ฉู่หมิงโจวสบตากับแม่หลิน แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย ก่อนจะรีบชักมือกลับและถอยห่างออกไปสองก้าว
แววตาของแม่หลินแวบผ่านด้วยรอยยิ้ม เธอรีบจัดจานวางบนโต๊ะ “หมิงโจวกลับมาแล้วเหรอ? มาๆ กินข้าวก่อน แม่เอาผักแห้งกับหมูซีอิ๊วมาด้วย ยังมีเต้าหู้ยี้ ผักดองเค็ม ล้วนเป็นรสดั้งเดิมของเมืองซู”
กับข้าวสี่อย่างซุปหนึ่งจานวางเต็มโต๊ะ ทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติล้วนครบครัน แถมปริมาณยังมากมายล้นเหลือ
ผักกาดดองตุ๋นหมูซีอิ๊ว ถั่วดองผัดเต้าหู้แห้ง ผักกาดขาวตุ๋นมันฝรั่ง ไชเท้าฝอยผัดน้ำมันใส และยังมีไข่ตุ๋นถ้วยเล็กอีกสองใบ
ฉู่หมิงหลานเห็นอาหารร้อนๆ ตรงหน้า ตาแทบละสายตาไม่ไหว กลืนน้ำลายอดไม่ได้หลายอึก
แต่เด็กสาวมีระเบียบเรียบร้อยดี ต่อให้หิวแค่ไหนก็ยังมีมารยาท เธอเป็นฝ่ายช่วยเหลือก่อนอื่น ตักข้าวให้ทุกคน แล้วถึงนั่งลงเอง
อันที่จริงก็โทษเธอไม่ได้ที่ทำหน้าเหมือนคนตะกละตะกลามเช่นนี้
พ่อแม่ของครอบครัวฉู่เสียชีวิตไปแปดปีก่อน สละชีพเพื่อชาติ ทั้งสองเป็นวีรชนผู้พลีชีพ
ตอนนั้นฉู่หมิงโจวก็เพิ่งเป็นหนุ่มกึ่งเด็ก ต้องแบกภาระทั้งครอบครัวเพียงลำพัง เลี้ยงดูน้องหนึ่งชายหนึ่งหญิงอย่างตะกุกตะกัก
แต่เขาต่อให้ละเอียดอ่อนเพียงใด ก็ไม่อาจให้ความดูแลอบอุ่นได้เหมือนแม่ และยิ่งทำอาหารบ้านๆ หน้าตาดีแบบนี้ไม่เป็น
ปกติบรรดาพี่น้องตระกูลฉู่ก็ได้รับการดูแลจากหน่วยงานพอสมควร แต่พ่อแม่ที่จากไปแล้วก็คือจากไปแล้ว ส่วนที่ขาดหายไปนั้นยากจะสัมผัสได้
การดูแลเอาใจใส่ที่เต็มเปี่ยมอย่างที่สุดของแม่หลิน เด็กสาวอย่างฉู่หมิงหลานจะทานทนได้อย่างไร? แม้แต่ฉู่หมิงโจวยังรู้สึกสะเทือนใจ
แถมแม่หลินยังมีฝีมือการทำครัวเป็นเลิศ ขึ้นชื่อในเมืองซูเลยทีเดียว ใครๆ ในหมู่บ้านใกล้เคียงก็รู้ว่าภรรยาผู้ใหญ่บ้านนั้นมือเป็นเลิศ คล่องแคล่วและเก่งกาจ อาหารที่ทำตามมีตามเกิดยังอร่อยกว่ามื้อที่ภัตตาคารของรัฐอีก
ไม่นับว่ายอดเยี่ยมได้อย่างไร?
เมื่อทุกคนนั่งเรียบร้อย แม่หลินดันถ้วยไข่ตุ๋นหนึ่งใบไปตรงหน้าฉู่หมิงหลาน “เสี่ยวหลาน เธอกินถ้วยนี้ สะใภ้เจ้าตัวเหนื่อยมาหลายวัน ข้าเห็นในครัวยังมีไข่ตั้งสิบกว่าฟอง เลยนึ่งให้สองฟอง”
พูดจบก็หยดซีอิ๊วลงในอีกถ้วยหนึ่ง ทำท่าจะป้อนหลินอันอัน
พวกพี่น้องตระกูลฉู่มองตาค้าง ในแววตามีแต่ความประหลาดใจ...
