……
ย้อนกลับไปเมื่อสามเดือนก่อน วันหนึ่งเฉิงเจี้ยนกุย ประมุขคนปัจจุบันของสำนักหลิงเซียว ฝันถึงบรรพชนผู้ก่อตั้งสำนักหลิงเซียว
บรรพชนร่อนลงมาจากฟากฟ้า มองสำนักที่ทรุดโทรมจนใกล้พังครืน แล้วด่าพลางชี้ทางให้เขา
“คราวหน้าเมื่อแดนลี้ลับเส้นชีพจรมังกรแห่งเมืองชางไห่เปิดขึ้น จะมีเด็กหญิงคนหนึ่งออกตามหาทวดของนาง เจ้าจงพานางกลับมาเป็นศิษย์เสีย～”
ผู้บำเพ็ญในโลกเซียนล้วนค่อนข้างเชื่อเรื่องเหนือธรรมชาติ โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญขั้นมหายานอย่างเฉิงเจี้ยนกุย เขาไม่เชื่อว่าจะมีใครสามารถแทรกเข้ามาหลอกลวงเขาในความฝันได้
เขาคิดว่าบรรพชนที่ตนฝันถึงย่อมเป็นบรรพชนตัวจริง
ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อแสดงให้เห็นว่าตนทำงานเก่งเพียงใด เฉิงเจี้ยนกุยจึงแสดงความเป็นมืออาชีพต่อหน้าบรรพชนเป็นพิเศษ และตอบกลับไปตามมาตรฐานของคนทำงานผู้หนึ่ง
ประโยคแรกแสดงให้เห็นว่าเขามีคุณสมบัติพร้อมสรรพ “บรรพชนก็ทราบดี ข้ารับศิษย์เข้มงวดมาโดยตลอด”
ประโยคที่สองแสดงให้เห็นว่าเขาเชื่อฟัง “แต่ในเมื่อท่านกล่าวเช่นนี้ ข้าย่อมพานางกลับมาให้ได้”
ประโยคที่สามขยายขอบเขตงาน “หากพบตัวนางแล้ว ต้องพาทวดของนางกลับมาด้วยหรือไม่ขอรับ?”
บรรพชนเผยรอยยิ้มชวนขนลุก มิได้ตอบตรง ๆ เพียงไล่เรียงผลงานอันโดดเด่นของเขาทีละข้อ
“เฉิงเจี้ยนกุย เจ้ารับตำแหน่งประมุขมาแล้ว 900 ปี ภายใต้การนำของเจ้า สำนักหลิงเซียวเปลี่ยนจากสำนักอันดับหนึ่งแห่งทวีปหยวนเยว่ กลายเป็นสำนักรั้งท้ายในบรรดาห้าสำนัก จนผู้คนรังเกียจ”
“จากเดิมที่มีคนในสำนักนับพัน ตอนนี้เหลือเด็กเวรไม่ถึงร้อยคนแล้ว”
“ตลอด 900 ปีนี้ เจ้ารับศิษย์สายตรงทั้งหมด 4 คน”
“ศิษย์คนโตเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ที่ไม่เคยก้าวเท้าออกจากบ้าน…”
“ศิษย์คนรองเป็นคนอ่อนแอขี้โรค ลุกยืนไม่ได้…”
“ศิษย์คนที่สามรากวิญญาณพิการ เป็นพวกวิปริต…”
“ส่วนศิษย์คนที่สี่ ข้ายิ่งไม่อยากพูดถึง! ครั้งก่อนข้าบอกให้เจ้าพาเด็กหญิงผู้มีโชควาสนามหาศาลกลับมา เจ้ากลับพาเด็กชายสมองมีปัญหากลับมาแทน…”
“เจ้าอยู่ในสภาพเช่นนี้แล้วยังคิดจะเลือกศิษย์อีกหรือ? นางไม่เลือกเจ้าเสียเองก็นับว่าบุญแล้ว”
เฉิงเจี้ยนกุย “……”
บรรพชนถอนหายใจอย่างผิดหวัง “ศิษย์คนก่อน ๆ จะเป็นเช่นไรก็ช่างเถิด ข้าเฝ้ามองดวงดาวยามค่ำคืน เด็กหญิงคนนี้คือความหวังสุดท้ายของสำนักหลิงเซียวแล้ว…”
“ทวดของนางจะกลับมาได้หรือไม่ ข้าไม่รู้”
“แต่ถ้าเจ้าพานางกลับมาไม่ได้ ข้าจะทำให้เจ้าได้เห็นทวดของเจ้าเอง!”
