กำลังพล 800 นาย เสบียง 3 เดือน และตำแหน่งเจ้าเมืองเยี่ยนเหมิน
เมื่อนึกถึงน้ำเสียงเรียบเฉยของหยวนเส้าตอนกล่าวถ้อยคำเหล่านั้น ก็ราวกับกำลังจัดการกับเครื่องเรือนเก่าที่ไร้ประโยชน์ชิ้นหนึ่ง
ไม่มีความโกรธ ไม่มีความผิดหวัง กระทั่งความรังเกียจก็ไม่มี เพียงไม่ใส่ใจ
บุตรอนุภรรยาที่บิดาไม่ใส่ใจคนหนึ่งมีชีวิตอยู่ได้ถึงอายุ 20 ปี ย่อมแสดงว่าร่างเดิมไร้ความสามารถอย่างแท้จริง มิฉะนั้นคงตายไปนานแล้ว
ขณะที่หยวนเหวินเหม่อมองลานเรือน บังเอิญเหล่าหวาง หัวหน้ากองทหาร เดินผ่านมาพอดี แผ่นหลังอันห่อเหี่ยวของเขาทำให้หยวนเหวินนึกถึงคนผู้หนึ่งขึ้นมา
ชวีอี้
ชวีอี้คือขุนพลที่เก่งกาจที่สุดในเหอเป่ย ไม่มีผู้ใดเทียบได้ แม้กำลังรบส่วนตัวของเขาจะด้อยกว่าเหยียนเหลียงและเหวินโฉว แต่ความสามารถในการบัญชาการรบนั้นเหนือกว่าสี่ขุนพลแห่งเหอเป่ยที่ผู้คนกล่าวขานกันมาก
ในศึกเจี้ยเฉียว เขาใช้ทหารกล้าตายหน่วยหน้าเพียง 800 นาย ต้านทัพของกงซุนจ้านที่มีถึง 30,000 นาย ในนั้นยังมีทหารม้ากองกำลังม้าขาวหนึ่งหมื่นนายด้วย ไม่เพียงตีจนกงซุนจ้านทิ้งหมวกเกราะหนีเอาชีวิตรอด แต่ยังสังหารเหยียนกัง ขุนพลเอกอันดับหนึ่งใต้บัญชาของกงซุนจ้านกลางสนามรบ... จากนั้นยังยกทัพกลับไปช่วยหยวนเส้าที่ถูกทหารม้า 2,000 นายล้อมไว้
หลังศึกครั้งนั้น บารมีของชวีอี้ในกองทัพจี้โจวถึงกับเหนือกว่าหยวนเส้า
ปีก่อน ในศึกเปาฉิว เขาพ่ายแพ้กงซุนจ้านอย่างยับเยินอีกครั้ง สังหารศัตรูกลางสนามรบไปกว่าสองหมื่นนาย
หลังศึกครั้งนั้น บารมีของชวีอี้ในกองทัพก็ขึ้นสู่จุดสูงสุด
ท้ายที่สุดเขาก็ตาย
เมื่อต้นปีนี้เอง ชวีอี้ถูกหยวนเส้าสั่งประหารด้วยข้อหาถือตนว่ามีความชอบแล้วกำเริบเสิบสาน
ความคิดหนึ่งแล่นผ่านสมองของหยวนเหวิน ชวีอี้ถูกฆ่าเพราะหยิ่งผยองจริงหรือ?
หรือเป็นเพราะ...เขาแข็งแกร่งเกินไป?
