ยานจู่โจมแนวหน้าของจักรวรรดิเฮอร์เมียร์ ห้องบัญชาการหลัก
จอภาพโฮโลแกรมขนาดมหึมาลอยอยู่กลางอากาศ ภาพสถานการณ์รบบนแนวป้องกันเขตตะวันออกของโรงเรียนนายร้อยที่หนึ่งถูกฉายขึ้นมาแบบเรียลไทม์
บนที่นั่งประธานมีชายต่างเผ่าร่างกำยำนั่งอยู่
เขามีผมสั้นสีเงินเทา ตรงขมับทั้งสองข้างมีเขาสั้นสีดำงอกออกมา โค้งไปด้านหลังเล็กน้อย รูม่านตาสีทองอ่อนเป็นแนวตั้ง ให้ความรู้สึกเย็นเยียบ
เขาคือผู้บัญชาการสูงสุดของกองยานจู่โจมลำนี้ ตู้เกอ
รองนายทหารก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ก้มหน้ารายงานว่า “ผู้บัญชาการ แนวป้องกันหลักรอบนอกของโรงเรียนนายร้อยที่หนึ่งปิดสนิทแล้ว กองกำลังจู่โจมภาคพื้นที่เราส่งเข้าไปถูกสกัดอยู่ด้านนอกแนวป้องกันชั้นที่สองของเขตตะวันออกครับ”
ตู้เกอเอนหลังพิงพนักเก้าอี้โลหะผสมตัวใหญ่ ปลายนิ้วเคาะที่วางแขน “ยังดันทุรังต้านอยู่อีกเหรอ คนที่คุมแนวป้องกันคืออาจารย์ผู้ฝึกหรือ”
รองนายทหารตอบว่า “อาจารย์ผู้ฝึกเป็นผู้นำทีมครับ แต่คนส่วนใหญ่ที่ยืนอยู่แนวหน้าเป็นนักศึกษาที่ติดป้ายชั้นปีสองกับสามของโรงเรียนนายร้อย”
ตู้เกอหัวเราะเยาะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน
“สหพันธรัฐขาดคนขนาดนั้นเลยหรือ ถึงได้ลากพวกเด็กหนุ่มที่ไม่เคยเห็นสนามรบจริงมาส่งตายอยู่แนวหน้า”
“ถ้าคุณคิดว่าเด็กหนุ่มพวกนั้นเป็นแค่นักศึกษาธรรมดาจริง ๆ วันนี้คนบนยานของเราคงถูกทิ้งไว้ที่นี่เกินครึ่ง”
เสียงสงบนิ่งแหบพร่าดังมาจากแผงควบคุมรองที่อยู่ด้านข้าง
ผู้พูดเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปี ผมสั้นสีดำ หางตามีแผลเป็นเก่าที่เห็นได้ชัด เขาสวมเครื่องแบบทหารมาตรฐานของจักรวรรดิที่ไม่มีเครื่องหมายยศใด ๆ
เขาคือกู้เชิ่น อดีตผู้บัญชาการยุทธวิธีของกองยานชายแดนสหพันธรัฐ หลังพ่ายแพ้และถูกจับเป็นเชลยเมื่อหลายปีก่อน เขาถูกเก็บตัวไว้ในกองทัพจักรวรรดิในฐานะที่ปรึกษาด้านยุทธวิธี
องครักษ์ต่างเผ่าสองคนยืนเฝ้าระวังอยู่ข้างกายเขา ไม่ห่างแม้แต่ก้าวเดียว มือถือปืนพร้อม
รองนายทหารตวัดสายตาดุดันใส่เขา
ตู้เกอหันไปมอง รูม่านตาสีทองแนวตั้งกวาดมองกู้เชิ่นตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะหัวเราะเย็นชา