นอนพักอยู่หนึ่งวัน ร่างกายของหยวนเหวินก็พอขยับได้บ้าง
พื้นฐานร่างกายนี้ย่ำแย่เกินไป มารดาผู้ให้กำเนิดของเจ้าของร่างเดิมตายตั้งแต่ยังเล็ก เขาจึงใช้ชีวิตคลุกคลีกับบ่าวไพร่อยู่บ่อยครั้ง ร่างกายเห็นได้ชัดว่าขาดสารอาหาร อีกทั้งยังไม่ค่อยได้ออกกำลังกาย
ทว่าร่างนี้กลับได้รับยีนดี ๆ จากหยวนเส้ามา หน้าตาจึงไม่เลว คิ้วคมดุจดาบ ดวงตาสุกใสราวดวงดาว รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม
หยวนเหวินยืนขยับแขนขาอยู่ในลาน
เขาลองย่อตัวลง เพิ่งย่อลงไปได้สองครั้ง ขาก็สั่นระริก
ลองวิดพื้นต่อ ทำท่าวิดพื้นกว้างอย่างถูกต้องได้สามครั้ง แขนก็เริ่มรับน้ำหนักไม่ไหว
“อ่อนแอเกินไปแล้ว” เขาขมวดคิ้วลุกขึ้น ปัดดินออกจากมือ
เมื่อมองดูบ่าวไพร่ที่เดินไปเดินมา
หยวนเหวินก็วางแผนอยู่ในใจ ในยุคฮั่นที่สถานะบุตรภรรยาเอกกับบุตรอนุแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เขาต้องพิสูจน์คุณค่าของตนต่อหน้าหยวนเส้า บางทีมีเพียงวิธีนี้จึงจะยืนหยัดในจวนได้
ยุคสมัยนี้มีลำดับชั้นเข้มงวด แบ่งแยกบุตรเอกกับบุตรอนุชัดเจน ในตระกูลใหญ่ บุตรอนุมักทำได้เพียงเกาะบารมีบุตรเอก
โชคดีก็ได้แบ่งเศษอาหารเหลือเดน โชคร้ายก็กลายเป็นหมากที่ถูกทอดทิ้ง
อาจมีคนถามว่า หลิวเหิงจักรพรรดิเหวินแห่งฮั่นกับหลิวเช่อจักรพรรดิอู่แห่งฮั่นต่างก็ไม่ใช่บุตรเอก แล้วเหตุใดจึงได้ขึ้นครองราชย์?
เพราะบุตรเอกตายกันหมดแล้ว บุตรอนุอย่างพวกเขาจึงมีสิทธิ์สืบทอดอย่างเท่าเทียม
หยวนเหวินเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาด แล้วเดินไปยังห้องหนังสือของหยวนเส้า
จวนหยวนกว้างใหญ่นัก จากเรือนหลังไปยังเรือนหน้า ต้องผ่านระเบียงประตูสามชั้น
ระหว่างทาง บ่าวไพร่ที่พบเห็นเขา มีเพียงบางคนที่ซื่อสัตย์ซึ่งก้มหน้าคารวะ ส่วนใหญ่แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น
เรือนในกับเรือนนอกแตกต่างกันอย่างมาก เรือนในส่วนใหญ่เป็นกระท่อมหลังเตี้ย มักเป็นที่อยู่ของบุตรอนุและบ่าวไพร่ ส่วนเรือนนอกก่อด้วยอิฐเขียวมุงกระเบื้องสีดำ หน้าต่างสะอาดสว่างไสว
ทันทีที่เดินเข้าไปในลานซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องหนังสือ ก็มีสตรีผู้หนึ่งเดินสวนมา
นางอายุราวสามสิบเจ็ดสามสิบแปดปี สวมอาภรณ์แพรต่วนสีม่วงแดงเข้ม ปักปิ่นทองประดับพู่ไหวไว้บนศีรษะ ท่วงท่าสง่างามสมฐานะ
ด้านหลังมีสาวใช้สองคนติดตาม คนหนึ่งถืออ่างน้ำ อีกคนประคองผ้าเช็ดหน้า มีผู้ติดตามรายล้อม
นางคือมารดาผู้ให้กำเนิดหยวนซ่าง หลิวซื่อ และยังเป็นภรรยาเอกของหยวนเส้าในยามนี้
ตามธรรมเนียมราชวงศ์ฮั่น บุตรอนุเรียกภรรยาเอกว่า “มารดาเอก” หรือ “ท่านแม่” ส่วนมารดาผู้ให้กำเนิดเรียกว่า “มารดาผู้ให้กำเนิด” หรือ “อนุ”
หยวนเหวินหยุดฝีเท้า ประสานมือคำนับ “คารวะมารดาเอก”
หลิวซื่อหยุดยืน พินิจเขาแวบหนึ่ง