แข็งแกร่งจนหยวนเส้ารู้สึกหวาดกลัว แข็งแกร่งจนหยวนเส้ากังวลว่าเขาจะควบคุมไม่ได้
เมื่อพลิกดูประวัติศาสตร์ ผู้มีอำนาจไม่เคยหวาดกลัวลูกน้องที่ทะนงตน สิ่งที่พวกเขาหวาดกลัวที่สุดคือลูกน้องที่ควบคุมไม่ได้
ในประวัติศาสตร์มีคนมากมายถูกสังหาร มิใช่เพราะกระทำความผิดร้ายแรงถึงขั้นกบฏ หากแต่เพราะพวกเขามีกำลังพอจะก่อกบฏ และมีบารมีในกองทัพ
หยวนเหวินเงยหน้ามองขื่อเรือน
หยวนถานอยู่ที่ชิงโจว ในมือมีกำลังพลหลายหมื่นนาย มีทั้งที่ปรึกษาและเหล่าขุนพลของตนเอง อยู่ห่างจากเมืองเย่หลายร้อยหรืออาจถึงพันลี้ เขาเอาชนะขงหรงกับเถียนข่าย ผู้ตรวจการชิงโจว อีกทั้งเพื่อแย่งชิงสิทธิ์สืบทอดตำแหน่ง เขายังลอบดึงผู้มีความสามารถใต้บัญชาของขงหรงมาไว้กับตนไม่น้อย เรื่องนี้หยวนเส้ารู้จริงหรือ?
หยวนเส้ายังทนชวีอี้ไม่ได้ แล้วจะทนหยวนถานที่มีกำลังพลหลายหมื่นนายในมือได้จริงหรือ?
ในประวัติศาสตร์ หยวนเส้าแต่งตั้งหยวนถานเป็นผู้ตรวจการชิงโจว หยวนซีเป็นผู้ตรวจการโยวโจว เกากานเป็นผู้ตรวจการปิ้งโจว และหยวนซ่างเป็นผู้ตรวจการจี้โจว การกระทำเช่นนี้จะไม่ใช่เพราะคิดถ่วงดุลอำนาจบ้างหรือ?
จักรพรรดิในแต่ละยุคล้วนมีบิดา บุตร และพี่น้องแก่งแย่งระแวงกันมากมายเหลือคณานับ เมื่ออยู่ต่อหน้าระบอบอำนาจจักรพรรดิอันเด็ดขาด ความเห็นแก่ตัวของมนุษย์ก็เผยออกมาอย่างหมดจด
ความคิดหนึ่งค่อย ๆ ก่อรูปขึ้นในสมองของหยวนเหวิน เขาตัดสินใจลองดู ว่าหยวนเส้ากับบุตรชายสายตรงของเขามีความรักฉันพ่อลูกลึกซึ้งจริงหรือไม่
ขณะที่หยวนเหวินกำลังครุ่นคิด เหล่าหวางก็เคาะประตูที่เปิดค้างอยู่
“เหล่าหวาง เข้ามาเถิด!” เสียงเคาะประตูดึงหยวนเหวินออกจากภวังค์
“คุณชายเหวิน...ข้าน้อย...” เหล่าหวางมีท่าทางประหม่า ทั้งยังกระวนกระวายอยู่บ้าง
“หลายปีมานี้ต้องขอบใจที่เจ้าดูแลข้า มีเรื่องใดอยากพูดก็กล่าวมาตรง ๆ เถิด” หยวนเหวินรินน้ำใส่ชามแล้วยื่นให้เขา
“คุณชายเหวิน ข้าอยากติดตามท่านไปยังเมืองเยี่ยนเหมิน” เหล่าหวางประคองชามไว้ในมือ มองหยวนเหวินด้วยสีหน้าคาดหวัง
“เยี่ยนเหมินอยู่ห่างไกล บัดนี้มิได้อยู่ใต้การปกครองของราชวงศ์ฮั่น การเดินทางครั้งนี้อันตรายยิ่งนัก
ข้าเองยังไม่รู้ว่าจะมีชีวิตรอดหรือไม่” หยวนเหวินมองเหล่าหวางแล้วกล่าวตามจริง
“คุณชายเหวิน ข้าติดตามนายท่านมาตั้งแต่ปีที่กบฏโพกผ้าเหลืองก่อความวุ่นวาย ต่อมานายท่านนำพวกเราไปปราบขันทีทั้งสิบ กองร้อยที่ข้าสังกัดเหลือข้าเพียงคนเดียวที่รอดตาย เมื่อมาถึงจี้โจว นายท่านเห็นใจ อยากให้ข้ามีชีวิตอยู่ต่อ จึงให้ข้าอยู่ในจวนคอยทำงานเบ็ดเตล็ด แต่ข้าเป็นทหาร ข้าไม่ยินยอม...
