หัวเซี่ย, หอผู้ป่วยในของโรงพยาบาลแห่งหนึ่ง
ค่ำคืนในฤดูหนาวช่างยาวนานและเหน็บหนาว ยามนี้ล่วงเข้าตี 12 แล้ว ภายในห้องผู้ป่วยเงียบสงัด
หลินชิงอวิ๋นนั่งพิงเตียง อ่าน《จือจื้อทงเจี้ยน》อย่างออกรสจนโต้รุ่ง
ตั้งแต่เด็กเขาก็เป็นหนอนหนังสือคนหนึ่ง
ยามเด็กคนอื่นเล่นเกม ปัดดูคลิปสั้น และเล่นมุกอินเทอร์เน็ต เขากลับกอดหนังสือเล่มหนาอ่านยากสารพัดเล่ม อ่านอย่างเพลิดเพลิน
น่าเสียดาย ตอนเรียนประถม หลินชิงอวิ๋นถูกตรวจพบว่าเป็นโรคหัวใจพิการแต่กำเนิด
ชีวิตที่ควรจะราบรื่นจึงเปลี่ยนแปลงไป
ถึงกระนั้น หลินชิงอวิ๋นก็ยังรักษาตัวไปด้วย อ่านหนังสือและเตรียมสอบเข้ามหาวิทยาลัยไปด้วย
ในที่สุดเขาก็สอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ดังใจหวัง เรียนเอกภาษาจีนซึ่งเป็นวิชาที่รักที่สุด และเรียนกฎหมายเป็นวิชาโท
ทว่าเขายังเรียนไม่ทันจบ อาการป่วยก็ทรุดหนักจนต้องเข้ารักษาตัวในโรงพยาบาล จำต้องหยุดการศึกษาไว้ก่อน
ถึงอย่างนั้น หลินชิงอวิ๋นก็ยังรักษาตัวไปด้วย อ่านหนังสืออย่างหิวกระหายตลอดทั้งวันไปด้วย
ค่ำคืนนี้ หลินชิงอวิ๋นก็อ่าน《จือจื้อทงเจี้ยน》จนดึกดื่นอีกครั้ง
นี่เป็นรอบที่สองแล้วที่เขาอ่านหนังสือเล่มนี้ แต่ยิ่งอ่านก็ยิ่งรู้สึกว่ามันมีรสชาติ
มันทำให้เขาติดหนึบยิ่งกว่านิยายสะใจในอินเทอร์เน็ตเสียอีก มิน่าล่ะผู้เฒ่าผู้นั้นถึงอ่านมันตั้ง 17 รอบ
ทว่าในขณะที่กำลังอ่านอย่างเพลิดเพลิน จู่ ๆ อาการเจ็บหน้าอกอย่างรุนแรงก็พลันขัดจังหวะความคิดของเขา
เขารู้สึกหายใจไม่ออก หัวใจราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดแน่น
“แย่แล้ว โรคกำเริบ ไม่น่าโต้รุ่งเลย...”
เหงื่อเย็นผุดเต็มกาย หลินชิงอวิ๋นแอบนึกเสียใจอยู่ในใจ นี่เป็นอาการเก่าที่มักกำเริบเวลาที่เขาอ่านหนังสือ จนลืมเลือนกาลเวลาอยู่เสมอ
เขาดิ้นรนกดกริ่งเรียกพยาบาลตรงหัวเตียง
เสียงฝีเท้าของพยาบาลดังมาจากสุดทางเดิน แต่กลับฟังดูห่างไกลเหลือเกิน ภาพตรงหน้าของหลินชิงอวิ๋นค่อย ๆ มืดลง สติเริ่มพร่าเลือน
ในวาระสุดท้ายของชีวิต หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความเสียดายและไม่ยินยอม
“ขอโทษนะครับ พ่อ แม่ หวังว่าพวกท่านจะไม่เสียใจจนเกินไป...”
