อู้ซือชะงักมือไปครู่หนึ่ง
น้ำจากฝักบัวอุ่นชัด ๆ แต่สัมผัสที่น่องกลับเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ทันทีที่แตะโดน ก็เหมือนมีเนื้อดิบชิ้นเล็ก ๆ ที่เพิ่งหยิบออกจากตู้เย็นมาแปะติดผิว ทำเอาขนที่ขาลุกชันขึ้นมาทันที
เขายกขาขึ้นเตะโดยไม่รู้ตัว
หลังเท้าคล้ายจะสัมผัสถูกบางสิ่งที่นุ่มนิ่ม แต่ก็เหมือนไม่ได้โดนอะไรเลย แค่กวาดผ่านอากาศชื้น ๆ ไปเท่านั้น
“อะไรน่ะ...”
อู้ซือพึมพำเสียงเบา พลางเอื้อมมือไปคลำขา
ผิวเรียบลื่นดี ไม่มีอะไรเลย
บางทีคงเป็นเส้นผมที่ร่วงลงมากระมัง
เขาปลอบใจตัวเองเช่นนั้น ก่อนกลับไปยืนใต้สายน้ำอีกครั้ง
แต่ความรู้สึกเย็นวาบนั้นกลับมาพันรอบน่องของเขาอีกครั้งอย่างเงียบเชียบ หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที
คราวนี้สัมผัสได้ชัดกว่าเมื่อครู่มาก
ทั้งเย็นทั้งเหนียว
สิ่งนั้นค่อย ๆ วนรอบข้อเท้าของเขาหนึ่งรอบ จากนั้นก็แนบไปกับน่องแล้วไต่ขึ้นมา
เมื่อไต่ไปถึงด้านหลังเข่า ความรู้สึกนุ่มนิ่มและเย็นเยียบก็เสียดสีกลับไปกลับมา ราวกับมีบางสิ่งไร้ไออุ่นกำลังดมและเลียเขาอยู่
ร่างของอู้ซือเกร็งเขม็ง
เขาหนีบขาเข้าหากันทันที ทว่าสิ่งนั้นกลับคล่องแคล่วอย่างยิ่ง ถึงกับเลื้อยอ้อมไปอีกด้านได้
สัมผัสเย็นเยียบไต่จากหัวเข่าขึ้นไปตามต้นขา ก่อนจะปรากฏขึ้นตรงด้านข้างของต้นขาในตำแหน่งที่สูงกว่า
สายน้ำอุ่นบาง ๆ กลายเป็นปราการเพียงอย่างเดียว สิ่งนั้นแนบชิดผิวเขาแน่น แล้วค่อย ๆ เคลื่อนเลื้อยขึ้นไปอย่างเชื่องช้า
มันไต่ไม่เร็ว ทว่ากลับเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายและจงใจกลั่นแกล้ง ราวกับกำลังชื่นชมความหวาดกลัวที่เขาไม่อาจเปล่งเสียงออกมา
อู้ซือยื่นมือไปคว้าตรงนั้นอย่างรวดเร็ว แต่ปลายนิ้วกลับคว้าได้เพียงสายน้ำอุ่น ๆ ไม่สัมผัสถูกสิ่งที่เป็นรูปเป็นร่างเลย
ถึงอย่างนั้นเขาก็รู้สึกได้ชัดเจนว่าเจ้าสิ่งนั้นยังแนบอยู่บนผิว
ยามที่มันเสียดสีกับผิว ความรู้สึกชาและคันก็ทิ้งค้างไว้เป็นบริเวณกว้าง ทุกแห่งที่มันเลื้อยผ่านล้วนเย็นเยียบจนถึงกระดูก สมจริงเสียจนหนังศีรษะของเขาชาวาบ ไม่มีทางเป็นภาพหลอนแน่
“จั่วปู้ชิง!”
อู้ซือถอยกรูดอย่างลนลาน เอวด้านหลังชนเข้ากับอ่างน้ำอย่างจัง เขาไม่สนใจความเจ็บ รีบเอื้อมมือไปหยิบเสื้อผ้าบนชั้นวาง
“จั่วปู้ชิง!”
ด้านนอกมีเสียงกล่องกระดาษล้มดังขึ้น
“อยู่นี่ มีอะไรหรือ?”
เสียงฝีเท้าเร่งร้อนเข้ามาใกล้ มือจับประตูห้องน้ำถูกบิดตามมา
“ประตูล็อกอยู่ อู้ซือ เปิดประตูก่อน”
อู้ซือคลำหาปุ่มปิดฝักบัว
ทันทีที่เสียงน้ำซ่าหยุดลง ห้องน้ำก็เงียบเสียจนชวนให้ใจคอไม่ดี
ความเย็นนั้นหายไปด้วย ราวกับทุกอย่างเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตาของเขา
แต่เขาไม่กล้าชักช้า รีบคว้าเสื้อผ้ามาสวมอย่างลวก ๆ
เสื้อผ้าเปียกน้ำ เหนียวเหนอะจนดึงขึ้นมาไม่ได้ นิ้วมือสั่นเทาอย่างหนัก ลองอยู่หลายครั้งก็หาช่องแขนเสื้อไม่เจอ กลับกลายเป็นว่าตัวเองติดอยู่ในเสื้อผ้าเปียก ๆ
“ล้มหรือเปล่า?”