ข้าไม่อยากใช้ชีวิตอย่างไร้ศักดิ์ศรีไปชั่วชีวิต ข้ายอมตายในสนามรบเสียยังดีกว่า”
เหล่าหวางเป็นทหาร เขาเองก็อยากสร้างความชอบ อยากให้ลูกหลานสืบทอดความมั่งคั่งรุ่งเรือง
หยวนเหวินมองเขาอยู่นาน ก่อนเอ่ยว่า “ปิดประตูเสีย”
เหล่าหวางหันไปปิดประตู
หยวนเหวินกดเสียงต่ำถาม “เจ้ารู้จักเซิ่นเผยกับเฝิงจี้หรือไม่?”
เหล่าหวางไม่ลังเล “รู้จัก เซิ่นเผยเป็นผู้ช่วยเจ้าผู้ครองแคว้น ส่วนเฝิงจี้เป็นผู้บัญชาการองครักษ์ชั้นใน ทั้งคู่เป็นที่ปรึกษาที่นายท่านให้ความสำคัญ มีอะไรหรือ คุณชายต้องการพบพวกเขาหรือ?”
หยวนเหวินมองเหล่าหวางด้วยสายตาคมกริบ แล้วถามว่า “ข้าเชื่อใจเจ้าได้หรือไม่?”
“ได้!” เหล่าหวางพยักหน้าอย่างหนักแน่น
หยวนเหวินเองก็อยากลองทดสอบเขาดู “ช่วยข้าส่งจดหมายสองฉบับ”
“ส่งให้ผู้ใด?”
“ฉบับหนึ่งให้เซิ่นเผย อีกฉบับให้เฝิงจี้”
เหล่าหวางชะงักไป
คุณชายไม่เคยติดต่อกับพวกเขา แล้วจะส่งจดหมายไปทำไม?
แต่เขาไม่ได้ถาม หลังอยู่ในกองทัพมาหลายปี กฎข้อแรกที่เขาเรียนรู้ก็คือ เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าได้ถาม
เขายิ่งรู้ดีว่านี่คือการทดสอบว่าหยวนเหวินจะเชื่อใจเขาได้หรือไม่
หยวนเหวินนั่งลงหน้าโต๊ะ หยิบพู่กันขึ้นมาเขียนลงบนผ้าไหมสองผืน เขาใช้มือซ้ายเขียน ฝีมือที่ฝึกมาในชาติก่อน แม้ไม่ดีนักแต่ก็ไม่ถึงกับแย่ อย่างน้อยก็ไม่มีผู้ใดจำลายมือได้ เพียงแต่อักษรโบราณบางตัว เขายังต้องอาศัยความทรงจำที่ร่างเดิมทิ้งไว้จึงจะเขียนได้
“คุณชาย นี่...”
