ทวีปเสวียนหวง สำนักวั่งเซียน
เบื้องหน้าตำหนักบังคับกฎ จันทราสว่างแขวนสูงกลางฟ้า
“เฉินฉางเซิง ใส่ร้ายศิษย์ร่วมสำนัก ลักลอบขโมยตำรับโอสถ! เพิกถอนพลังบำเพ็ญ ส่งไปห้องโอสถร้าง!”
เสียงของผู้อาวุโสผู้บังคับใช้กฎ เหยียนปิง ไร้ซึ่งความรู้สึก ราวกับค้อนเหล็กเย็นเยียบ
แต่ละคำกระแทกลงบนแผ่นหลังของเฉินฉางเซิง
เขาคุกเข่าอยู่หน้าแท่นศิลาที่เย็นเยียบ กำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อฝ่ามือ เลือดซึมออกมาเป็นสาย
เขาไม่แก้ต่าง
สามวันก่อน หลี่หวยอันยิ้มพลางยื่นสุราไหหนึ่งให้เขาแล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้อง ยินดีด้วยที่หลอมโอสถระดับหนึ่งได้สำเร็จ”
เขาดื่มลงไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
เมื่อตื่นขึ้นมา เศษตำรับโอสถก็อยู่ใต้หมอนของเขา
ส่วนหลี่หวยอันยืนอยู่ตรงประตู ร้องขึ้นด้วยสีหน้าตกตะลึงว่า “ศิษย์พี่ เหตุใดท่านถึงขโมยตำรับโอสถได้?”
ตอนนั้นเขาก็เข้าใจแล้วว่า ต่อให้แก้ต่างไปก็ไร้ประโยชน์
หลี่หวยอันเป็นบุตรชายของประมุขห้องโอสถ ส่วนเฉินฉางเซิงเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่ไร้ที่พึ่ง
“ยังไม่รีบรับโทษแล้วไสหัวไปห้องโอสถร้างอีก!”
เบื้องหน้าฝูงชน หลี่หวยอันสวมอาภรณ์แพรหรูหรา ใบหน้าหล่อเหลา มุมปากประดับรอยยิ้มบางเบา
ในแววตาที่เขามองเฉินฉางเซิง ไม่มีความยินดีในชัยชนะ—ความรู้สึกเช่นนั้นตื้นเขินเกินไป
สิ่งที่ฉายชัดในดวงตาคือความสงบนิ่งประหนึ่งเป็นเรื่องสมควร ราวกับเฉินฉางเซิงเกิดมาเพื่อถูกเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้า
ราวกับทุกสิ่งเป็นเพียงการคืนของให้เจ้าของเดิม
เฉินฉางเซิงเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับสายตาสงบนิ่งของอีกฝ่ายพอดี
เหล่าศิษย์รอบข้างพากันวิพากษ์วิจารณ์
“น่าเสียดายจริง ๆ อัจฉริยะหลอมโอสถดี ๆ คนหนึ่ง...”
“เสียดายอะไรกัน รู้หน้าไม่รู้ใจ ใครจะคิดว่าเป็นขโมยไปได้”
“สถานที่อย่างห้องโอสถร้างนั่นแหละที่เหมาะกับเขา”
“ใช่แล้ว ไม่ได้ขับไล่เขาออกจากสำนักก็นับว่าผู้อาวุโสเมตตาแล้ว”
เฉินฉางเซิงก้มหน้า ลากสังขารอันบอบช้ำ ก้าวออกจากตำหนักบังคับกฎทีละก้าว
ความเจ็บแปลบระลอกแล้วระลอกเล่าพลุ่งขึ้นจากตันเถียน พลังวิญญาณที่แตกกระจายแล่นพล่านไปตามเส้นลมปราณ ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบลงบนคมมีด
ทันทีที่เดินพ้นตำหนัก เงาร่างอรชรสายหนึ่งก็ขวางทางเขาไว้ใต้แสงจันทร์
เมื่อมองร่างอรชรนั้น หัวใจของเฉินฉางเซิงก็ราวกับถูกบางสิ่งบีบรัดแน่น
กู้ชิงอิ่ง คู่หมั้นของเขา
เส้นผมดำขลับดุจม่านน้ำตกทิ้งตัวลงมา ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ เย็นชาและหยิ่งทะนง
แสงจันทร์ฉาบร่างนางด้วยประกายสีเงิน งดงามราวกับมิใช่คนในโลกมนุษย์
สายตาทั้งสี่ประสานกัน
ลำคอของเฉินฉางเซิงแห้งผาก มุมปากฝืนยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย “ชิงอิ่ง เจ้า...รู้เรื่องหมดแล้วหรือ?”
