ปีเจี้ยนอันที่ 1 (ค.ศ. 196) ฤดูใบไม้ผลิ
จี้โจว เมืองเย่
เสียงร่ำไห้ดังขาดห้วงมาจากเรือนด้านหลังจวนแม่ทัพรถศึก
กล่าวให้ถูกคือมีคนกำลังร้องไห้ ทว่าร้องอย่างขอไปที ราวกับจ้างคนมาร้อง เสียงร่ำไห้นั้นฟังปราดเดียวก็รู้ว่ามีร่องรอยของการแสดงอย่างชัดเจน
“คุณชายเหวิน… ท่านจากไปเช่นนี้ได้อย่างไรกัน…”
สาวใช้คนหนึ่งคุกเข่าอยู่ข้างเตียง ใช้แขนเสื้อปิดหน้า เสียงร้องดังไม่น้อย ทว่าขอบตากลับไม่แดงแม้แต่น้อย
ร้องไห้อยู่ครึ่งค่อนวัน ก็ยังเค้นน้ำตาออกมาไม่ได้สักหยด
ไร้ความรู้สึกเช่นนี้ จะให้ร้องไห้ออกมาก็คงลำบากนางแล้ว
พ่อบ้านที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ทนดูต่อไปไม่ไหว จึงขมวดคิ้วเอ่ยว่า “พอแล้ว อย่าโอดครวญอีกเลย คนก็ตายไปแล้ว รีบไปจัดการงานศพเสีย!”
สาวใช้พลันหยุดร้อง ปัดกระโปรงแล้วลุกขึ้น บนใบหน้ายังจะเหลือร่องรอยความเศร้าได้อย่างไร?
พ่อบ้านเหลือบมองชายหนุ่มบนเตียง ใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากม่วงคล้ำ เสื้อผ้าเปียกโชกทั้งร่างยังไม่ทันเปลี่ยน เขานอนเหยียดยาวอยู่เช่นนั้น
จมน้ำตาย!
“เฮ้อ! น่าเสียดายจริง ๆ!” พ่อบ้านพึมพำ
เขาหันหลังเตรียมจากไป
คนบนเตียงพลันไอออกมาครั้งหนึ่ง
พ่อบ้านชะงักงัน เท้าขวาที่กำลังจะก้าวพ้นธรณีประตูค้างอยู่กลางอากาศ ราวกับกาลเวลาหยุดนิ่ง
คนบนเตียงไอขึ้นมาอีกครั้ง
จากนั้นก็ไอสำลักอย่างรุนแรง
น้ำไหลเอ่อจากมุมปาก แผ่นอกเริ่มกระเพื่อมขึ้นลง
พ่อบ้านชักเท้าขวากลับ ค่อย ๆ หันตัวมา เบิกตากว้างมองคนบนเตียง ร่างกายถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว เกือบสะดุดธรณีประตูด้านหลัง เขาตกใจจนเสียงเปลี่ยน “คุณ…คุณชายเหวิน?”
พ่อบ้านสะดุ้งโหยง นี่ฟื้นจากความตายหรืออย่างไร?
จะโทษเขาก็ไม่ได้ ในยุคราชวงศ์ฮั่นที่ภูตผีและเทพเจ้าเป็นเรื่องแพร่หลาย ใครพบเหตุการณ์เช่นนี้เข้าก็คงไม่ต่างจากเขานัก
คนบนเตียงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เครื่องหมายคำถามนับไม่ถ้วนวนเวียนอยู่ในสมอง
“ที่นี่ที่ไหน? ฉันไม่ได้กำลังปฏิบัติภารกิจอยู่ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้หรอกหรือ? ขุนซา หัวหน้าพ่อค้ายาเสพติดไม่ได้จุดระเบิดในวินาทีสุดท้าย แล้วกอดฉันตายไปด้วยกันหรอกหรือ?”