เฉิงเจี้ยนกุย “……”
……
เพื่อปกป้องทวด
อาจารย์เฉิงผู้ขยันขันแข็งจึงเดินทางมาถึงเมืองชางไห่ตั้งแต่หนึ่งเดือนก่อน เฝ้ารอตั้งแต่วันแรกที่แดนลี้ลับเส้นชีพจรมังกรเปิด จนถึงวันสุดท้าย
ในฐานะมืออาชีพ เขาไม่เข้าไปตามหาคนข้างในโดยตรง เพราะกลัวว่าจะพลาดทวดไปโดยไม่รู้ตัว จึงได้แต่ย่อตัวอยู่ด้านนอกแดนลี้ลับ จ้องทางเข้าเพียงแห่งเดียวอย่างไม่วางตา นั่นก็คือค่ายกลส่งตัว เฝ้าอยู่เต็มเดือนโดยไม่หลับไม่นอน ไม่แม้แต่จะงีบสักครั้ง
วันที่ 1 ผู้เฝ้าแดนลี้ลับทักทายเขาอย่างสุภาพ
วันที่ 5 ผู้เฝ้าแดนลี้ลับคิดว่าเขาป่วย
วันที่ 8 ขอทานที่อยู่ด้านนอกแดนลี้ลับคิดว่าเขามาแย่งทำมาหากิน จึงรวมกลุ่มมานั่งอดนอนเป็นเพื่อนเขา……
วันที่ 10 ผู้เฝ้าแดนลี้ลับผลัดเวร
วันที่ 16 ขอทานสิบคนล้มไปเก้าคน คนสุดท้ายร้องไห้กระซิก ๆ จากไป
วันที่ 20 ผู้เฝ้าแดนลี้ลับผลัดเวรอีกครั้ง แล้วถามว่า “เฉิงเจี้ยนกุย ตกลงเจ้าจะลอบสังหารใครกันแน่?”
วันที่ 23 เฉิงเจี้ยนกุยเปลี่ยนวิธีใหม่ ไล่ซักถามหญิงชราทุกคนที่เดินผ่านด้านนอกแดนลี้ลับ……
วันที่ 25 มีข่าวลือว่าด้านนอกแดนลี้ลับมีคนบ้ากาม คอยเกี้ยวพาราสีหญิงชราที่ยังไม่เคยออกเรือนของบ้านอื่นโดยเฉพาะ
วันที่ 28 หญิงชราทั่วทั้งเมืองไม่ยอมออกจากบ้าน
วันที่ 30 แดนลี้ลับปิดลง เฉิงเจี้ยนกุยหมดอาลัยตายอยาก นั่งยอง ๆ เขียนจดหมายสั่งเสียอยู่ด้านนอก……
เพิ่งเขียนถึงช่วงสะเทือนใจ เด็กหญิงคนหนึ่งที่ออกมาจากแดนลี้ลับก็ย้อนกลับมา นางกอดขาผู้เฝ้าแดนลี้ลับพลางร่ำไห้สิ้นหวัง “ข้าทิ้งทวดไว้ในแดนลี้ลับ……”
!!!
ชั่วพริบตานั้น เฉิงเจี้ยนกุยรู้สึกราวกับครึ่งตัวเข้าไปอยู่ในตำหนักพญายมแล้ว แต่มีคนกระชากกลับขึ้นมาอย่างแรง ช่างเป็นความรู้สึกได้รับการไถ่บาป!
เพราะฉะนั้น ต่อให้เรื่องที่หยุนซีแต่งขึ้นจะเหลือเชื่อ ไร้สาระ และไม่มีใครเชื่อ เฉิงเจี้ยนกุยก็ยังฟังด้วยความซาบซึ้งจนหูตาพร่ามัว น้ำตาไหลพราก!
อุตส่าห์รอมาตั้งหนึ่งเดือนแล้ว ในเวลาเช่นนี้อย่าว่าแต่หยุนซีจะอยากตามหาทวดเลย
ต่อให้นางอยากเป็นทวดของเขาก็ย่อมได้!!!