จะเป็นจะตายยี่สิบกว่าปีแล้วยังต้องป้อนอีก?
นี่... ถูกป้อนต่อหน้าคนอื่น หลินอันอันก็กระอักกระอ่วนไม่แพ้กัน เธอรับมาหนึ่งคำเล็กๆ แล้วคว้าช้อนอย่างเนียนๆ “แม่คะ หนูจัดการเองเถอะ แม่ก็เหนื่อยแล้ว รีบกินข้าวเถอะ”
“ได้ เจ้าคอยระวังนะ อย่าให้ร้อนลวกปาก”
“เสี่ยวหลาน เธอก็กินเร็วเข้า ไข่ตุ๋นนี่นุ่มมากเชียวนะ”
“หมิงโจว เจ้าก็กินมากๆ คนตัวโตเบอร์นั้น ปริมาณกินก็ต้องมากเป็นธรรมดา แม่ทำมาเยอะพอแล้ว กินให้เต็มที่เลยนะ! หมูซีอิ๊วนี่พ่อของเจ้าให้เอามาให้โดยเฉพาะ น่าจะถูกปากเจ้า ยังมีอีกเยอะเลยนะ แบกมาเมื่อยทีเดียว...”
“อืม” ฉู่หมิงโจวตอบรับหนึ่งคำ ต่อคำเรียก ‘พ่อ แม่’ ของแม่หลินนั้น... เขารู้สึกไม่คุ้นเคยบ้าง
แต่ตะเกียบในมือเขากลับไม่ช้า ปริมาณข้าวที่กินก็มากจนน่าตกใจจริงๆ
แม่หลินไม่เห็นตัวเองเป็นคนนอกเลยสักนิด อะไรๆ ก็กล้าพูด
ถามคำถามดูเผินๆ เหมือนโผงผาง แต่ละประโยคกลับเจาะจงถามประเด็นสำคัญ
ระหว่างนั้นก็คอยคีบกับข้าวให้ทุกคน
ความกระตือรือร้นนั้นยากจะต้านทาน ยังไงฉู่หมิงหลานก็สู้ไม่ได้แน่
จากเริ่มแรกที่ขี้กลัว มาจนถึงหมกมุ่นอยู่กับการกิน กินจนปากมันเยิ้ม จากนั้น... ก็เอาแต่เรียกว่า ‘อาเฉินๆ’ ยิ่งเรียกยิ่งหวานปานน้ำตาล
หลินอันอันมองแล้วดวงตาย่นโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว คนยุคนี้ช่างจิตใจบริสุทธิ์จริงๆ เด็กสาวแสดงความรังเกียจออกมาตรงๆ ชอบก็ไม่เก็บอาการ ตรงไปตรงมาและจริงใจ
สีหน้าของฉู่หมิงโจวไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ อารมณ์ก็นิ่งเรียบมั่นคง เป็นเรื่องยากที่จะมองออก
แม่หลินคีบกับข้าวให้ เขาก็ยอมรับ แล้วก็กล่าวขอบคุณ
แม่หลินถามปัญหา เขาก็เลือกตอบ หากไม่สะดวกบอก ก็สุภาพพอประมาณ
ข้าวที่กินเป็นข้าวฟ่างนึ่งเมล็ดสูง สำหรับหลินอันอันแล้วรู้สึกเหมือนตำคอ เธอกินไข่ตุ๋นเสร็จก็เกือบอิ่ม หยิบกับข้าวกินอีกสองสามคำแล้วก็วางตะเกียบ
มื้อหนึ่งผ่านไป หลินอันอันใช้สมาธิส่วนใหญ่ไปกับการสังเกตฉู่หมิงโจว
สมกับเป็นพระเอกของนิยายดั้งเดิม คุณภาพสูงมากทีเดียว ไม่เพียงแต่หน้าตาดี รูปร่างดี คำพูดการกระทำและกิริยาท่าทางก็ดีมากๆ ดูผิวเผินเงียบเย็น แต่ที่จริงแล้วรู้จักวางตัว
เสียดายที่นิยายดั้งเดิมเป็นแนวไร้คู่พระนาง พระเอกเจ๋งขนาดนี้ก็เป็นแค่คนอายุสั้น ปรากฏตัวมาเพียงให้ผ่านไปตามกระบวนการ
พูดตรงๆ ก็คือ หลินอันอันและฉู่หมิงโจวล้วนเป็นเครื่องมือที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเจียงถงโดยเฉพาะ
ช่างน่าสงสารซ้ำซ้อนเสียจริง!
