เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หยวนเหวินพาหวังผู้เฒ่าไปยังค่ายทหารทางตะวันออกของเมือง
เรียกว่าค่ายทหารก็จริง แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงที่โล่งซึ่งล้อมด้วยรั้วไม้ผุพัง กระโจมเก่าหลายหลังเอียงกระเท่เร่ มูลม้าและหญ้าเน่าเกลื่อนพื้น
หน้าประตูค่ายไม่มีแม้แต่ยามเฝ้า ธงขาดผืนหนึ่งแขวนอยู่บนรั้ว ลมพัดทีไรก็สะบัดดังพั่บ ๆ
หยวนเหวินยืนอยู่หน้าประตูค่าย มองเข้าไปด้านในแวบหนึ่ง
จากนั้นก็หยุดนิ่ง
ไม่ใช่เพราะมีทหารมากมาย แต่เพราะคนเหล่านี้ดูไม่เหมือนทหารเลยสักนิด
บางคนพิงรั้วเคี้ยวเมล็ดฟักทอง บางคนยอง ๆ วาดวงกลมอยู่บนพื้น บางคนถึงกับนอนแผ่อยู่บนกองหญ้าอาบแดด
พอเห็นหยวนเหวินเข้ามา มีคนสองสามคนเหลือบตามองขึ้นมา ส่วนคนอื่น ๆ แทบไม่แม้แต่จะมองเขา ต่างทำสิ่งที่ตนกำลังทำต่อไป
ไม่มีการเข้าแถว ไม่มีการฝึกฝน ไม่มีกระทั่งเค้าของกองทัพ
สายตาของหยวนเหวินกวาดผ่านใบหน้าคนเหล่านั้น เขาเคยเห็นแววตาเช่นนี้มาแล้วในชาติก่อน—พวกที่มาทำงานฆ่าเวลา รอรับเงินเดือน และหากขึ้นสนามรบก็จะหาทางแกล้งตายแทนการบุกเข้าใส่
ในดวงตาของคนเหล่านี้ไม่มีความฮึกเหิม ไม่มีจิตสังหาร มีเพียงสิ่งเดียวคือความเจ้าเล่ห์เกียจคร้าน
ความเจ้าเล่ห์เกียจคร้านฝังลึกถึงกระดูก
เขายังสังเกตเห็นอีกเรื่องหนึ่ง แม้คนพวกนี้จะทำตัวกร่าง แต่ร่างกายกลับแข็งแรงไม่น้อย
ไหล่กว้าง หลังหนา แขนขาใหญ่โต บางคนมีแขนใหญ่กว่าขาของเขาเสียอีก
เขาเข้าใจแล้ว หยวนถานยกพวกหัวแข็งที่จัดการยากที่สุดทั้งกองทัพมาให้เขา
คงรอดูเขาขายหน้าอยู่กระมัง
มุมปากหยวนเหวินยกขึ้นเล็กน้อย
ไม่ใช่ยิ้มขื่น แต่เป็นรอยยิ้มจริง ๆ
เขาเดินไปกลางค่าย หยุดยืนแล้วเอ่ยเสียงไม่ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำชัดเจนแจ่มแจ้ง “ลุกขึ้นให้หมด”
ไม่มีใครขยับ
คนเคี้ยวเมล็ดฟักทองก็เคี้ยวต่อ คนที่นอนอยู่พลิกตัวหันหลังให้เขา
หยวนเหวินไม่ได้พูดซ้ำ
เขาเดินตรงไปหาคนที่อยู่ใกล้ที่สุด เป็นชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนพิงรั้ว มีขนดำกระจุกหนึ่งบนอก ในปากยังเคี้ยวเมล็ดฟักทอง เปลือกถูกถุยทิ้งเกลื่อนพื้น
“ชื่ออะไร?” หยวนเหวินถาม
ชายฉกรรจ์เหลือบมองเขาอย่างดูแคลน ก่อนเอ่ยช้า ๆ สามคำ “จ้าวโก่วเอ๋อร์”
ในยุคนี้ ชื่อสามพยางค์ส่วนใหญ่เป็นชื่อที่สามัญชนชั้นล่างใช้ หากเปิดดูประวัติศาสตร์ก็จะพบจางหนิวเจี่ยว ผู้นำกองทัพเฮยซาน ฉู่เฟยเยี่ยน (จางเยี่ยน) และขุนพลใต้บังคับบัญชาอย่างจางไป๋ฉี ชิงหนิวเจี่ยว หลี่ต้า มู่ เป็นต้น
โดยทั่วไป ตระกูลยากจนหมายถึงผู้ที่บรรพบุรุษเคยมั่งคั่ง แต่ตระกูลตกต่ำลงในปัจจุบัน ส่วนสามัญชนหมายถึงผู้ที่ต่อให้เปิดผังตระกูลดูก็ยังหาบรรพบุรุษที่เคยรุ่งเรืองไม่พบสักคน
“เหตุใดไม่ลุกขึ้น?”