เมื่อครู่เขาได้ยินใครบางคนร้องไห้
เสียงร้องนั้นเสแสร้งเสียจนน่าขัน
เขาอยากลืมตา แต่เปลือกตาหนักอึ้งจนลืมไม่ขึ้น
มีบางอย่างอุดอยู่ในลำคอ เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมด ก่อนจะไอออกมาได้ในที่สุด
ที่แท้ก็คือน้ำ
เขาไอน้ำออกมาจากลำคอ
อากาศบริสุทธิ์ทะลักเข้าสู่ปอด แสบร้อนจนเจ็บปวด ทว่าอย่างน้อยก็หายใจได้แล้ว
เขาลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือใบหน้าตื่นตระหนก
ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมเสื้อผ้าแบบราชวงศ์ฮั่น กำลังเบิกตากว้างมองเขา ริมฝีปากสั่นระริก ราวกับเห็นผี
“คุณ…คุณชายเหวิน?” ชายผู้นั้นถามเสียงสั่น “ท่าน…ท่านยังไม่ตายหรือ?”
หยวนเหวินอยากพูด แต่ลำคอเจ็บเหลือเกิน จึงทำได้เพียงเปล่งเสียงแหบพร่า
เขาฝืนขยับคอ สำรวจรอบด้าน…
ขื่อหลังคาเตี้ย ผนังดิน และเครื่องเรือนเรียบง่าย
บนโต๊ะเตี้ยมีชามน้ำวางอยู่
ที่นี่ที่ไหน?
ขณะที่เขากำลังสับสนอยู่เต็มอก จู่ ๆ ความทรงจำสายหนึ่งที่ไม่ใช่ของเขาก็ถาโถมเข้ามาราวคลื่น
ที่แท้เขาข้ามเวลามาถึงปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ร่างนี้ก็ชื่อหยวนเหวิน อายุ 20 ปี เป็นบุตรอนุของหยวนเส้า
บ่ายวันนี้ พี่ใหญ่หยวนถานกับพี่รองหยวนซีเรียกเขาไปริมแม่น้ำนอกเมือง
แต่พอเดินไปถึงริมฝั่ง หยวนถานก็เตะข้อพับขาเขาจนทั้งร่างพลัดตกลงไปในแม่น้ำ
เจ้าของร่างเดิมว่ายน้ำไม่เป็น
เขาตะเกียกตะกายอยู่ในน้ำ ร้องขอความช่วยเหลืออย่างสุดชีวิต
เสียงหัวเราะเยาะดังมาจากฝั่ง หยวนถานกับหยวนซีกำลังเดิมพันกันว่าเขาจะปีนขึ้นมาเองได้หรือไม่
เดิมพันกันเป็นเงินหนึ่งก้วน หรือก็คือเงินเหรียญทองแดงหนึ่งพันเหรียญ ยามแผ่นดินสงบ เงินห้าสิบถึงหกสิบเหรียญซื้อข้าวได้หนึ่งสือ (ข้าวหนึ่งสือในยุคราชวงศ์ฮั่นหนัก 120 จิน หรือราว 60 ชั่งในปัจจุบัน) แต่ยามนี้แผ่นดินวุ่นวาย ราคาข้าวย่อมสูงขึ้น ข้าวหนึ่งสือมีราคาประมาณ 200 เหรียญ
เขาดิ้นรนอยู่ในน้ำนานมาก นานจนหมดแรง
น้ำในแม่น้ำทะลักเข้าปอด ทุกสิ่งพลันมืดมิด
เจ้าของร่างเดิมตายแล้ว จากนั้นเขาก็เข้ามาแทนที่ในร่างนี้
“คุณชายเหวิน? ท่าน…เป็นอย่างไรบ้าง?” เสียงของพ่อบ้านดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง
หยวนเหวินผู้เป็นทหารหน่วยรบพิเศษ…ไม่สิ บัดนี้เขาคือหยวนเหวิน บุตรอนุของหยวนเส้าแล้ว เขาใช้สองมือยันเตียง ค่อย ๆ พยุงกายลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก
ร่างกายอ่อนแรง กระดูกแทบไร้เรี่ยวแรง
เขาพิงหัวเตียง เงยหน้ามองพ่อบ้านผู้นั้น
ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมบอกเขาว่า คนผู้นี้ชื่อหยวนฝู เป็นพ่อบ้านคนหนึ่งของเรือนชั้นนอกจวนหยวน