ㅤ
หลังอาหาร ท้องฟ้าก็มืดสนิท
แม่หลินเก็บจานชามบนโต๊ะ ตั้งใจจะไปล้างในครัว ฉู่หมิงหลานก็ยืนกรานจะตามไปช่วยด้วย
ในห้องโถงจึงเหลือเพียงหลินอันอันกับฉู่หมิงโจวสองคน
สี่ตาสบกัน ต่างมองหน้ากันเงียบๆ...
ฉู่หมิงโจวเหลือบมองหิมะสีขนห่านด้านนอก สุดท้ายเป็นฝ่ายทำลายความเงียบ “เธอมาทำไม?”
หลินอันอันเลิกคิ้วเล็กน้อย สมกับเป็นพี่น้องกันจริงๆ คำถามที่ถามก็เหมือนกันเปี๊ยบ
“แต่งไก่ก็ต้องตามไก่ แต่งหมาก็ต้องตามหมา ฉันมาหาคุณ ก็ต้องตั้งใจจะใช้ชีวิตดีๆ กับคุณน่ะสิ”
ความหล่อบนใบหน้าฉู่หมิงโจวพลันหุบลงในพริบตา ภายใต้แสงไฟนีออน... กลายเป็นดำแดงๆ
หลินอันอันเห็นท่าทางเขาเช่นนั้น ก็อดหัวเราะเบาๆ ออกมาไม่ได้
รอยยิ้มที่เธอเผลอหลุดในตอนนี้ ทำให้ฉู่หมิงโจวเห็นแล้วถึงกับนิ่งตะลึง จากนั้นใบหน้ากลับดำทะมึนกว่าเดิม!
“ฉันยื่นคำขอหย่าไปแล้ว อนุมัติคงต้องหลังปีใหม่”
“อ๋อ งั้นก็ดีเลย คุณไปถอนมา การหย่านี้ฉันไม่ยอมแน่”
ฉู่หมิงโจวเงยหน้ามองเธอ ในแววตาเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์และประเมิน
เขาไม่เข้าใจว่าหญิงตรงหน้านี้หมายความอย่างไร จดหมายที่เขียนมาช่างเด็ดขาดนัก อีกทั้งแต่ละฉบับก็รุนแรงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ไม่ยอมหย่าเป็นตาย!
แล้วตอนนี้กลับมาถึงต้าซีเป่ยอย่างเงียบๆ
คิดจะทำอะไรกันแน่?
ฉู่หมิงโจวมองเธออย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง คาดเดาไม่ถูก
ที่ครอบครัวฉู่และหลินจะหมั้นหมายกันได้ ก็เพราะเมื่อปีนั้นคุณปู่ฉู่ลงไปช่วยงานในชนบท ประสบอุบัติเหตุเกือบเอาชีวิตไม่รอด สุดท้ายถูกคุณปู่หลินช่วยไว้ จากนั้นจึงมีมิตรไมตรีต่อกัน
ด้วยบุญคุณนี้ ฉู่หมิงโจวไม่มีทางกลั่นแกล้งหลินอันอัน เธออยากหย่า ก็หย่า สองคนไม่มีเยื่อใยอะไรให้พูดถึงแต่แรกอยู่แล้ว
หลินอันอันเห็นเขาจับจ้องมองตน ก็กระพริบตาทำตาใสทันที ถอดคำพูดที่เคยบอกฉู่หมิงหลานมาปรับเล็กน้อย แล้วย้ำอีกรอบ “ที่ฉันเคยบอกว่าหย่า ก็เพราะมีเหตุจำเป็นนะคะ คุณชายผู้ยอดเยี่ยมอย่างคุณน่ะ หายาก! ฉันคิดตกแล้ว เลยตามสามีมาประจำการนี่ไง”
หลินอันอันพูดจบ ใบหน้าที่เด็ดเดี่ยวหล่อเหลาของฉู่หมิงโจวพลันปรากฏแววตะลึง!
เขารีบหลบสายตากลับ... ลุกขึ้นยืน เดินไปมาอยู่สองก้าว คิ้วเข้มขมวดแน่น “เธอคิดจะทำอะไรกันแน่?”
“หือ?”