เพื่อป้องกันไม่ให้เหยื่อที่ใกล้จะเข้าปากหลุดลอยไป เฉิงเจี้ยนกุยจึงเลือกจับตัวมาแทนการซื้อใส่กระสอบ แล้วพาหยุนซีกลับสำนัก……
เขาบินไปพลางแนะนำตัวไปพลาง
“เด็กน้อย ข้าคือเฉิงเจี้ยนกุย ประมุขสำนักหลิงเซียว ต่อไปเจ้าก็เป็นศิษย์ของข้าแล้ว”
“อยากเรียกข้าว่าทวดก็ได้ เราต่างคนต่างเรียกกันไป”
“ข้าเก่งกาจมาก ในทวีปนี้มีคนแก่ไม่กี่คนที่เอาชนะข้าได้”
“เจ้าติดตามข้ามาเรียนก็แล้วกัน เรียนไปเรียนมาเดี๋ยวก็พูดไม่ออกเอง”
หยุนซี “……”
หยุนซีไม่ได้ส่งเสียงจริง ๆ
ในชั่วขณะนั้นมีเรื่องอยากบ่นมากมายจนนางไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหน
หลังเงียบไปนาน ในที่สุดนางก็ทนไม่ไหวและเสนอขึ้นว่า
“ท่าน… ท่านทวด…”
หยุนซีพูดเสียงอ่อน “ข้ารู้ว่าท่านรีบร้อน แต่ใจเย็นก่อนเถิด…”
“ท่านบินให้มั่นคงหน่อยได้ไหม ข้าเหมือนจะเมายานพาหนะแล้ว…”
“……อ้อ ๆ”
หยุนซีดูเหมือนจะควบคุมอารมณ์ได้ดี แต่ความจริงแล้วทำอะไรไม่ถูกเลย
ระหว่างทางเลือกอันยากลำบากว่าจะหนีไปชายแดนเมียนเหนือ หรือกระโดดลงไปลบตัวเองจากโลก นางเลือกจะโมโหเล็ก ๆ อย่างอ่อนแรง แล้วดิ้นรนอย่างหงอย ๆ “ท่านเห็นอะไรในตัวข้าหรือ?”
เขาตอบทันที “ความกตัญญูที่เจ้ามีต่อทวดทำให้ข้าซาบซึ้ง ข้ามีชีวิตมาพันกว่าปี ไม่เคยพบใครที่ยึดมั่นในกตัญญูและรักทวดเช่นนี้มาก่อน”
หยุนซี “……ไม่เชื่อ”
เฉิงเจี้ยนกุยหันกลับมา แล้วใส่ถุงมิติใบหนึ่งลงในกระสอบอย่างรู้หน้าที่
“นี่เป็นของรับขวัญที่อาจารย์ตั้งใจมอบให้เจ้า”
หยุนซี “เชื่อแล้ว”
ในถุงมิติมีของไม่มาก
บัตรศิลาวิญญาณมูลค่า 200,000 หนึ่งใบ กับโอสถชั้นดีอีกสิบกว่าขวด
ที่บอกว่าเตรียมไว้เป็นพิเศษอะไรนั่น……
ความจริงของเหล่านี้เป็นสิ่งที่เฉิงเจี้ยนกุยจัดเตรียมไว้ตั้งแต่ตอนรับตำแหน่งประมุขแล้ว ศิษย์สายตรงทุกคนที่เข้ามากราบอาจารย์จะได้รับเหมือนกันทุกประการ
เขาใช้ทั้งวาทศิลป์และ “ของขวัญ” โน้มน้าวนาง
“ขอเพียงเจ้ายอมกราบข้าเป็นอาจารย์ ต่อไปทุกปีข้าจะมอบศิลาวิญญาณให้เจ้า 100,000 ก้อน เป็นอย่างไร?”