เสียงจากนอกประตูฟังดูร้อนใจอยู่บ้าง
“ไม่” อู้ซือตอบหอบ ๆ น้ำเสียงรวดเร็วและสับสน “รอแป๊บหนึ่งนะ เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว”
“ไม่ต้องรีบ ค่อย ๆ ทำ”
เสียงของจั่วปู้ชิงแนบอยู่กับบานประตู เขาคอยฟังความเคลื่อนไหวด้านใน
อู้ซือสวมเสื้อท่อนบนได้อย่างยากลำบาก ในที่สุดก็ลนลานใส่กางเกงเสร็จ แม้แต่กระดุมก็ยังไม่มีเวลาติด พอคลำเจอกลอนประตู เขาก็รีบปลดล็อกทันที
ทันทีที่ประตูเปิด มือข้างหนึ่งก็ยื่นเข้ามาโอบเขาเบา ๆ
อู้ซือราวกับคว้าฟางช่วยชีวิต นิ้วมือกำแขนเสื้อของจั่วปู้ชิงแน่นโดยไม่รู้ตัว
ผมของเขายังหยดน้ำลงมาไม่หยุด เสื้อผ้าเปียกแฉะและแนบติดตัวจนรู้สึกอึดอัด
ใบหน้าเล็กซีดขาวจนไร้สีเลือด มีเพียงหางตาที่แดงเรื่อขึ้นเล็กน้อยจากไอร้อน
“ข้างในมีอะไรอยู่”
จั่วปู้ชิงก้มลงมองเขา
“อะไร?”
“ผมไม่รู้” ริมฝีปากของอู้ซือสั่นระริก น้ำเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน “มันพันขาผม แล้วก็ไต่ขึ้นมาเรื่อย ๆ”
“งูหรือ?”
“ไม่เหมือน”
“แมลงหรือเปล่า?”
“ก็ไม่ใช่” อู้ซือส่ายหน้า ผมเปียกชื้นปัดผ่านแก้มของจั่วปู้ชิง “มันนุ่ม ๆ เย็น ๆ ผมจับมันไม่ได้ แต่มันขยับอยู่ตลอด”
จั่วปู้ชิงขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น สายตาของเขามองข้ามไหล่อู้ซือไปยังห้องน้ำเล็ก ๆ แห่งนั้น
พื้นยังมีน้ำขังเป็นชั้น สะท้อนแสงจากด้านนอกประตูที่ส่องเข้ามาจนวูบไหว นอกจากผ้าขนหนูเปียกชุ่มที่มุมห้องแล้ว ข้างในก็ว่างเปล่า มองไม่เห็นอะไรเลย
จั่วปู้ชิงไม่พูดอะไรมาก เขาหยิบผ้าขนหนูแห้งมาคลุมผมเปียกโชกของอู้ซือก่อน
“ไปนั่งรอฉันข้างเตียง”
มือของอู้ซือยังคงกำแขนเสื้อเขาไว้แน่น ความพึ่งพิงนั้นระมัดระวังเสียจนหัวใจของจั่วปู้ชิงอ่อนยวบ
จั่วปู้ชิงชะงักมือไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พาอีกฝ่ายไปนั่งข้างเตียงก่อน
เขาย่อตัวลงตรงหน้าอู้ซือ ใช้ผ้าขนหนูแห้งอีกผืนเช็ดหยดน้ำบนข้อเท้าและน่องของอู้ซืออย่างละเอียด
ผิวขาวสะอาดถูกน้ำร้อนอบจนขึ้นสีชมพูจาง ๆ มีเพียงรอยแดงข้างหัวเข่าที่เพิ่งกระแทกมาเมื่อครู่
นอกเหนือจากนั้นก็สะอาดเกลี้ยง ไม่มีร่องรอยใด ๆ
“ตรงนี้เจ็บไหม?”
