วันที่ 5 สิงหาคม 1975 ภายใต้อิทธิพลของพายุไต้ฝุ่นเหลียนฮวา ฝนที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่องทำให้ระดับน้ำในแม่น้ำอวี้สูงขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็เกิดอุทกภัยครั้งใหญ่ ส่งผลให้เขื่อนกั้นน้ำที่เมืองเหอพังทลาย
จากนั้นก็เกิดเหตุการณ์ต่อเนื่อง เขื่อนกั้นน้ำกว่า 60 แห่งในเขตอวี้หนานถูกทำลายและพังทลายติดต่อกัน ก่อให้เกิดภัยพิบัติจากเขื่อนแตกที่ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ
กว่า 30 อำเภอและเมืองได้รับความเสียหาย มีผู้เสียชีวิตมากกว่า 250,000 คน ประชาชนกว่า 10 ล้านคนได้รับผลกระทบ บ้านเรือนพังทลายกว่า 5 ล้านหลัง พื้นที่เพาะปลูกเกือบ 20 ล้านหมู่ถูกน้ำท่วม ปศุสัตว์ถูกพัดพาไปกว่า 300,000 ตัว เส้นทางรถไฟสายปักกิ่ง-กว่างโจวที่ตัดผ่านทั่วประเทศหัวกั๋วถูกทำลายยาว 102 กิโลเมตร...
เส้นทางคมนาคมและการสื่อสารทั่วทั้งมณฑลถูกตัดขาด แม้แต่การกู้ภัยก็ยิ่งยากลำบากเข้าไปอีก
ก่อนที่ฉู่หมิงโจวจะเดินทางไปถึงมณฑลอวี้ ภัยพิบัติก็เกิดขึ้นแล้ว เขาไม่สามารถเดินทางต่อไปได้ จึงต้องรีบกลับไปยังกองบัญชาการทหารภาคตะวันตกเฉียงเหนือทันที และกลายเป็นกำลังทหารภาคตะวันตกเฉียงเหนือชุดแรกที่เข้าช่วยเหลือมณฑลอวี้
แม่ทัพเจิ้งและผู้การสวี่ต่างก็เคยแนะนำเขาว่า ภัยพิบัติที่มณฑลอวี้ครั้งนี้รุนแรงเกินไป การเร่งรีบเดินทางไปอาจไม่ได้ผล จำเป็นต้องมีแผนที่รัดกุมก่อนจึงจะลงมือได้
แต่ฉู่หมิงโจวกลับขออาสาเป็นหน่วยบุกเบิกด้วยตัวเอง พร้อมลงนามในสัญญาชีวิต เหตุผลของเขาง่ายนิดเดียว “พี่น้องร่วมชาติกำลังตกทุกข์ได้ยาก ไม่อาจรอช้า!”
และรับประกันว่าภายในคืนเดียวจะเสนอแผนการกู้ภัยเบื้องต้นได้