จ้าวโก่วเอ๋อร์แสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองเต็มปาก “ขาชาแล้ว”
คำพูดยังไม่ทันสิ้น หยวนเหวินก็เตะเข้าที่ข้อพับเข่าเขา
การเตะครั้งนี้ทั้งรวดเร็วและรุนแรง จ้าวโก่วเอ๋อร์เซถลาไปข้างหน้า ใบหน้าคว่ำกระแทกพื้น เมล็ดฟักทองกระจายเกลื่อน
เขายังไม่ทันได้ด่าทอ รองเท้าของหยวนเหวินก็เหยียบลงบนท้ายทอยแล้ว
พื้นรองเท้าเย็นเฉียบแนบติดผิว จ้าวโก่วเอ๋อร์พลันแข็งค้าง
“ขายังชาอยู่หรือไม่?” หยวนเหวินก้มมองเขา น้ำเสียงเย็นชาเล็กน้อย
“มะ...ไม่ชาแล้ว”
“ลุกขึ้น ยืนให้ดี”
จ้าวโก่วเอ๋อร์ลุกขึ้นอย่างว่าง่าย ไปยืนอยู่ข้าง ๆ ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ
ค่ายเงียบงันไปชั่วขณะ
ทุกคนต่างมองหยวนเหวิน
ไม่ใช่เพราะการเตะครั้งนั้นหนักหน่วงเพียงใด แต่เพราะความเร็วและความแม่นยำของมันมิใช่ท่าทางหลอกตา หากเป็นฝีมือของคนที่เคยสังหารคนมาแล้วอย่างแน่นอน
“ข้าจะพูดอีกครั้ง” เสียงของหยวนเหวินไม่ดังนัก แต่คราวนี้ไม่มีใครกล้าทำเป็นไม่ใส่ใจ “ลุกขึ้นให้หมด เข้าแถว”
คนทยอยลุกขึ้นอย่างเกียจคร้าน แทบทุกคนยืนขึ้นแล้ว
พวกเขายืนเรียงกันเป็นแถวสี่เหลี่ยมอย่างเบี้ยว ๆ แถวไม่ตรง แนวไม่เสมอ แต่อย่างน้อยก็ยืนกันหมดแล้ว
สายตาหยวนเหวินกวาดจากแถวหน้าไปถึงแถวหลัง
เขากำลังหาใครคนหนึ่ง
เมื่อคืนหวังผู้เฒ่าบอกเขาแล้วว่า ในคนแปดร้อยคนนี้มีคนชื่อหวังเอ้อร์โก่ว เดิมเป็นหัวหน้าหมู่ใต้บังคับบัญชาของชวีอี้ ฝีมือรบเก่งกาจ แต่ควบคุมไม่อยู่ เคยฆ่าคนในค่ายเดิมจึงถูกหยวนถานเนรเทศมาที่นี่
คนที่เขาฆ่าไม่ใช่ศัตรู
แต่เป็นหญิงชาวบ้านคนหนึ่ง
สายตาของเขากวาดผ่านฝูงชนสองรอบก็ยังหาไม่พบ
เขาหันไปมองหวังผู้เฒ่า
หวังผู้เฒ่าใช้คางชี้ไปยังมุมหนึ่ง
มีคนหนึ่งนั่งยองอยู่ตรงมุม ไม่ได้ลุกขึ้น
ทุกคนยืนกันหมด มีเพียงเขาที่ยังนั่งยอง
ชายผู้นั้นอายุราวสามสิบปี รูปร่างกำยำราวเสือ หลังหนาราวหมี ท่อนบนเปลือยเปล่า บนอกสักหัวหมาป่าไว้
เขากำลังใช้มีดเล็กตัดเล็บ เศษเล็บที่ตัดออกดีดกระจายเต็มพื้น
หยวนเหวินเดินเข้าไปหยุดตรงหน้าเขา
“หวังเอ้อร์โก่ว?”
ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้นมองหยวนเหวิน แววตาไม่มีความหวาดกลัว มีเพียงความท้าทายว่าเจ้าจะทำอะไรข้าได้
“เรียกอะไรนักหนา? ข้าขาชาจริง ๆ”
หยวนเหวินก้มมองเขา พลันถามขึ้นว่า “หญิงสาวจากหมู่บ้านตระกูลหลี่นอกเมืองคนนั้น...เจ้าเป็นคนข่มเหงนาง แล้วฆ่านางด้วยใช่หรือไม่?”
มือที่ถือมีดของหวังเอ้อร์โก่วชะงักไปครู่หนึ่ง
เขาค่อย ๆ ลุกขึ้น สูงกว่าหยวนเหวินครึ่งศีรษะ ก้มมองอีกฝ่ายจากด้านบน มุมปากมีรอยยิ้มเย็นชา “หญิงสาวอะไร? ข้าไม่รู้ว่าคุณชายหยวนพูดถึงเรื่องใด”
น้ำเสียงของหยวนเหวินเย็นลงเล็กน้อย “ข้าถามว่าเจ้าเป็นคนฆ่านางหรือไม่?”
สีหน้าหวังเอ้อร์โก่วเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็กลับเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เขายังขยับเข้ามาใกล้อีกก้าวจนแทบชิดใบหน้าหยวนเหวิน “ข้าเป็นคนทำแล้วจะอย่างไร? คุณชายใหญ่ลงโทษข้าไปแล้ว เพราะเรื่องนี้ข้าถึงถูกเนรเทศมาอยู่กับเจ้าขยะอย่างเจ้า
ว่าอย่างไร จะรื้อคดีให้นางหรือ?”
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการยั่วยุ คำสุดท้ายยังไม่ทันจบ กระบี่ในมือหยวนเหวินก็ชักออกจากฝักแล้ว
หนึ่งดาบ
ฟันเฉียงจากล่างขึ้นบน กรีดผ่านลำคอหวังเอ้อร์โก่วอย่างแม่นยำ
เสียงเลือดพุ่งออกมาอู้อี้ เลือดกระเซ็นเปื้อนใบหน้าหยวนเหวินไม่น้อย
หวังเอ้อร์โก่วเบิกตากว้าง มือกุมลำคอ ปากส่งเสียงครืดคราด ร่างโงนเงนสองครั้ง ก่อนทรุดฮวบคุกเข่าลงกับพื้น แล้วล้มคว่ำไปข้างหน้า
จนตายเขาก็ยังไม่เชื่อว่าหยวนเหวินจะกล้าฆ่าเขาเช่นนี้
ค่ายเงียบสนิท
เงียบจนได้ยินเสียงสุนัขเห่าจากถนนไกลออกไป
หยวนเหวินสะบัดเลือดออกจากดาบ แล้วเก็บดาบเข้าฝัก ก่อนยกมือเช็ดเลือดบนใบหน้าอย่างลวก ๆ จากนั้นจึงหันไปเผชิญหน้ากับคนทั้งแปดร้อย
ดวงตาแปดร้อยคู่จับจ้องมาที่เขา
บางคนขาสั่น บางคนกลืนน้ำลาย บางคนเบือนหน้าหนี ไม่กล้ามองกองเลือดบนพื้น
หยวนเหวินเห็นทุกสิ่งตรงหน้า เขารู้ว่าตนบรรลุเป้าหมายแล้ว ใช้ศีรษะของหวังเอ้อร์โก่วทำให้คนทั้งแปดร้อยหวาดกลัว
“ผู้ใดข่มเหงหญิงชาวบ้าน มีโทษประหาร!” เสียงของหยวนเหวินไม่ดังนัก แต่ยามนี้ทุกคำประหนึ่งตอกตะปูลงกลางใจทุกคน “นี่คือกฎทหาร คนที่หยวนถานตัดสินโทษไม่ได้ ข้าจะตัดสินแทน คนที่หยวนถานฆ่าไม่ได้ ข้าจะฆ่าแทน”
เขาหยุดครู่หนึ่ง สายตากวาดผ่านใบหน้าทุกคน
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทั้งแปดร้อยคนจะติดตามข้า
เรื่องในอดีต ให้แล้วกันไป
เรื่องต่อจากนี้ จงทำตามกฎของข้า!”