กู้ชิงอิ่งมองเขา ดวงตาคู่งามดุจสายน้ำไม่มีแววห่วงใย ไม่มีคำถามไถ่ แม้แต่ความรังเกียจก็ไม่มี
มีเพียงความสงบนิ่ง
ราวกับกำลังมองคนแปลกหน้าที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนแม้แต่น้อย
“เฉินฉางเซิง นับแต่วันนี้เป็นต้นไป สัญญาหมั้นหมายของเราถือเป็นโมฆะ”
นางหยิบหนังสือสัญญาหมั้นออกมาจากแขนเสื้อ ปลายนิ้วมีประกายไฟวูบขึ้น กระดาษพลันมอดไหม้เงียบงัน เถ้าถ่านปลิวสลายไปกับสายลมราตรี
“นับจากนี้ เราเป็นเพียงคนแปลกหน้า หวังว่าเจ้าจะไม่มาตามตอแยข้าอีก”
หัวใจของเฉินฉางเซิงจมดิ่งลงจนถึงก้นบึ้ง เขากำหมัดแน่น
เล็บจิกเข้าเนื้ออย่างลึกล้ำจนไม่รู้สึกเจ็บ
เพราะสิ่งที่เจ็บยิ่งกว่าคือหัวใจ!
ตอนนี้เขากลายเป็นคนไร้พลังแล้ว ย่อมไม่คู่ควรกับนางจริง ๆ
เดิมทีเขาตั้งใจจะรออีกไม่กี่วัน ให้เรื่องราวสงบลงก่อน แล้วค่อยไปถอนหมั้นกับตระกูลกู้ด้วยตนเอง
แต่ไม่คิดเลยว่ากู้ชิงอิ่งจะเลือกเวลานี้—
เวลาที่เขาเพิ่งถูกตัดสินความผิด เป็นช่วงที่น่าเวทนาและไร้ทางช่วยเหลือที่สุด กลับเผาสัญญาหมั้นหมายต่อหน้าผู้คน
“ศิษย์น้อง อย่าว่าแต่ตอนนี้เฉินฉางเซิงจะกลายเป็นคนไร้ค่าเลย ต่อให้เป็นเมื่อก่อน เขาก็เป็นแค่คางคกตัวหนึ่ง”
เฮ่าเจี้ยนที่ตามหลังกู้ชิงอิ่งมาตลอดยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้ม “ชิงอิ่ง เหตุใดเจ้าต้องรอจนถึงวันนี้ด้วยเล่า”
เฉินฉางเซิงไม่แม้แต่จะมองเฮ่าเจี้ยน
ดวงตาของเขาจับจ้องกู้ชิงอิ่งแน่วแน่ น้ำเสียงแหบพร่า “กู้ชิงอิ่ง เจ้ารีบร้อนถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
กู้ชิงอิ่งไม่ตอบ
นางหันหลังจากไปอย่างเด็ดขาด ไม่เหลียวมองเขาอีกแม้แต่ครั้งเดียว
“สัญญาหมั้นหมายเป็นสิ่งที่ผู้อาวุโสของทั้งสองตระกูลกำหนดไว้ เจ้ายังไม่มีสิทธิ์ยกเลิก!”
เฉินฉางเซิงกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วลั่นกรอบแกรบ “หากจะยกเลิก ก็ต้องได้รับความยินยอมจากข้าด้วย!”