“ส่งออกไปคืนนี้” หยวนเหวินขัดคำ “อย่าให้ผู้ใดเห็น เพียงสอดไว้หน้าประตูจวนของพวกเขาก็พอ”
เหล่าหวางเงียบไปชั่วครู่ ก่อนพยักหน้า “ขอรับ”
ชาติก่อนหยวนเหวินเป็นทหารหน่วยรบพิเศษ ความสามารถในการสะกดรอยของเขายอดเยี่ยม ระหว่างทางเขาติดตามเหล่าหวางอยู่ห่าง ๆ ราวร้อยก้าว ไม่พบว่าอีกฝ่ายติดต่อกับผู้ใด และไม่พบพิรุธแม้แต่น้อย
วันถัดมา ณ ห้องหนังสือของหยวนเส้า
หยวนเส้านั่งคุกเข่าอยู่ในห้องหนังสือ เบื้องหน้ามีเอกสารฉบับหนึ่งกางอยู่ สีหน้าไม่น่าดูนัก
เซิ่นเผยยืนอยู่ด้านข้าง ก้มศีรษะด้วยความเคารพ
“นี่คือเอกสารที่เจ้านำเสนอหรือ?” หยวนเส้าชี้ไปยังเอกสาร น้ำเสียงไม่สูงไม่ต่ำ
“ขอรับ” เซิ่นเผยกล่าว “มีผู้ลอบนำไปวางไว้ที่จวนของข้าน้อย ข้าน้อยมิกล้าปิดบัง จึงต้องรายงาน”
เอกสารมีข้อความไม่มาก แต่ทุกข้อแทงใจดำหยวนเส้าอย่างแม่นยำ
“ผู้ตรวจการชิงโจว ถาน เพิ่มกำลังพล 3,000 นายในช่วงเดือนที่ผ่านมา โดยไม่ได้รับอนุมัติจากเมืองเย่”
“การแต่งตั้งและปลดเจ้าหน้าที่ในพื้นที่ต่าง ๆ ของชิงโจว ส่วนใหญ่ไม่ผ่านส่วนกลาง ต่างดำเนินการตามอำเภอใจ”
“บัญชีเงินและเสบียงของชิงโจว มิได้ส่งมาให้เมืองเย่ตรวจสอบนานถึงครึ่งปีแล้ว”
“ถานเคยกล่าวเป็นการส่วนตัวว่า หากไม่มีโจรแล้ว จะให้พวกทหารอย่างพวกเจ้าทำอะไร? นี่เป็นการเลี้ยงโจรไว้เสริมอำนาจตนอย่างชัดเจน”
ข้อความเหล่านี้มิใช่เรื่องจริงทั้งหมด แต่ก็ไม่ใช่เรื่องเท็จทั้งหมดเช่นกัน
เรื่องจริงปะปนกับเรื่องเท็จ ย่อมยากจะแยกแยะที่สุด
หยวนเส้าเงียบไปเนิ่นนาน
“ลงไปเถิด” ท้ายที่สุดเขาเพียงโบกมือ
เซิ่นเผยคำนับแล้วถอยออกไป ยามหันหลัง มุมปากพลันยกขึ้นเล็กน้อย
บ่ายวันเดียวกัน ณ เรือนของหยวนซี
เฝิงจี้นั่งอยู่ตรงข้ามหยวนซี กดเสียงต่ำกล่าวว่า “คุณชายรอง ข้าน้อยมีเรื่องหนึ่งจะรายงาน”
หยวนซีกำลังดื่มชา เมื่อได้ยินก็วางถ้วยลง “เรื่องใด?”
“ทางนายท่านได้รับข่าวบางอย่างเกี่ยวกับคุณชายใหญ่ในช่วงนี้” เฝิงจี้หยุดเล็กน้อย “ว่าคุณชายใหญ่สะสมกำลังทหารไว้ที่ชิงโจว คิดตั้งตนเป็นใหญ่”
ดวงตาของหยวนซีเป็นประกาย แต่ไม่นานก็ข่มมันลง
“เรื่องนี้...ไม่น่าเป็นไปได้กระมัง พี่ใหญ่เป็นบุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกของท่านพ่อ”
“คุณชายรอง” เฝิงจี้ส่ายหน้า “จะเป็นบุตรคนโตจากภรรยาเอกหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับคำตัดสินของนายท่าน
ครั้งนั้นนายท่านเองยังต้องผ่านการรับเป็นบุตรบุญธรรม จึงได้มีฐานะเช่นทุกวันนี้
ความแตกต่างระหว่างบุตรภรรยาเอกกับบุตรอนุภรรยา ไม่เคยคงอยู่ตลอดไป”
หยวนซีเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนลุกขึ้นเดินไปมาภายในห้อง
“เช่นนั้น...ข้าควรทำอย่างไร?”