ไม่มีใครพูด
แม้แต่เสียงหายใจก็ยังแผ่วเบาลง
“ผู้ใดเห็นด้วย? ผู้ใดคัดค้าน?”
เงียบงัน
หยวนเหวินรออยู่ห้าลมหายใจ ไม่มีใครส่งเสียง
“เช่นนั้นก็เริ่มจัดแถวฝึกฝน พรุ่งนี้จะเลือกหัวหน้าหมู่ หัวหน้าสิบ นายกอง และหัวหน้ากองใหม่ทั้งหมด
ที่นี่มีกฎเพียงข้อเดียว ผู้ใดหมัดหนักกว่า ผู้นั้นได้เป็นนาย”
แววตาของหลายคนเป็นประกาย ในกองทัพมักปะปนด้วยเรื่องเส้นสายและความสัมพันธ์ บุตรหลานตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นเข้ามาก็ได้เป็นนาย ส่วนทหารสามัญต่อให้สู้แทบตายก็ยากจะได้เป็นหัวหน้าหมู่หรือหัวหน้าสิบ อย่างน้อยหยวนเหวินก็มอบโอกาสเท่าเทียมกันให้พวกเขา
หยวนเหวินหันหลัง เดินไปยังกระโจมใหญ่
หวังผู้เฒ่าเร่งฝีเท้าตามมา ใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริก “คุณชาย หากคุณชายใหญ่ถามถึงหวังเอ้อร์โก่ว...”
หยวนเหวินไม่แม้แต่จะหันกลับมา “เมื่อคนมาอยู่กับข้า เขาก็เป็นทหารของข้า
อย่างไร? ข้าไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะฆ่าหวังเอ้อร์โก่วหรือ?”
หยวนเหวินรู้ว่าทหารเหล่านี้ได้รับการปฏิบัติอย่างย่ำแย่ หากคนพวกนี้เพียงปล้นชิง เขายังพออดทนได้ แต่หวังเอ้อร์โก่วไม่เพียงข่มเหงหญิงชาวบ้าน ยังฆ่าคนอีกด้วย คนเช่นนี้เขาไม่มีวันเก็บไว้ นี่คือเส้นแบ่ง หากกองทัพไร้เส้นแบ่ง ก็จะเลวยิ่งกว่าโจรเสียอีก
หวังผู้เฒ่าอ้าปากเหมือนอยากพูดอะไร แต่พอมองแผ่นหลังของหยวนเหวินแล้วก็กลืนคำพูดกลับลงไป
ทหารอันธพาลทั้งแปดร้อยคนเริ่มขยับ
ไม่ใช่เพราะถูกสั่งให้ขยับ แต่เพราะหวาดกลัวจนต้องขยับ
หยวนเหวินไม่ใส่ใจ
สิ่งที่เขาต้องการก็คือความกลัวนี้
หากพวกเขาหวาดกลัวไปนานเข้า ก็จะยอมเชื่อฟัง
เมื่อเชื่อฟังไปนานเข้า ก็จะเกิดความภักดี