หลินอันอันนึกว่าเขาจะซาบซึ้งใจกับตัวเธอ หรือไม่ก็เกลียดเธอถึงขีดสุด พูดจาอะไรสะเทือนฟ้าสะเทือนดินออกมา แต่ผลคือจาก... เธอมาทำไม? กลายเป็น เธอคิดจะทำอะไรกันแน่?
ความคิดหลินอันอันพลิกไปมา ตัดสินใจรวดเร็วรวบรัด ไหนๆ ก็มาแล้ว ถ้าโรคนี้ยังไม่หาย จะไม่ยอมจากไปเด็ดขาด
ไม่ว่าจะชีวิตหรือการรักษา ก็ต้องพึ่งชายตรงหน้าคนนี้ จะทำให้ขุ่นเคืองไม่ได้ ต้องอยู่ด้วยกันอย่างดี!
พอนึกตั้งใจ หลินอันอันก็เริ่มรู้สึกไม่สบายตัวอีกครั้ง เธอรีบเอามือตบอกตัวเองปุๆ ฝืนกล้ำกดความรู้สึกอึดอัดนั้นไว้
น้ำเสียงที่เปล่งออกมาเบาลงสองระดับ ท่วงท่าออดแอดอ่อนแอ “คุณฟังฉัน”
ฉู่หมิงโจวเห็นเธอทรมานอย่างหนัก ก็รีบรินน้ำให้แก้วหนึ่ง
รินเสร็จ ถึงรู้ว่าตัวเอง... นี่เกือบเป็นพฤติกรรมสะท้อนกลับ
หลินอันอันก็ไม่เกรงใจ แม้แต่ขอบคุณยังพูดไม่ออก ได้แต่ผงกศีรษะให้เขา มือเล็กกดหน้าอกไว้ จิบน้ำร้อนไปทีละนิด ถึงได้บรรเทาลง
“ฉันแสดงออกยังไม่ชัดเจนพออีกหรือ? ฉันรู้ว่าคุณไม่มีเยื่อใยอะไรกับฉัน แต่เราก็เป็นสามีภรรยากันสี่ปีแล้วนะ ก็นับเป็นความรู้สึกผูกพันอย่างหนึ่ง
ที่พูดว่าหย่า ก็เพราะฉันกลัวร่างอันอิดโรยนี้จะถ่วงคุณ กลัวคุณจะรังเกียจ ยังไงเสียคุณเองก็ไม่ง่าย...”
เสียงเศร้าสร้อย รอบดวงตาขึ้นสีแดงก่ำ ดูน่าสงสารยิ่งนัก
ฉู่หมิงโจวเปลี่ยนสีหน้าฉับพลัน เห็นท่าทางเธอเหมือนจะร้องไห้ ก็พลันลนลานขึ้นมา “ผมไม่ได้รังเกียจคุณ”
“จริงเหรอ?” หลินอันอันรับคำเร็วมาก ไม่ทันให้เวลาเขาตอบสนองเลย
เอาแต่จ้องมองเขาอย่างออดอ้อน สองดวงตารูปดอกท้อที่งดงามเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความคาดหวัง
ต้าซีเป่ยมีขนบธรรมเนียมแข็งกร้าว ฉู่หมิงโจวอยู่ในกองทัพเจอแต่พวกทหารก้นกะทะทุกวัน จะเคยเห็นสตรีเช่นนี้เสียที่ไหน...
มิน่าถึงบอกว่าสตรีเจียงหนานอ่อนโยนดั่งกระแสน้ำ ดูเหมือนจะเป็นรูปธรรมขึ้นมาบ้างแล้ว?
ริมฝีปากฉู่หมิงโจวขยับพะงาบสองที กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งแน่น สุดท้ายส่งเสียงอืมเบาๆ
“มีคำนี้ของคุณ ฉันก็ไม่เสียแรงที่เดินทางมาถึงนี่ คุณก็น่าจะรู้ สภาพร่างกายฉันแย่มาก การมาถึงโดยสวัสดิภาพได้ ก็ถือเป็นบุญหนักหนา”
ฉู่หมิงโจวเข้าใจความหมายของเธอ
หากเปลี่ยนเป็นคนธรรมดามาจากเมืองซู ก็ไม่นับว่าเป็นอะไร
แต่เปลี่ยนเป็นนางน้อยออดแอดอย่างเธอวิ่งมาเที่ยวนี้ ประมาณคงหมดแรงไปตั้งครึ่ง
ช่างไม่ง่ายจริงๆ...