เขาสูดลมหายใจลึก “อีกสามเดือน ข้าจะไปเยือนถึงหน้าประตูด้วยตนเอง”
ฝีเท้าของกู้ชิงอิ่งชะงักเล็กน้อย นางเอียงศีรษะกล่าวเสียงเรียบ “ได้ ข้าจะรอเจ้าให้ครบสามเดือน”
นางจากไปแล้ว
เฮ่าเจี้ยนเดินตามหลัง หันกลับมายิ้มให้เฉินฉางเซิงอย่างมีเลศนัย
เฉินฉางเซิงยืนนิ่งอยู่กับที่ สายลมยามราตรีพัดทะลุอาภรณ์บางเบาของเขา
และพัดหัวใจของเขาให้แหลกสลายไปด้วย
ภาพอ่อนโยนภาพหนึ่งผุดขึ้นในห้วงความคิดโดยไม่รู้ตัว—
สามปีก่อน บิดาของกู้ชิงอิ่งมาเยือนด้วยตนเอง แล้วกล่าวว่า “ฉางเซิงผู้นี้ วันหน้าต้องประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่แน่”
ตอนนั้นกู้ชิงอิ่งยืนอยู่ด้านหลังบิดา แอบยิ้มให้เขา
รอยยิ้มนั้น เขาจดจำมาถึงสามปี
มาบัดนี้เมื่อคิดดู ตั้งแต่หลี่หวยอันยื่นสุราไหใบนั้นให้ ทุกสิ่งก็คงถูกกำหนดไว้แล้ว
ห้องโอสถร้าง
เฉินฉางเซิงผลักประตูเข้าไป กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงพุ่งปะทะใบหน้า
กากโอสถที่ถูกทิ้ง เศษยาสีดำไหม้เกรียม และชิ้นส่วนเตาหลอมโอสถที่แตกหักกองพะเนินสูงราวภูเขาเต็มพื้น
เปลวเพลิงปฐพีพวยพุ่งออกจากรอยแยก คลื่นความร้อนบิดเบือนอากาศ แทบทำให้คนหายใจไม่ออก
เขาหันมือปิดประตู ตัดขาดจากสายตาเยาะเย้ยและท่าทีเหยียดหยามทั้งหมดจากภายนอก
เฉินฉางเซิงพิงผนังด่างพร้อย ค่อย ๆ หลับตาลง
ความเจ็บแปลบที่ตันเถียนทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ พลังวิญญาณที่แตกกระจายพุ่งชนไปทั่วร่าง
เขารู้ว่าพลังบำเพ็ญของตนถูกทำลายจนสิ้นแล้ว
รากฐานของขั้นกลางปราณก่อกำเนิดถูกฝ่ามือนั้นกระแทกจนแหลกละเอียด
“หรือว่า...เฉินฉางเซิงผู้นี้จะต้องติดอยู่ที่นี่ไปชั่วชีวิต?”
ยิ่งคิดก็ยิ่งคับแค้น ความเจ็บปวดแล่นวาบขึ้นกลางอก ก่อนเขาจะกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง
เลือดสองสามหยดกระเซ็นลงบนเตาหลอมโอสถโบราณสีเทาที่ห้อยอยู่ตรงหน้าอก
เตาหลอมโอสถนั้นเขาสวมติดตัวมาตั้งแต่เด็ก ตลอดมาเขาคิดว่ามันเป็นเพียงเตาหลอมธรรมดาใบหนึ่ง
เตาหลอมโอสถค่อย ๆ ดูดซับเลือดเข้าไป ลวดลายละเอียดถี่ยิบปรากฏขึ้นบนพื้นผิว
จากนั้นมันแปรเป็นแสงสีเขียวสายหนึ่ง พุ่งเข้าไปในร่างของเขาแล้วจมสงบลงในตันเถียน
ข้อมูลสายหนึ่งถ่ายทอดเข้าสู่ทะเลจิตสำนึก
“เตาหลอมโอสถปฐมกาล พบผู้สืบทอดแล้ว”
“กายโอสถปฐมกาล กำลังตื่นขึ้น...”
“ตันเถียนเสียหาย ซ่อมแซมโดยอัตโนมัติ...กำลังสร้างรากฐานแห่งเต๋าขึ้นใหม่...”
“เคล็ดวิชาสืบทอด: วิชามารแท้ปฐมกาล ฝึกบำเพ็ญกายและวิญญาณได้พร้อมกัน ทั้งสองสามารถแปรเปลี่ยนถึงกันได้”
“เตาหลอมโอสถปฐมกาล: กากโอสถและเศษยาล้วนหลอมใหม่ให้กลายเป็นโอสถเทพได้; ความเข้าใจในวิถีโอสถบรรลุถึงจุดสูงสุด แม้ไร้เตาหลอมก็หลอมโอสถได้”
ตูม—!
ร่างของเฉินฉางเซิงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง!
ภายในตันเถียน เตาหลอมโอสถขนาดเล็กใบหนึ่งหมุนวนช้า ๆ พลังอันอบอุ่นแต่ยิ่งใหญ่สายหนึ่งแผ่ซ่านไปทั่วสี่แขนขาและอวัยวะภายใน
ตันเถียนที่เสียหายฟื้นฟูอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พลังวิญญาณที่แตกกระจายกลับคืนสู่ตำแหน่งเดิมทั้งหมด
ยิ่งไปกว่านั้น ยังบริสุทธิ์กว่าก่อนถูกทำลายหลายเท่า
พลังบำเพ็ญที่เดิมติดขัดทะลวงพันธนาการขึ้นไปทันที บรรลุถึงขั้นปลายปราณก่อกำเนิด
เฉินฉางเซิงลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน ประกายแสงวาบผ่านนัยน์ตาแล้วเลือนหายไป
เขาก้มมองหน้าอก เตาหลอมโอสถหายไปแล้ว
ทว่าความอบอุ่นที่หมุนวนอยู่ตรงตันเถียนบอกเขาอย่างชัดเจนว่าทุกสิ่งเป็นเรื่องจริง
เขาสูดลมหายใจลึก ข่มความตื่นเต้นในใจ แล้วกวาดสายตามองกากโอสถที่กองอยู่เต็มพื้น
ขยะในสายตาผู้อื่น บัดนี้กลับเปล่งประกายจาง ๆ ในสายตาของเขา
เขายื่นมือหยิบโอสถเสียสีดำไหม้เกรียมขึ้นมาเม็ดหนึ่ง เตาหลอมโอสถปฐมกาลในฝ่ามือหมุนเบา ๆ
เปลือกไหม้เกรียมบนผิวโอสถเม็ดนั้นหลุดออก เผยฤทธิ์ยาอันแผ่วเบาสายหนึ่ง
แม้ระดับจะต่ำ แต่กลับบริสุทธิ์อย่างยิ่ง
มุมปากของเฉินฉางเซิงค่อย ๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
ห้องโอสถร้างมีเปลวเพลิงปฐพีไม่ดับมอด กากยากองสูงดุจขุนเขา
สำหรับผู้อื่น ที่นี่คือแดนมรณะ แต่สำหรับเขา กลับเป็นคลังสมบัติที่ขุดใช้ได้ไม่รู้หมดสิ้น
เขาเงยหน้าขึ้น มองผ่านช่องหน้าต่างเล็กแคบของห้องโอสถร้างไปยังจันทรากลมโตบนท้องฟ้ายามราตรี
หลี่หวยอัน เฮ่าเจี้ยน ผู้อาวุโสของสำนัก แล้วก็...กู้ชิงอิ่ง
พวกเจ้ารอดูได้เลย
อีกสามเดือน ข้าจะไปเยือนถึงหน้าประตูด้วยตนเอง
ถึงตอนนั้น ข้าจะให้กู้ชิงอิ่งเอ่ยถอนคำพูดทุกคำที่กล่าวในวันนี้ด้วยปากของนางเอง
ส่วนหลี่หวยอัน—
เฉินฉางเซิงก้มมองโอสถเสียที่ผ่านการกลั่นให้บริสุทธิ์ในฝ่ามือ แววเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตา
สุราไหที่เจ้ามอบให้ข้า ข้าจะคืนให้เจ้าแม้แต่หยดเดียวก็ไม่ขาด!