รับผิดชอบงานจิปาถะในบริเวณเรือนด้านหลัง
ในราชวงศ์ฮั่นที่สืบทอดตำแหน่งตามสายบุตรชายสายตรง บุตรอนุไม่มีสิทธิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์ ไม่มีสิทธิ์รับตำแหน่งขุนนาง ไม่มีสิทธิ์ร่วมพิธีเซ่นไหว้บรรพบุรุษของตระกูล และไม่มีสิทธิ์แบ่งทรัพย์สิน นับเป็นคนไร้สิทธิ์ทั้งสี่ประการโดยแท้
แม้เขาจะเป็นบุตรชายของหยวนเส้าเช่นกัน แต่ในสายตาบ่าวไพร่ สถานะของเขายังต่ำกว่าพ่อบ้านอย่างหยวนฝูเสียอีก
“น้ำ!” หยวนเหวินเอ่ยด้วยเสียงแหบ
หยวนฝูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนรีบยกชามบนโต๊ะเตี้ยส่งให้
ชามบิ่นอยู่มุมหนึ่ง ทั้งยังไม่สะอาด เขาจึงใช้แขนเสื้อเช็ดโดยไม่รู้ตัว
หยวนเหวินรับชามมา จิบช้า ๆ เล็กน้อยเพื่อให้ลำคอชุ่มชื้น
น้ำค่อนข้างเย็น ทั้งยังมีกลิ่นดินปนอยู่
“ข้าน้อยจะไปตามนายท่าน” หยวนฝูหันหลังวิ่งออกไป ไม่ว่าอย่างไรหยวนเหวินก็เป็นบุตรของหยวนเส้า หากตายไปเช่นนี้แล้วหยวนเส้าลงโทษขึ้นมา เขาย่อมรับไม่ไหว
ไม่นาน เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากด้านนอก ไม่ใช่คนเดียว แต่หลายคน
“…ฟื้นแล้วจริงหรือ?” เสียงทุ้มต่ำดังมาจากนอกประตู
ประตูถูกผลักเปิด
ผู้ที่เดินนำหน้าคือชายวัยใกล้ 50 ใบหน้าเคร่งขรึม ไว้หนวดสั้น แววตาลุ่มลึก
เขาสวมเสื้อตัวนอกสีดำ คาดสายหยกไว้ที่เอว บุคลิกสง่างามเต็มเปี่ยม หน้าตาเช่นนี้นับว่าเป็นบุรุษรูปงามอย่างแท้จริง…ไม่สิ เป็นบุรุษวัยกลางคนที่ยังหล่อเหลา
เขาคือหยวนเส้า แม่ทัพรถศึกและเจ้าเมืองจี้โจวแห่งราชวงศ์ฮั่นในยามนี้
หยวนเส้ายืนอยู่ตรงนั้น ก็แผ่รัศมีที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าสบตา เป็นความน่าเกรงขามที่ผู้มีอำนาจสั่งสมมานานปี
เบื้องหลังเขามีชายหนุ่มหลายคนติดตามมา
คนทางซ้ายอายุราว 26-27 ปี รูปร่างสูงใหญ่ มุมปากเผยแววเยาะหยัน เขาคือหยวนถาน บุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกของหยวนเส้า
คนทางขวาอายุราว 23-24 ปี ยืนเยื้องหลังหยวนถานไปครึ่งก้าว เขาคือหยวนซี บุตรชายคนรองที่เกิดจากภรรยาเอกของหยวนเส้า
ยังมีเด็กหนุ่มอีกคน อายุราว 17-18 ปี ยืนอยู่ด้านหลังสุด ดูไม่สะดุดตานัก ใบหน้าหล่อเหลาดุจหยก เขาคือหยวนซ่าง บุตรชายคนที่สามที่เกิดจากภรรยาเอกของหยวนเส้า
ต้องกล่าวว่า บุตรชายของหยวนเส้าล้วนมีรูปลักษณ์ไม่ต่างจากบิดา หากอยู่ในยุคหลัง คงเป็นพวกที่สวรรค์ประทานหน้าตามาให้ เพียงเปิดถ่ายทอดสดโดยไม่ต้องแต่งเติมใบหน้า ก็ย่อมมีผู้ชมมากมาย
หยวนถานก้าวเข้ามาในห้องก็ขมวดคิ้ว มองหยวนเหวินแล้วกล่าวว่า “ยังไม่ตายจริง ๆ ด้วยหรือ?”