ปลายนิ้วของจั่วปู้ชิงแตะรอยแดงนั้นเบา ๆ
อู้ซือหดขาโดยไม่รู้ตัว “นิดหน่อย”
“คงชนเมื่อครู่นี้”
จั่วปู้ชิงช่วยเขาสวมรองเท้าแตะเสร็จแล้วจึงลุกขึ้น เดินเข้าไปในห้องน้ำ
ประตูไม่ได้ปิด
อู้ซือนั่งอยู่ข้างเตียง ได้ยินเสียงจั่วปู้ชิงตรวจดูของในห้องน้ำ เสียงไม้ถูพื้นขยับไปมาตามมุมห้อง ฝาปิดท่อระบายน้ำถูกเปิดออกแล้วใส่กลับเข้าไปใหม่ ทั้งยังมีเสียงเอี๊ยดอ๊าดจากบานตู้ใต้ที่ล้างหน้า ขวดโหลด้านในถูกหยิบออกมาทีละชิ้นแล้ววางกลับเข้าที่
ไม่กี่นาทีต่อมา จั่วปู้ชิงก็เดินออกมา
“ไม่มีอะไรเลย”
นิ้วมือของอู้ซือที่กำผ้าขนหนูแน่นขึ้นเล็กน้อย
“แต่ผมรู้สึกจริง ๆ นะ”
“ฉันไม่ได้บอกว่านายรู้สึกไปเอง”
จั่วปู้ชิงนั่งลงข้างเขา รับผ้าขนหนูมาช่วยเช็ดผมให้
มือของเขาเบามาก บางครั้งข้อนิ้วก็แตะโดนใบหูของอู้ซือผ่านผ้าขนหนู ไออุ่นเพียงน้อยนิดนั้นทำให้ไหล่ที่เกร็งของอู้ซือค่อย ๆ ผ่อนคลายลง
“ตึกนี้เก่าเกินไป ท่อระบายน้ำอาจมีปัญหาด้วยก็ได้ บางทีแรงดันน้ำอาจไม่คงที่ หรือมีอะไรไต่ขึ้นมาจากท่อระบายน้ำ แล้วก็ถูกน้ำพัดไปอย่างรวดเร็ว”
“นายคิดว่าผมคิดมากไปเองหรือเปล่า?”
อู้ซือหลุบตาลง ขนตาเปียกชื้นบดบังดวงตาคู่นั้นที่ว่างเปล่า
มือของจั่วปู้ชิงที่กำลังเช็ดผมหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง
“เปล่า ฉันกำลังคิดอยู่ว่าจะอุดท่อระบายน้ำดีไหม”
อู้ซือเม้มริมฝีปาก ดูเหมือนจะยังไม่เชื่อสนิทใจ
จั่วปู้ชิงวางผ้าขนหนูพาดไหล่เขาอย่างลวก ๆ ก่อนจะดึงมือเขามาวางแนบตรงตำแหน่งหัวใจของตัวเอง
ผ่านเนื้อผ้าบาง ๆ ฝ่ามือของอู้ซือสัมผัสได้ถึงจังหวะเต้นอย่างเป็นระเบียบ ชัดเจนทีละจังหวะ พร้อมไออุ่นและพลังที่ทำให้รู้สึกปลอดภัย
“คืนนี้ฉันจะเข้าไปด้วย” จั่วปู้ชิงพูด “ถ้ายังไม่สบายใจ พรุ่งนี้เราก็ย้ายไปที่อื่น”
“จริงเหรอ?”
อู้ซือเงยหน้าขึ้น หันใบหน้าไปทางอีกฝ่าย
ถ้าย้ายไปอยู่ที่อื่นได้ก็คงดี เขาแค่กลัวว่าพลังของเนื้อเรื่องจะส่งผลมากเกินไป จนพวกเขาย้ายออกไปไม่ได้
จั่วปู้ชิงมองเขา “อืม จริงสิ ช่วงบ่ายฉันจะลองไปหา”
“พวกเราไม่มีเงินแล้ว”
“เรื่องเงินค่อยหาทางกันได้”
“แต่ตอนนี้นายก็ขาดเงินอยู่แล้ว” เสียงของอู้ซือเบาลง “ผมทำให้นายต้องเสียเงินไปเปล่า ๆ อีกก้อนเพราะเรื่องเล็ก ๆ ที่ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นไม่ได้หรอก”
จั่วปู้ชิงขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
“นี่ไม่ใช่การเสียเงินเปล่า ๆ”
อู้ซือไม่ได้พูดอะไรต่อ
เขาค่อย ๆ ดึงมือกลับมา แล้วเปลี่ยนไปจับผ้าขนหนูที่พาดอยู่บนไหล่ เช็ดปลายผมตัวเองอย่างเชื่องช้า
ทั้งที่ใบหน้ายังซีดเผือดจากความกลัว แต่กลับเหมือนกำลังคิดคำนวณอยู่ในใจแล้วว่าตัวเองจะกลายเป็นภาระของอีกฝ่ายหรือไม่
จั่วปู้ชิงมองเขาเงียบ ๆ อยู่หลายวินาที จู่ ๆ ก็ยื่นมือออกไปบีบต้นคอด้านหลังของเขาเบา ๆ คล้ายกำลังปลอบลูกแมวที่ตกใจ
“อย่ามัวแต่คิดจะประหยัดเงินให้ฉัน”
“แต่ตระกูลจั่ว...”
“ก็แค่ล้มละลาย ไม่ได้หมายความว่าฉันตายเสียหน่อย”
อู้ซือชะงักไปกับคำพูดไม่คิดหน้าคิดหลังของเขา
“ห้ามพูดแบบนี้นะ”
“ได้ ไม่พูดแล้ว”
จั่วปู้ชิงรับปากอย่างรวดเร็ว ในที่สุดใบหน้าก็เผยรอยยิ้มออกมาบ้าง