หยวนเหวินเคยเห็นสายตาเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วนในชาติก่อน เป็นสายตาของผู้ที่อยู่สูงส่งมองคนชั้นล่าง ไม่ใช่ความเกลียดชังหรือรังเกียจ แต่เป็นความไม่ใส่ใจอย่างสิ้นเชิง ราวกับกำลังมองคนเดินถนนคนหนึ่ง
“เหวินเอ๋อร์ เมื่อวานตกน้ำ อาการดีขึ้นหรือยัง?” หลิวซื่อเอ่ยถาม น้ำเสียงอ่อนโยนราวกับกำลังห่วงใยบุตรแท้ ๆ ของตน
“ขอบคุณมารดาเอกที่เป็นห่วง ลูกไม่เป็นไร” หยวนเหวินก้มหน้า น้ำเสียงนอบน้อม
“เสี้ยนซือกับเสี้ยนอี้ก็เหลือเกิน เป็นพี่น้องกันแท้ ๆ เล่นหยอกล้อกันก็ไม่รู้จักหนักเบา”
หยวนเหวินฟังออกว่านางกำลังบอกเป็นนัยว่า คนที่ทำร้ายเจ้าคือหยวนถานกับหยวนซี ส่วนข้ายืนอยู่ข้างเจ้า
แต่ประโยคถัดไปต่างหากคือใจความสำคัญ
“ช่วงนี้บิดาเจ้าต้องตรากตรำกับศึกสงคราม อย่าไปรบกวนเขาเลย” หลิวซื่อยิ้ม “เจ้าเองก็ลำบาก ต่อไปหากมีเรื่องใดก็มาหาข้าได้
เสี้ยนฝู่ (หยวนซ่าง) อายุใกล้เคียงกับเจ้า พี่น้องควรสนิทสนมกันให้มาก”
แปลเป็นคำพูดง่าย ๆ ก็คือ อย่าไปเกะกะสายตาพ่อเจ้า ต่อไปให้พึ่งลูกชายข้า รู้จักวางตัวเสียบ้าง
นี่เป็นท่าทีของคนที่ยกบุตรชายตนขึ้นเป็นทายาทสืบทอดตระกูลหยวนอย่างชัดเจน
“มารดาเอกกล่าวถูกแล้ว ลูกจดจำไว้” หยวนเหวินไม่โต้แย้ง และไม่ต่อคำ “มารดาเอก หากไม่มีธุระแล้ว ลูกขอไปพบท่านพ่อก่อน”
กล่าวจบก็เดินตรงไปข้างหน้า
หลิวซื่อขมวดคิ้ว
หยวนเหวินเมื่อก่อนไม่เป็นเช่นนี้
เจ้าคนไร้ประโยชน์ผู้นั้นพอเห็นนาง ขาก็สั่นระริก พูดจาติดขัด แทบอยากคุกเข่าลงแสดงความภักดี
แต่วันนี้...กลับไม่ประจบและไม่หยิ่งผยอง ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
นางมองแผ่นหลังของหยวนเหวิน รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ชั่วขณะหนึ่งก็นึกไม่ออกว่าเป็นอะไร
“ไปกันเถอะ” หลิวซื่อถอนสายตากลับ พาสาวใช้เดินไปอีกทาง
หยวนเหวินเดินผ่านลานไปถึงหน้าห้องหนังสือ สูดลมหายใจลึก แล้วยกมือเคาะประตู
“เข้ามา”
เสียงของหยวนเส้าดังมาจากด้านใน ราบเรียบและแฝงอำนาจของผู้มีตำแหน่งสูง
หยวนเหวินผลักประตูเข้าไป
ห้องหนังสือไม่ใหญ่ ริมผนังมีชั้นวางแผ่นไม้ไผ่เรียงเป็นแถว กลางห้องตั้งโต๊ะยาวตัวใหญ่ บนโต๊ะปูแผนที่กับเอกสาร ที่วางพู่กันมีพู่กันขนสัตว์แขวนอยู่หลายด้าม หมึกในแท่นฝนยังไม่แห้ง
ทุกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยไม่บกพร่อง เช่นเดียวกับหยวนเส้า
หยวนเส้านั่งคุกเข่าอยู่หลังโต๊ะ สวมเสื้อคลุมสีดำสนิท ผมหวีเรียบเป็นระเบียบ หนวดเคราตัดแต่งอย่างประณีต
สีหน้าเคร่งขรึม เบ้าตาลึก เวลามองใครราวกับสามารถมองทะลุถึงก้นบึ้งจิตใจ
หยวนเหวินก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคำนับ “ท่านพ่อ”
หยวนเส้าเงยตามองเขา สายตาหยุดอยู่บนร่างเขาชั่วครู่
“เรื่องเมื่อวาน ข้าตำหนิเสี้ยนซือกับเสี้ยนอี้ไปแล้ว เจ้าอย่าเก็บมาใส่ใจ” หยวนเส้ากล่าว
‘ข้า’ อย่างนั้นหรือ?
ปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออก เหล่าขุนศึกเรียกตนเองว่า “กู” หมายถึง “ผู้โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง” เป็นคำถ่อมตน
แต่หยวนเหวินรู้ดีว่า หยวนเส้าใช้คำแทนตนเช่นนี้โดยมากเมื่อพูดเรื่องราชการ
หยวนเส้ากำลังคุยเรื่องราชการกับเขา ไม่ใช่เรื่องในครอบครัวอย่างนั้นหรือ?
นั่นหมายความว่า ในสายตาหยวนเส้า ระหว่างพวกเขาไม่มีแม้แต่ความผูกพันส่วนตัวระหว่างพ่อลูก
หยวนเหวินคิดดูแล้วก็ไม่แปลก
มารดาผู้ให้กำเนิดของเขาเดิมเป็นเพียงสาวใช้ในจวน วันหนึ่งเมื่อหยวนเส้ายังหนุ่ม เขาดื่มสุราไปสองจอก แล้วถูกตาต้องใจนาง จึงรับเข้ามาอยู่ในเรือนหลัง
หลังตั้งครรภ์ นางได้รับฐานะอนุคนหนึ่ง ไม่นานหลังให้กำเนิดหยวนเหวินก็ล้มป่วยตาย
อนุมีฐานะต่ำต้อยอย่างยิ่ง ถูกส่งมอบให้ผู้อื่นได้ตามใจ พวกนางเป็นเพียงผู้พึ่งพิงของนายไม่ต่างจากบ่าวไพร่
บุตรชายของสาวใช้ที่ได้เป็นอนุ จะหวังให้บิดามีความรักให้มากสักเพียงใดได้?
“ท่านพ่อ ลูกทราบว่าพี่ใหญ่กับพี่รองเพียงหยอกล้อลูก ลูกไม่เก็บมาใส่ใจ” หยวนเหวินสูดลมหายใจลึก น้ำเสียงสงบนิ่งยิ่ง ใบหน้าไม่เผยความขุ่นเคืองแม้แต่น้อย
หยวนเส้าพยักหน้าเล็กน้อย ดูเหมือนพึงพอใจกับท่าทีของเขา
หยวนเหวินรู้สึกว่าช่างน่าขัน
เพราะหยวนเส้าเองก็เป็นบุตรอนุ
หยวนเฝิงบิดาของหยวนเส้าได้ดำรงตำแหน่งซือคง หยวนเส้าเป็นบุตรที่เกิดจากหยวนเฝิงกับอนุ ลำดับในหมู่พี่น้องอยู่ท้าย ๆ เดิมทีควรมีชะตาเป็นคนไร้ชื่อเสียง
ยามหยวนเส้ายังเยาว์ เขาแสดงความเฉลียวฉลาดเป็นอย่างยิ่ง จึงเป็นที่รักของผู้ใหญ่ อีกทั้งหยวนเฉิงผู้เป็นลุงใหญ่ของหยวนเส้าไม่มีบุตร หยวนเฝิงจึงให้เขาไปเป็นบุตรบุญธรรมของพี่ชาย
นับแต่นั้น ในทางกฎตระกูล หยวนเส้าซึ่งเป็นบุตรอนุก็เปลี่ยนเป็นบุตรเอกของตระกูลหยวน มีสิทธิ์สืบทอดกิจการของตระกูลเทียบเท่าหยวนซู่ ทั้งยังมีลำดับก่อนหยวนซู่ด้วยซ้ำ
คนที่กลายเป็นบุตรเอกได้ด้วยการรับเป็นบุตรบุญธรรม ตามเหตุผลแล้วไม่ควรให้ความสำคัญกับการแบ่งแยกบุตรเอกกับบุตรอนุมากนัก
อย่างไรเสีย เขาเองก็ได้ขึ้นสู่ตำแหน่งด้วยการทำลายกฎเกณฑ์
แต่ความเป็นจริงของมนุษย์กลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง
หลังหยวนเส้ากุมอำนาจ เขาย้ำเรื่องความแตกต่างระหว่างบุตรเอกกับบุตรอนุยิ่งกว่าตระกูลใหญ่แห่งอื่นเสียอีก
เพราะเหตุใด?