คำพูดนี้ไม่น่าฟังเสียจนแม้แต่หยวนเส้าก็ยังไม่พอใจ เขาเหลือบมองบุตรชาย
แต่สุดท้ายหยวนเส้าก็ไม่ได้กล่าวอะไร เพียงเดินไปข้างเตียงแล้วมองหยวนเหวินจากที่สูง
หยวนเหวินเงยหน้าขึ้น สบตากับเขา
นี่เป็นสิ่งที่เจ้าของร่างเดิมไม่เคยทำมาก่อน บุตรอนุไม่อาจสบตาบิดา นี่เป็นธรรมเนียมของราชวงศ์ฮั่น หากกล่าวให้หนักกว่านั้นก็ถือเป็นความอกตัญญูอย่างยิ่ง
ในยุคที่ยึดถือความจงรักภักดีและความกตัญญู หากถูกตราหน้าว่าอกตัญญู ไม่ว่าจะทำสิ่งใดก็ย่อมพบอุปสรรค
แต่หยวนเหวินในยามนี้ไม่รู้ธรรมเนียมข้อนี้ หรือถึงจะรู้ เขาก็คงไม่ได้ใส่ใจนัก
“ขยับได้หรือไม่?” หยวนเส้าถาม
น้ำเสียงไม่มีความห่วงใย มีเพียงการตรวจสอบ
“ได้” หยวนเหวินตอบ
เสียงยังคงแหบพร่า
หยวนเส้ารู้สึกอยู่เสมอว่าบุตรชายคนนี้ดูแปลกหน้า ไม่มีความหวาดกลัว แววตาสงบนิ่งเกินไป
หยวนเส้ามองเขาอย่างประหลาดใจอยู่บ้าง
เมื่อก่อนหยวนเหวินมักก้มหน้าต่อหน้าเขา เวลาพูดก็อ้ำอึ้ง
“พรุ่งนี้เช้ามาที่ห้องหนังสือ” หยวนเส้าทิ้งคำพูดไว้โดยไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง ก่อนหันหลังจากไป
หยวนถานเดินตามมา เมื่อผ่านข้างหยวนเหวินก็ยิ้ม พลางลดเสียงกล่าวว่า “คนต่ำต้อยนี่ชีวิตอึดจริง!”
หยวนเหวินไม่สนใจเขา
เขารู้หลักการข้อหนึ่ง คนเราต้องมีชีวิตรอดเสียก่อน จึงจะมีสิทธิ์เกลียดใครสักคน หากยังมีชีวิตอยู่ไม่ได้ การเกลียดใครสักคนอาจเป็นเรื่องโง่เขลาที่สุดในโลก
หยวนซีเดินตามออกไปเช่นกัน มีเพียงหยวนซ่างที่หันกลับมามองเขาจากหน้าประตู
ภายในห้องกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง