ราตรีมืดมิดดุจหมึก คลุมทั่วตำบลชิงมู่
ลานด้านหลังคฤหาสน์ตระกูลเจียวจัดแท่นพิธีไว้เรียบร้อยแล้ว
ผ้าคลุมโต๊ะสีเหลืองสดลายปากว้าปูแผ่บนโต๊ะไม้จันทน์ยาว เชิงเทียนทองสัมฤทธิ์สองอันวางเรียงอยู่ทางซ้ายและขวา
ระฆังสามกงเจ้า กระบี่ไม้ท้อ และตราภาพรูปลายสายฟ้า เรียงอยู่บนโต๊ะตามลำดับ
ตรงกลางโต๊ะมีทหารเท้าหญ้าสี่ตนยืนเรียงแถวกัน
หลินเสวียนนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าแท่นพิธี เปลือกตาหรี่ลงเล็กน้อย ลมหายใจยาวสม่ำเสมอ ราวกับรูปสลักหินที่เข้าสู่สมาธิ
พลังเต่าในร่างหมุนเวียนช้า ๆ ดุจกระแสน้ำขึ้นลง ฟื้นคืนทีละน้อยจนกลับมาเต็มเปี่ยม
ใต้กำแพง เจ้าสัวเจียวกับพ่อบ้านพาบ่าวที่กล้ากว่าคนอื่นอีกเจ็ดแปดคน เบียดรวมกลุ่มกันอยู่ไกล ๆ
ทุกคนหดคอ แผ่นหลังแนบชิดกำแพง สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
“นายท่าน... นี่ก็ใกล้ยามจื่อแล้วใช่ไหมครับ? เจ้า... เจ้าผีนั่นน่าจะใกล้ปรากฏตัวแล้วหรือเปล่าครับ?!”
พ่อบ้านลดเสียงลง กระซิบถามข้างหูเจ้าสัวเจียว
เจียวหนานไม่ตอบ เพียงเงยหน้ามองดวงจันทร์บนฟ้าโดยไม่รู้ตัว
ไม่รู้ว่าดวงจันทร์ถูกเมฆบาง ๆ บดบังไปตั้งแต่เมื่อใด เหลือเพียงแสงสีขาวมัว ๆ กลุ่มหนึ่ง
แสงในลานหรี่ลงอีกเล็กน้อย เค้าโครงของบ่อน้ำพร่าเลือน มองคล้ายปากหลุมดำสนิท
“น่าจะ... ใกล้แล้ว”
เสียงของเจียวหนานแห้งผากเล็กน้อย
เขากำปลายแขนเสื้อแน่น สายตาอดไม่ได้ที่จะเหลือบไปยังร่างที่นั่งขัดสมาธิอยู่หน้าแท่นพิธี
ตั้งแต่เริ่มค่ำ นักพรตหลินหนุ่มก็นั่งอยู่ในท่าเดิม ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
ทั้งที่บรรยากาศรอบตัวกดดันขึ้นเรื่อย ๆ และหนาวเย็นขึ้นทุกขณะ แต่ร่างของเขากลับแผ่กลิ่นอายหนักแน่นที่ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกอุ่นใจอยู่เสมอ
ราวกับว่า—ไม่ว่าคืนนี้จะเกิดเรื่องอะไรขึ้น ทุกอย่างก็อยู่ในการควบคุมของเขา
เมื่อคิดเช่นนี้ เจียวหนานก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นเล็กน้อย
แต่ความอุ่นใจนั้นอยู่ได้ไม่นานนัก
เพราะอุณหภูมิกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว!
ความเย็นไหลซึมขึ้นมาจากฝ่าเท้า!
พื้นอิฐเขียวราวกับกลายเป็นแผ่นน้ำแข็ง ไอเย็นซึมผ่านพื้นรองเท้า ไต่จากข้อเท้าขึ้นไปตามน่องและลามไปทั่วร่าง
บ่าวหลายคนเริ่มถูมือกระทืบเท้าโดยไม่รู้ตัว ฟันกระทบกันดัง “กึก ๆ” เบา ๆ