ในความพร่าเลือน ความคิดหนึ่งพลันผุดผ่านสมองของเขา
“เฮ้อ ถ้าตายแล้วได้ทะลุมิติไปยังโลกที่ยังเรียนวรรณคดีต่อได้ก็คงดี...”
*****
แผ่นดินเหวินหยวน, ราชวงศ์ต้าอิน, แคว้นชิงโจว, จวนจี้ชวน, อำเภออวิ๋นเฟิง, หมู่บ้านตระกูลหลิน
ท้องฟ้าเริ่มสางแล้ว หมู่บ้านตระกูลหลินยังคงปกคลุมด้วยความเงียบสงบ
“อ๊าก!”
หลินชิงอวิ๋นพลันลืมตาขึ้น พบว่าตนกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือเก่า ๆ ตัวหนึ่ง
เขาหอบหายใจเฮือกใหญ่ หัวใจยังเต้นตึกตักอย่างบ้าคลั่ง ทว่าไม่มีความรู้สึกเหมือนกล้ามเนื้อหัวใจขาดเลือดจนแทบสิ้นใจเช่นแต่ก่อนแล้ว
เขากวาดตามองรอบด้าน พยายามเรียกสติให้หลุดพ้นจากความสับสน
แสงอาทิตย์ยามเช้าส่องผ่านหน้าต่างไม้เป็นช่อง ๆ ลงบนพื้น ภายในห้องอบอวลด้วยกลิ่นอับจาง ๆ
บนโต๊ะหนังสือมีตำราเก่าเล่มหนึ่งกางอยู่ หน้าปกเขียนด้วยอักษรจ้วนว่า《หลุนอี่ว์》 ใต้หนังสือทับกระดาษเซวียนจื่อไว้ปึกหนึ่ง
กระดาษของหน้าหนังสือบางมาก คุณภาพการพิมพ์ก็ย่ำแย่ เห็นได้ชัดว่าถูกเปิดอ่านมาหลายครั้งแล้ว ขอบกระดาษจึงเหลืองและม้วนงอเล็กน้อย
บนโต๊ะยังมีเครื่องเขียนสี่อย่างคุณภาพต่ำวางอยู่ ช่วงด้ามพู่กันทำจากไม้ไผ่เส้นเล็ก ปลายพู่กันเริ่มสึก แท่นฝนหมึกหินก็มีขอบบิ่น กระดาษเซวียนจื่อดูบางและคุณภาพต่ำ ทั้งยังเต็มไปด้วยตัวอักษร
หลินชิงอวิ๋นลุกขึ้นยืน กวาดตามองห้องอันเรียบง่ายแห่งนี้
ห้องไม่ใหญ่ ผนังฉาบด้วยโคลน พื้นเป็นดินเหลืองที่อัดแน่น
เตียงไม้หลังหนึ่งตั้งชิดผนัง ข้างเตียงมีโต๊ะไม้เก่าคร่ำคร่าวางอยู่ บนโต๊ะมีหนังสือหลายเล่มกับแท่นฝนหมึกที่มุมบิ่น พู่กันหัวร่อยหรอด้ามหนึ่งพาดอยู่บนแท่นฝนหมึก
หลินชิงอวิ๋นเดินไปที่หน้าต่าง แล้วค่อย ๆ ผลักหน้าต่างไม้เป็นช่องให้เปิดออก
สายลมยามเช้าพัดผ่านแก้ม นำพาความเย็นมาด้วยเล็กน้อย
เขาสูดลมหายใจลึก สัมผัสอากาศสดชื่นนี้ ในใจพลันเกิดความรู้สึกแปลกหน้าแต่ก็คุ้นเคยขึ้นมาราง ๆ
เขาหันไปมองกระจกทองแดงข้างหน้าต่างโดยไม่รู้ตัว
ภาพในกระจกสะท้อนตัวเขาในร่างเด็กหนุ่มอายุราว 13 หรือ 14 ปี
เด็กหนุ่มผู้นี้มีใบหน้าสะอาดตา ระหว่างคิ้วเผยกลิ่นอายบัณฑิต ทว่าแก้มซีดเซียวและร่างกายผอมบาง ดูคล้ายขาดสารอาหาร
“นี่...คือฉันเหรอ?”