อืม สวัสดิการข้อนี้ศิษย์สายตรงคนอื่นก็ได้เหมือนกัน……
ศิษย์สายตรงของสำนักใหญ่ต้องรับผิดชอบหลายอย่าง สวัสดิการที่ได้รับย่อมดีที่สุดเช่นกัน
ยังดีที่หยุนซีไม่เคยเห็นโลกกว้าง และไม่เห็นค่าตัวเอง
จุดเด่นที่สุดของนางในฐานะเถาวัลย์โลหิตอสรพิษ ก็คือราคาถูกเหลือเกิน
ตอนขายพืชวิญญาณในเมืองชางไห่ หยุนซีตั้งใจถามราคาของเถาวัลย์โลหิตอสรพิษจากเถ้าแก่แล้ว
พืชวิญญาณชนิดอื่นขายตามอายุ แต่นางขายตามความยาว หนึ่งเมตรต่อหนึ่งศิลาวิญญาณ
คำพูดเดิมของเถ้าแก่เป็นดังนี้
“ของสิ่งนี้มีอยู่ทั่วไปในแดนลี้ลับหลายแห่ง ขึ้นเต็มไปหมด ไม่มีใครเก็บด้วยซ้ำ”
“ผู้บำเพ็ญสายหลอมอาวุธกับหลอมโอสถใช้กันมาก แต่สำนักใหญ่หรือตระกูลที่เชี่ยวชาญด้านหลอมอาวุธและโอสถโดยเฉพาะ ล้วนมีคนจัดหาวัตถุดิบให้ อย่างสำนักราชันโอสถถึงกับมีแดนลี้ลับไว้เพาะเลี้ยงเถาวัลย์โลหิตอสรพิษโดยเฉพาะ”
“ก็มีแต่ผู้บำเพ็ญสายหลอมอาวุธและโอสถของสำนักเล็ก ๆ หรือผู้บำเพ็ญอิสระเท่านั้นที่จะมาซื้อจากร้านเล็ก ๆ อย่างเรา”
“อ้อ ใช่ ยังมีพนักงานโรงเตี๊ยมกับโรงแรมมาซื้อด้วย พวกเขาใช้กันไม่น้อยเหมือนกัน ซื้อกลับไปเลี้ยงหมูทั้งนั้น”
“……”
คำพูดดี ๆ ก่อมิตรไมตรี คำพูดร้าย ๆ ทำร้ายหัวใจเถาวัลย์
เมื่อนึกมาถึงตรงนี้ หยุนซีผู้มีสมญาว่า “ไร้ค่า ไม่มีใครเก็บ เอาไปเลี้ยงหมู” ก็ร่ำไห้อีกครั้ง
เด็กคนอื่นทะลุมิติมาในนิยายยังมีระบบ มีมิติพิเศษ หรือมีเปลือกเต่าเป็นของวิเศษติดตัว แต่สำหรับนาง……
หากจะคุ้ยทองจากกองอาจมแล้วบอกข้อดีของตัวเอง ก็คงเป็นทักษะเล็ก ๆ ที่ทำให้นางงอกเถาวัลย์ออกมาได้ คล้ายพืชพรรณกลายเป็นภูตในละครทีวี แค่ยื่นมือออกไป ก็มีพืชงอกขึ้นมาหลายเส้นเพื่อใช้โจมตี
หยุนซียื่นมือออกไป งอกเถาวัลย์โลหิตอสรพิษไร้ค่าขึ้นมาได้หลายเส้น เอาไว้แขวนคอตัวเอง
นางเพิ่งอยู่ขั้นฝึกลมปราณ พลังวิญญาณเบาบางและฟื้นตัวช้า วันหนึ่งอย่างมากก็ทำเถาวัลย์โลหิตอสรพิษยาวประมาณ 1 เมตรได้ 10 เส้น
พูดให้ชัดก็คือ ถ้าเฉิงเจี้ยนกุยไม่มา หยุนซีอาจพิจารณาว่าจะใช้ค่าจ้างรายวันสูงลิ่ว 10 ศิลาวิญญาณ หั่นตัวเองเป็นต้นกุยช่ายขายหรือไม่
ดังนั้นเมื่อมีใครสักคนโยนศิลาวิญญาณ 200,000 ก้อนให้นางโดยไม่มีเหตุผล แถมยังสัญญาว่าจะให้ค่าจ้างปีละ 100,000 ก้อนหากนางมาเป็นศิษย์ หยุนซีจึงหวั่นไหวจริง ๆ……
นางมองเขาตาปริบ ๆ แล้วถาม “แค่เป็นศิษย์ก็พอหรือ? ไม่อย่างนั้นให้ข้าปรนนิบัติท่านหลังคลอดดีไหม? ไม่เช่นนั้นข้ารับเงินนี้ไว้ก็ไม่สบายใจ”
เฉิงเจี้ยนกุย “……ไม่ต้อง”
“ให้ข้าดูแลท่านยามแก่เฒ่าไหม?”
“ไม่ต้องเหมือนกัน”
“ข้าหาทวดสักคนมาเป็นคู่ครองให้ท่านดีไหม!”
เฉิงเจี้ยนกุย “……ไม่จำเป็นถึงเพียงนั้น”