื่อย ๆ ในที่สุดเบื้องหน้าก็ปรากฏหมู่บ้านแห่งหนึ่ง
กำแพงดินเตี้ย ๆ กระท่อมมุงจากเรียงรายเป็นแถว ควันไฟลอยขึ้นจากหลังคา เด็กหลายคนเล่นลูกหินอยู่ข้างทาง พอเห็นคนแปลกหน้าอย่างกู้เสวียนก็หยุดมือพร้อมกัน
กู้เสวียนไม่มีเวลาสนใจพวกเขา
เพิ่งเดินเข้าปากหมู่บ้าน เขาก็เห็นชายกำยำคนหนึ่งแบกฟืนกลับบ้าน
ชายผู้นั้นไหล่กว้างแผ่นหลังหนา แขนแข็งแรงยิ่งกว่าต้นขาของกู้เสวียนเสียอีก
กู้เสวียนรีบเข้าไปหาแล้วรั้งตัวไว้
“พี่ชาย”
ชายกำยำหยุดเดิน ก้มมองเขา
“มีธุระอันใด?”
กู้เสวียนถามทั้งหอบ “ที่นี่คือที่ใด?”
ชายกำยำมองสำรวจเขา แต่ยังไม่รีบตอบ
กู้เสวียนรีบเสริมว่า “ข้ามาจากแดนไกล หลงทางขอรับ”
ชายกำยำจึงเอ่ยว่า “แคว้นฉู่ อำเภอขู่ ตำบลลี่ หมู่บ้านฉวี่เหริน”
หัวใจกู้เสวียนกระตุก
ตรงกับที่คิดไว้
ตรงจริง ๆ ด้วย
เขากดความตื่นเต้นในใจ แล้วถามต่อ “พี่ชาย เมื่อครู่เห็นชายชราคนหนึ่งจูงวัวเดินผ่านมาทางนี้หรือไม่?”
ชายกำยำฟังจบ สีหน้าก็แสดงออกว่ารู้กันอยู่แล้ว
“เจ้าหมายถึงท่านหลี่ตานหรือ?”
ดวงตากู้เสวียนเป็นประกาย
“เขาชื่อหลี่ตานหรือ?”
ชายกำยำพยักหน้า “เป็นปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงในละแวกนี้ เล่ากันว่าตอนท่านถือกำเนิดมีปรากฏการณ์ประหลาดเกิดขึ้น บัดนี้พำนักอยู่บนภูเขาลูกนั้น”
กล่าวพลางยกมือชี้ไปทางหลังหมู่บ้าน
กู้เสวียนมองตาม
ภูเขาไม่สูงนัก
เขาผ่อนลมหายใจในใจ
มีที่อยู่ก็พอ
เป้าหมายชัดเจน ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม
เขาตบไหล่ชายกำยำเบา ๆ แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “พี่ชาย ท่านเป็นคนดีจริง ๆ”
ชายกำยำมองเขา “เจ้าตามหาท่านไปด้วยเหตุใด?”
กู้เสวียนอ้าปากค้าง
จะบอกว่าเขามาเก็บสะสมเต้าเต๋อจิงที่อีกฝ่ายจะเขียนในอนาคตหรือ?
ถ้าพูดออกไป เขาอาจถูกหาว่าเป็นปีศาจแล้วจับมัดกับต้นไม้ก็ได้
เขากระแอมเบา ๆ “มาขอศึกษาเล่าเรียนขอรับ”
ชายกำยำมองเขาอยู่สองครั้ง แต่ไม่ได้ซักถามต่อ
กู้เสวียนหันหลังเดินจากไปทันที
เดินไปได้สองก้าวก็ถอยกลับมา
“พี่ชาย”
ชายกำยำถาม “มีธุระอันใดอีก?”
กู้เสวียนชี้คอตัวเองที่แห้งจนเจ็บ
“ขอน้ำสักถ้วยได้ไหม?”
ชายกำยำนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนหันหลังเดินนำ “ตามข้ามา”
กู้เสวียนตามเขาเข้าไปในบ้าน
ภายในบ้านเรียบง่าย มีโต๊ะไม้ตัวหนึ่ง ชามดินเผาไม่กี่ใบ และฟืนกองอยู่ตรงมุมห้อง
ชายกำยำรินน้ำให้
กู้เสวียนยกขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด
น้ำมีกลิ่นดิน
แต่ช่วยดับกระหายได้
เขาวางชามลงแล้วถอนหายใจยาว
“ขอบคุณมาก”
ชายกำยำมองภูเขาหลังหมู่บ้าน “ท่านชอบความสงบ ไม่แน่ว่าจะยอมพบเจ้า”
กู้เสวียนเช็ดปาก
“จะยอมพบหรือไม่เป็นเรื่องของท่าน ส่วนจะขึ้นไปหรือไม่เป็นเรื่องของข้า”
พูดจบเขาก็ชะงักไปก่อน
ประโยคนี้ฟังดูเหมือนคนอยู่เหมือนกันนะ
ชายกำยำแสยะยิ้ม
“น่าสนใจอยู่บ้าง”
กู้เสวียนประสานมือคารวะ
เขาไม่รู้ธรรมเนียมโบราณ ท่าทางจึงเก้ ๆ กัง ๆ
แต่เจตนามาถึงแล้ว
เขาหันหลังออกจากบ้าน มุ่งตรงไปยังภูเขาด้านหลัง
แรกเริ่มกู้เสวียนมั่นใจมาก
ภูเขาลูกนี้ดูไม่สูง
ทางลาดก็ไม่ชัน
คำนวณดูแล้ว อย่างมากก็ใช้เวลาหนึ่งชั่วยาม
ผลคือเขาคิดผิด
ผิดอย่างมหันต์
เส้นทางบนเขาคดเคี้ยวราวกับจงใจกลั่นแกล้งเขา
ทั้งที่เห็นกระท่อมหญ้าอยู่ตรงไหล่เขา พอเดินไปถึงกลับพบว่ามีร่องเขาขวางอยู่
อ้อมร่องเขาไปแล้ว ก็มีป่าผืนหนึ่งโผล่มาอีก
ฝ่าป่าไปได้ เบื้องหน้าก็ยังมีบันไดหินอีกช่วงหนึ่ง
กู้เสวียนเดินจนขาอ่อน
ท้องฟ้าจากสว่างเปลี่ยนเป็นมืด
เสียงนกร้องเงียบหาย เสียงแมลงเริ่มดังขึ้น
เขาพิงต้นไม้ เงยหน้ามองกระท่อมหญ้าหลายหลังบนยอดเขา พลางโกรธจนอยากหัวเราะ
“โอ๊ย ในที่สุดก็ถึงสักที”
เขาหอบจนเจ็บหน้าอก
“ภูเขานี้ไม่ได้สูงสักหน่อย ทำไมเดินนานขนาดนี้?”
ไม่มีใครตอบ
มีเพียงสายลมพัดผ่านใบไม้
กู้เสวียนปาดเหงื่อ แล้วเดินขึ้นต่อ
ช่วงสุดท้ายเป็นทางแคบ
ริมทางมีต้นไม้เก่าแก่อยู่หลายต้น รากโผล่พ้นดินออกมา ดูราวกับเชือกที่ขดพันกัน
ปลายทางแคบมีเรือนหญ้าหลายหลังตั้งอยู่อย่างสงบ
หน้าเรือนมีลานเล็ก ๆ อยู่ผืนหนึ่ง
วัวเขียวยืนอยู่ข้างรั้วไม้ ก้มหน้ากินหญ้า
กระดิ่งวัวห้อยอยู่ใต้คอ แต่ไม่ส่งเสียง
เมื่อเห็นวัวเขียว ใจกู้เสวียนก็สงบลง
เจอแล้ว
เจอจริง ๆ แล้ว
เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย
แต่ก็ไม่มีอะไรให้จัดนัก ตอนข้ามมิติมาเขายังสวมชุดสมัยใหม่ เสื้อแขนสั้นกับกางเกงขายาว ดูขัดกับยุคสมัยนี้อย่างสิ้นเชิง
กู้เสวียนก้มมองตัวเอง แล้วถอนใจในใจ
เขาเพิ่งก้าวไปข้างหน้าได้หนึ่งก้าว
ประตูเรือนหญ้าก็เปิดออก
ชายชราคนนั้นเดินออกมาจากในเรือน
เขายังคงสวมเสื้อคลุมกว้างตัวเดิม
ราตรีแผ่คลุมอยู่เบื้องหลัง แสงไฟในเรือนไม่สว่างนัก แต่ยังมองเห็นใบหน้าของเขาได้ชัดเจน
ชายชรายืนอยู่หน้าประตู ไม่มีท่าทีประหลาดใจ และไม่ถามว่ากู้เสวียนตามมาถึงได้อย่างไร
ดูเหมือนเขารู้อยู่ก่อนแล้วว่ากู้เสวียนจะมาถึง
หัวใจกู้เสวียนพลันกระตุก
ตลอดทางที่ผ่านมา เขาไล่ไม่ทัน เลี่ยงไปทางอื่นไม่ได้ และเดินให้เร็วขึ้นก็ไม่ได้
พอมาคิดดูตอนนี้ ที่ไหนกันที่เขาเป็นฝ่ายตามหาอีกฝ่าย
เห็นชัด ๆ ว่าอีกฝ่ายต่างหากที่เปิดทางให้เขา
วัวเขียวเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง แล้วก้มกินหญ้าต่อ
กู้เสวียนกลืนน้ำลาย
ชายชรามองกู้เสวียนด้วยแววตาสงบนิ่ง
แววตานั้นไม่ได้คมกริบ แต่กลับทำให้กู้เสวียนรู้สึกราวกับถูกมองทะลุตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
ถ้อยคำที่เตรียมมาไว้พลันยุ่งเหยิงไปหมดเมื่อถูกมองเช่นนั้น
มาขอศึกษาเล่าเรียน?
มาขอยืมตำรา?
มาเก็บสะสม?
ไม่ว่าประโยคไหนก็ฟังดูเหมือนคนมาโกงทั้งนั้น
กู้เสวียนฝืนใจประสานมือคารวะ
“ผู้น้อยกู้เสวียน ขอคารวะท่านอาจารย์”
ชายชราพยักหน้าเล็กน้อย
สายลมบนเขาพัดผ่าน แสงไฟหน้ากระท่อมหญ้าสั่นไหวเบา ๆ
จากนั้นชายชราก็เอ่ยขึ้น
“เจ้าหนุ่มผู้เดินทางจากแดนไกล”
“มาหาข้าด้วยเหตุใด?”