เพราะหวาดกลัว
คนที่ไต่เต้าขึ้นมาจากเบื้องล่าง ย่อมกลัวที่สุดว่าผู้อื่นจะใช้วิธีเดียวกันไต่ขึ้นมา
เขารู้วิธีที่บุตรอนุจะพลิกฐานะดีอยู่แก่ใจ จึงไม่ต้องการให้ใครพลิกฐานะได้ เพื่อวงศ์ตระกูลและเพื่ออำนาจในมือ เขาจึงต้องปิดเส้นทางนี้ให้สนิท
“เจ้าเองก็โตแล้ว ต่อจากนี้มีแผนการอย่างไร?” หยวนเส้าถามขึ้นกะทันหัน
หยวนเหวินตัดสินใจหยั่งเชิงหยวนเส้าไปพร้อมกับแสดงคุณค่าของตน
เขาไตร่ตรองถ้อยคำครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยถามว่า “ท่านพ่อ ลูกได้ยินมาว่าราชสำนักฉางอันมีแผนจะย้ายไปลั่วหยางหรือ?”
หยวนเส้าเลิกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย สายตาตกลงบนใบหน้าหยวนเหวิน ค้างอยู่สองอึดใจ
“อืม”
คำเดียว นับเป็นการยืนยัน
เดือนเจ็ด ปีซิงผิงที่สอง (ค.ศ. 195) ราชสำนักฉางอันแตกสลายท่ามกลางการสู้รบระหว่างหลี่เจวี๋ยกับกัวซื่อ จักรพรรดิหลิวเสียหลบหนีไปทางตะวันออกภายใต้การคุ้มกันของหยางเฟิ่ง ต่งเฉิง หยางเปียวและคนอื่น ๆ ต่อมาถูกหลี่เจวี๋ยกับกัวซื่อตามไล่ล่า กองทัพราชสำนักพ่ายแพ้อย่างยับเยิน ยามนี้กำลังระหกระเหินอยู่แถบอันอี้
ข่าวนี้ไม่ใช่ความลับอะไรอีกแล้ว
“ลูกทราบมาแต่แรกว่าท่านพ่อมีปณิธานยิ่งใหญ่ ปรารถนาค้ำจุนราชวงศ์ฮั่นที่กำลังจะล่มสลาย” หยวนเหวินกล่าวต่อ “เหตุใดท่านพ่อจึงไม่เชิญฮ่องเต้มายังจี้โจว แล้วใช้อำนาจพระองค์บัญชาขุนศึกทั่วหล้าเล่า?”
ห้องหนังสือพลันเงียบงัน
เงียบจนได้ยินเสียงลมพัดใบไม้ด้านนอกหน้าต่าง
หยวนเส้าจ้องหยวนเหวินเขม็ง แววตาคมกริบราวคมมีด
หากคำพูดนี้ของหยวนเหวินแพร่ออกไป ก็ถือเป็นการกระทำอันเป็นกบฏ แม้จะพูดก็ควรเปลี่ยนถ้อยคำเสียใหม่ เช่น “ถวายความจงรักภักดีต่อฮ่องเต้ เพื่อบัญชาผู้ไม่ยอมสวามิภักดิ์”
แต่หยวนเหวินจงใจพูดอย่างตรงไปตรงมา เขาอยากรู้ความคิดที่แท้จริงของหยวนเส้า และอยากเห็นว่าหยวนเส้าเป็นคนเช่นไร
“ใครเป็นคนบอกเจ้า?” เสียงหยวนเส้าทุ้มต่ำ
“ลูกคิดเอง” หยวนเหวินตอบโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน
ความเงียบปกคลุมอีกหลายอึดใจ
หยวนเส้าพลันหัวเราะเบา ๆ
ไม่ใช่เสียงหัวเราะยินดี หากเป็นเสียงหัวเราะอย่างสนอกสนใจอยู่บ้าง
“พูดต่อไป” หยวนเส้าเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบา ๆ สองครั้ง
หยวนเหวินใจไหววูบ เขาไม่ได้ปฏิเสธทันที
นี่คือโอกาส
“ท่านพ่อ ฮ่องเต้ระหกระเหินอยู่ที่อันอี้ ข้างพระองค์มีเพียงทหารที่เหลือรอด เสื้อผ้ากับอาหารก็ขาดแคลน” หยวนเหวินพยายามทำให้น้ำเสียงหนักแน่น “หากท่านพ่อส่งทหารไปรับเสด็จในยามนี้ แล้วคุ้มกันฮ่องเต้เข้าสู่เมืองเย่ ก็จะได้ครองความชอบธรรมไว้ในมือ
ถึงเวลานั้น ขุนศึกทั่วหล้าผู้ใดจะกล้าไม่ทำตาม?”