เฝิงจี้ยิ้ม “คุณชายรองเพียงทำเรื่องเดียว หาโอกาสกล่าวต่อหน้านายท่านสักสองสามประโยคว่า ‘ท่านพ่อ พี่ใหญ่เหน็ดเหนื่อยอยู่ที่ชิงโจว ให้ส่งคนไปช่วยแบ่งเบาภาระเขาดีหรือไม่?’”
“เพียงเท่านี้หรือ?”
“เพียงเท่านี้” เฝิงจี้กล่าว
หยวนซีครุ่นคิดแล้วพยักหน้า ยามนี้เขายังไม่รู้ว่าเฝิงจี้ลอบเข้าข้างหยวนซ่างมานานแล้ว หลายวันมานี้เขายังคงหาทางดึงเฝิงจี้มาเป็นพวก
“ได้”
ยามเย็น ณ ห้องหนังสือของหยวนเส้า
หยวนซียืนอยู่เบื้องหน้าหยวนเส้า แล้วคำนับอย่างนอบน้อม
“ท่านพ่อ บุตรมีเรื่องหนึ่ง ไม่ทราบว่าควรกล่าวหรือไม่”
หยวนเส้าวางพู่กันในมือลง เงยหน้ามองเขา “ว่ามา”
“บุตรได้ยินว่าช่วงนี้พี่ใหญ่ตรากตรำอยู่ที่ชิงโจว
ชิงโจวเพิ่งสงบลง ยังมีงานมากมายรัดตัว คนใต้บัญชาของพี่ใหญ่อาจไม่เพียงพอ” หยวนซีหยุดชั่วครู่ ราวกับกำลังเลือกถ้อยคำ “ท่านพ่อส่งคนไปช่วยพี่ใหญ่สักสองสามคนได้หรือไม่? จะได้ไม่ต้องให้พี่ใหญ่เหน็ดเหนื่อยถึงเพียงนั้น”
ฟังดูเผิน ๆ ราวกับพี่น้องรักใคร่กลมเกลียว แต่หยวนเส้าเป็นผู้ใด?
เขาผ่านการแก่งแย่งชิงดีมามากมาย
เงียบสงัด
ห้องหนังสือเงียบจนได้ยินเสียงไส้ตะเกียงแตกปะทุ
ฝ่ามือของหยวนซีชุ่มเหงื่อ เขาไม่กล้าแม้แต่จะเหลือบมองหยวนเส้า
ผ่านไปเนิ่นนาน หยวนเส้าจึงเอ่ยขึ้น “เป็นความคิดของเจ้าเองหรือ?”
หัวใจหยวนซีพลันกระตุก เขาพยายามรักษาสีหน้าให้สงบนิ่ง “เป็นความคิดของบุตรเอง
บุตรเพียง...เป็นห่วงว่าพี่ใหญ่จะเหน็ดเหนื่อยเกินไป
ได้ยินว่าเขาจะออกจากเมืองเย่ไปชิงโจวอีกแล้ว บุตรรู้สึกอาลัย...”
หยวนเส้ามิได้กล่าวอะไรอีก เพียงมองหยวนซีผู้แสดงท่าทีรักใคร่พี่น้อง
เขาหยิบพู่กันขึ้นมาอีกครั้ง ก้มหน้าตรวจเอกสารต่อ
“เข้าใจแล้ว เจ้าออกไปเถิด”
“ขอรับ”
หยวนซีออกจากห้องไป ปิดประตูลง แล้วถอนหายใจยาว
เขาไม่ทันสังเกตว่า หลังจากเขาจากไป หยวนเส้าวางพู่กันลงและนิ่งงันอยู่นาน
……