ตอนนี้ไล่คนไป ก็เท่ากับตัดทางรอดของเธอ
“คุณกับอาเฉินพักที่ห้องของอวี่เกอร์ก่อนเถอะ” ฉู่หมิงโจวคลายใจในที่สุด
ฉู่หมิงอวี่เพราะว่าช่วงก่อนตกขาหัก ตอนนี้กำลังพักฟื้นอยู่ที่บ้านคุณน้าสะใภ้ ห้องเลยว่างพอดี!
“ค่ะ”
“ถ้าต้องการอะไร ก็บอกผมได้ตามสบาย”
ดวงตาของหลินอันอันเป็นประกายขึ้น “เช่นนั้น... หมิงโจวคะ หนูเดินทางตรากตรำมาไกลหนนี้ทรมานไม่น้อย เนื้อตัวรู้สึกอึดอัดไปหมดเลย หนูอยากให้ไปดูที่โรงพยาบาลดีที่สุดแถวนี้หน่อย ได้ไหมคะ?”
น้ำเสียงออดอ้อนอ่อนหวานเอ่ยชื่อเขาว่าหมิงโจว ทำให้บุรุษเหล็กไหลอย่างฉู่หมิงโจวไม่รู้จะรับมืออย่างไรดี...
“ได้ไหมคะ?” หลินอันอันยังถามต่อเนื่อง
หลินอันอันมองไม่เห็นสีหน้าในตอนนี้ของเขา เพราะเขาหันหลังไป กำลังหันหลังให้เธอ
แต่ใบหูกับท้ายทอยของเขาช่างน่าสนใจยิ่ง ราวกับติดเชื้อหน้าแดง ครู่หนึ่งก็แดง ครู่หนึ่งก็แดงฉาน...
“พรุ่งนี้บ่ายผมจะพาคุณไป”
ในตอนที่หลินอันอันคิดว่าเขากำลังจะปฏิเสธ ฉู่หมิงโจวกลับพยักหน้ารับ
“เย้～ ขอบคุณนะคะหมิงโจว”
ฉู่หมิงโจวส่งเสียงอืมเบาๆ รับคำแล้วก็ก้าวเท้าออกไป ฝีเท้าฉับไว
ระหว่างนั้นก็ประจันหน้ากับแม่หลินและฉู่หมิงหลานที่กำลังกลับมา
“ไปก่อไฟเตียงอุ่นที่ห้องของอวี่เกอร์ด้วย ผมจะไปเอาผ้าห่มใหม่มา”
“โอ๊ะ! พี่ใหญ่ ฉันรู้แล้ว”
แม่หลินขว้างสายตาสอบถามไปยังหลินอันอัน
หลินอันอันทำหน้าสง่าผ่าผยองแล้วพยักหน้า
แม่หลินก็ยิ้มแย้มแจ่มใสในทันที “เสี่ยวหลาน บอกทางอาเฉินหน่อย ห้องอยู่ไหนน่ะ? อาเฉินจะไปเก็บกวาด
ไหนๆ ก็ต้องก่อไฟเตียงอยู่แล้ว ระหว่างนั้นก็ต้มน้ำเพิ่มอีกหน่อย เผื่อเร็วๆ นี้ข้าจะช่วยถูตัวให้สะใภ้เจ้าสักหน่อย ข้าเห็นผมของเจ้าก็ไม่ค่อยสะอาดนัก ว่าจะสระให้เจ้าอย่างดีด้วย”
ความเกรงใจและความสุภาพของฉู่หมิงหลาน ถูกแม่หลินทลายราบคาบในพริบตา สุดท้ายทำได้เพียงลุกตามอย่างว่าง่าย
ฉู่หมิงโจวขนผ้าห่มนาๆ หนาสามผืนที่เหลือของบ้านออกมาทั้งหมด เป็นผ้าห่มใหม่ล่าสุดที่กองทัพแจก ของดีทำจากใยฝ้ายแท้ๆ
ตอนนี้กลายดี กลายเป็นที่นอนของหลินอันอันไปเสียหมด
“อันอันก็แค่ออดแอดหน่อย คล้ายตุ๊กตาฝ้ายเลย นอนแข็งไม่ได้ ข้ากลัวนางจะกดตัวฟกช้ำ หมิงโจว เจ้าอย่าถือสาเลยนะ!”