เขายกมือทั้งสองข้างขึ้นมองนิ้วเรียวซีดผอมซึ่งเห็นข้อกระดูกชัด มีรอยหมึกแต้มอยู่ประปราย แต่ไม่มีรอยด้านแม้แต่น้อย
“สวรรค์...ฉันทะลุมิติมาจริง ๆ...”
ในชั่วขณะที่ตระหนักได้ว่าตนทะลุมิติมาแล้ว ความทรงจำอันสับสนก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองราวคลื่นยักษ์ถาโถม
“อ๊าก...!”
หลินชิงอวิ๋นกุมศีรษะด้วยความเจ็บปวด รู้สึกราวกับหัวกำลังจะแตกออกเป็นเสี่ยง ๆ
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด หลินชิงอวิ๋นจึงค่อย ๆ สงบลง
“นี่มัน...เหลือเชื่อเกินไปแล้ว...!”
หลินชิงอวิ๋นหอบหายใจ ก่อนทิ้งตัวนั่งลงหน้าโต๊ะหนังสืออีกครั้ง ค่อย ๆ เรียบเรียงและทำความเข้าใจกับความทรงจำมากมายของร่างเดิม
สถานที่ที่เขาทะลุมิติมาไม่ใช่โลกอีกต่อไป หากเป็นโลกกว้างใหญ่ที่เรียกว่าแผ่นดินเหวินหยวน
ราชวงศ์ที่ปกครองใต้หล้าในเวลานี้คือราชวงศ์ต้าอิน ซึ่งเขาผู้คุ้นเคยกับประวัติศาสตร์ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน!
ส่วนตัวเขาในโลกนี้เป็นบุตรของครอบครัวชาวนาสามัญคนหนึ่งในหมู่บ้านตระกูลหลิน อำเภออวิ๋นเฟิง จวนจี้ชวน แคว้นชิงโจว ภายใต้การปกครองของราชวงศ์ต้าอิน
มีชื่อเดียวกับเขา เรียกว่าหลินชิงอวิ๋นเช่นกัน
เขาหวนทบทวนความทรงจำ พบว่าโลกนี้มีบางอย่างคล้ายกับโลกเดิมของตน ทว่าก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
ในประวัติศาสตร์ของโลกนี้ มีปราชญ์ลัทธิหรูอย่างขงจื่อและเมิ่งจื่อ อีกทั้งยังมีเหล่านักปราชญ์สำนักต่าง ๆ ในยุคร้อยสำนักประชันขันแข่ง ไม่ว่าจะเป็นเหลาจื่อ จวงจื่อ โม่จื่อ ซวิ่นจื่อ หานเฟยจื่อ และบุคคลอื่น ๆ ที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี
แต่หลังปลายราชวงศ์ฮั่น เส้นทางประวัติศาสตร์ก็เริ่มแตกต่างจากประวัติศาสตร์หัวเซี่ย
ยุคสามก๊กและเว่ยจิ้นโดยรวมยังคล้ายคลึงกัน ทว่าบุคคลบางคนกลับดูเหมือนหายไป ขณะเดียวกันก็มีบุคคลที่หลินชิงอวิ๋นในชาติก่อนไม่เคยได้ยินชื่อปรากฏเพิ่มขึ้นมา
ส่วนประวัติศาสตร์หลังจากนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
กล่าวโดยสรุป โลกนี้ไม่มีราชวงศ์ถัง ซ่ง หยวน หมิง และชิงเลย!
ราชวงศ์ต้าอินในปัจจุบันมีฮ่องเต้เป็นสตรี ทว่ามิใช่อู่เจ๋อเทียน พระนางมีพระนามว่าฉู่เย่าหวง รัชศกซีหยวน
แต่สิ่งเหล่านี้ยังไม่ใช่เรื่องสำคัญที่สุด สิ่งที่ทำให้หลินชิงอวิ๋นตกตะลึงมากที่สุดคือ บรรพชนผู้ทรงปัญญาที่มีขงจื่อเป็นผู้นำในโลกนี้ ล้วนเป็นปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง!
พวกเขาใช้แนวคิดแห่งวิถีศักดิ์สิทธิ์ของตนชักนำดาวเหวินชวีให้ส่องแสงสาดส่องแผ่นดินเหวินหยวน ได้รับพลังพรสวรรค์ฟ้าดินเป็นครั้งแรก และกลายเป็นกลุ่มผู้ฝึกฝนวิถีวรรณศิลป์รุ่นแรกของมนุษยชาติ
ต่อมาเหล่าปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ได้ประพันธ์ตำราและเผยแพร่แนวคิด ร้อยสำนักประชันขันแข่ง ท้ายที่สุดขงจื่อได้รับชัยชนะด้วยวิถีแห่งลัทธิหรู ได้รับพลังพรสวรรค์ฟ้าดินมากที่สุด และกลายเป็นปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีวรรณศิลป์
เมิ่งจื่อเป็นรองลงมา จึงกลายเป็นปราชญ์รอง ส่วนปราชญ์สำนักอื่น ๆ ล้วนกลายเป็นปราชญ์ครึ่งขั้น วางรากฐานวิถีวรรณศิลป์ของมนุษยชาติ
เหล่าปราชญ์ร่วมกันก่อตั้งสำนักปราชญ์ สร้างวิธีใช้บทกวีและงานเขียนเป็นสื่อกลางในการเรียกพลังพรสวรรค์ให้สะท้อนกับพลังต้นกำเนิดแห่งฟ้าดิน ทั้งยังก่อตั้งระบบสอบคัดเลือกและกำหนดลำดับวิถีวรรณศิลป์ทั้ง 12 ขั้น ได้แก่—
เด็กวรรณศิลป์, บัณฑิตวรรณศิลป์, บัณฑิตถวายฎีกา, จิ้นซื่อ, อาจารย์วรรณศิลป์, ราชบัณฑิตหานหลิน, มหาบัณฑิต, ปราชญ์ใหญ่, เจ้าสำนักวรรณศิลป์, ปราชญ์ครึ่งขั้น, ปราชญ์รอง, ปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์
นับแต่นั้นมา บรรดาผู้ศึกษาตำราก็สามารถควบคุมพลังแห่งวิถีวรรณศิลป์ได้ และสืบทอดต่อกันมาจากรุ่นสู่รุ่น—
น่าเสียดาย เนื่องจากพลังพรสวรรค์ค่อย ๆ ร่อยหรอ อีกทั้งเส้นทางแห่งวิถีศักดิ์สิทธิ์สายใหม่ยังยากจะบุกเบิก แผ่นดินเหวินหยวนในเวลานี้จึงไม่มีปราชญ์รองหรือปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้นมาเป็นเวลานานแล้ว
กล่าวโดยสรุป พลังพรสวรรค์ในโลกนี้มิใช่เพียงคำเปรียบเปรยเลื่อนลอยไร้รูปธรรมอย่างที่หลินชิงอวิ๋นเคยเข้าใจบนโลก หากเป็นพลังที่มีอยู่จริง ทั้งยังมีอานุภาพอัศจรรย์สารพัด!
เมื่อมีความคิดเป็นสื่อ พลังพรสวรรค์ก็สามารถชักนำพลังต้นกำเนิดแห่งฟ้าดินได้ ทั้งช่วยชีวิต สังหารศัตรู และสร้างสรรพสิ่ง ผู้แข็งแกร่งในวิถีวรรณศิลป์ถึงขั้นพลิกฟ้าคว่ำปฐพีได้!