สมัยสาธารณรัฐ
ตำบลเหรินเจีย
ลานหลังหอเก็บศพ
“ช่วงนี้ศิษย์พี่ใหญ่ฝึกจนเพี้ยนไปแล้วหรือเปล่า?”
“ไม่ฝึกวิชาเต๋าแล้ว วัน ๆ นอกจากทำนาก็เอาแต่สวดมนต์ใส่แปลงนา ผมว่าอีกสองวันศิษย์พี่ใหญ่คงใช้หัวไชเท้าหั่นเส้นวาดยันต์ แล้วเอากะหล่ำปลีมาทำเป็นของวิเศษแน่”
ชิวเซิงนั่งยองอยู่ข้างกำแพงลาน มองร่างที่อยู่ในนา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจ
“หรือศิษย์พี่จะติดอยู่ที่ขั้นเต๋าระยะต้นนานเกินไป จนเกิดมารในใจก็ได้?!”
เหวินไฉลูบคาง ใบหน้าที่ดูแก่เกินวัยขมวดครุ่นคิด “หรือไม่ก็...ศิษย์พี่เห็นว่าพวกเราเป็นพวกหัวทึบ? สอนพวกเรายังไม่สู้สอนข้าวเหนียวพวกนั้นเสียอีก?”
“...”
ชิวเซิงมองเหวินไฉราวกับมองคนปัญญาอ่อน แล้วพูดอย่างหมดคำจะกล่าวว่า “แกเองก็เพี้ยนไปแล้วหรือไง?! นั่นมันข้าวเหนียว! เป็นพืชผลในนา! แกเอาพืชผลมาเทียบกับคนได้ยังไง? ในหัวแกมีแต่แป้งเปียกหรือไง?”
แต่เหวินไฉกลับเบิกตากว้าง แล้วเถียงอย่างจริงจังว่า “แล้วพืชเป็นยังไงล่ะ? พืชก็กลายเป็นภูตได้เหมือนกัน! ยุคนี้ปีศาจภูตตามป่าเขายังมีน้อยหรือ? ไม่แน่ว่าศิษย์พี่ใหญ่สวดมนต์จนเรียก ‘ภูตข้าวเหนียว’ มาคุ้มครองหอเก็บศพของเราก็ได้!”
“...”
ชิวเซิงถอนหายใจ ความรู้สึกอ่อนใจพลุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้ง
เกินเยียวยาจริง ๆ!
ศิษย์พี่ใหญ่เหมือนฝึกจนเกิดมารในใจ วัน ๆ เอาแต่คลุกอยู่กับโคลน
ส่วนเหวินไฉก็ยิ่งห่างไกลจากความเป็นคนปกติไปทุกที...
ทั้งหอเก็บศพ นอกจากเขาแล้ว ไม่มีใครปกติสักคนเลยหรือไง?
ชิวเซิงมองหลินเสวียนที่กำลังรดน้ำแปลงนาอยู่ไม่ไกล แววตาเต็มไปด้วยความกังวล
ศิษย์พี่ใหญ่คนเดิมที่ลืมตาขึ้นมาก็เอาแต่ฝึกฝน ผู้มีใจรักในวิถีเต๋าอย่างเต็มเปี่ยม จะกลับมาเมื่อไรกัน?
มารในใจน่ากลัวถึงเพียงนั้นจริงหรือ?
ขณะนั้นหลินเสวียนซึ่งเป็นหัวข้อสนทนาของทั้งคู่กลับทำเหมือนไม่ได้ยินเสียงกระซิบกระซาบจากด้านหลัง
ซ่า...
เมื่อน้ำขันสุดท้ายสาดลงไป งานรดน้ำของหลินเสวียนในวันนี้ก็เป็นอันเสร็จสิ้น
ในนาข้าวตรงหน้า ต้นข้าวเหนียวผิดธรรมดาแต่ละต้นกำลังไหวเอนไปตามลม
ใบของพวกมันใหญ่กว่าข้าวเหนียวทั่วไปมาก ทั้งรากและลำต้นก็แข็งแรงหนากว่า!
หยดน้ำใสกลิ้งไปบนใบ สะท้อนแสงสีเงินระยิบระยับเป็นชั้น ๆ ภายในแฝงกลิ่นอายพลังหยางอันแข็งแกร่ง
ในตอนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นตามมา
【รดน้ำอย่างมีประสิทธิภาพสำเร็จ ความชำนาญเทคนิคเพาะปลูกพื้นฐาน +1】
【ความชำนาญทักษะปัจจุบัน: 300/300 ความชำนาญถึงเกณฑ์ ทักษะเลื่อนระดับเป็น Lv4 (สีเทา)】
【ผลลัพธ์: เข้ากันได้กับพืชเพิ่มขึ้น เพดานศักยภาพของพืชเพิ่มขึ้น ประสบการณ์เพาะปลูกพื้นฐานเพิ่มขึ้น】
เสียงแจ้งเตือนเพิ่งจางหาย กระแสอุ่นละมุนสายหนึ่งก็แผ่ซ่านขึ้นในส่วนลึกของจิตใจ
ชั่วพริบตา ความรู้เชิงลึกเกี่ยวกับการดูแลพืช เทคนิคเพาะเลี้ยงวัสดุวิญญาณ ตลอดจนความรู้เรื่องชักนำปราณลงสู่ดิน ก็ประทับลงในความทรงจำของเขา
นอกจากนี้ การรับรู้พืชพรรณรอบตัวของเขายังเฉียบคมขึ้นด้วย
สายลมอ่อนพัดผ่านคันนา ใบข้าวเหนียวเสียดสีกันส่งเสียง “ซ่า ซ่า”
หลินเสวียนหลับตาลง ถึงกับพอจะสัมผัสได้ถึงความรู้สึกสนิทสนมที่ส่งมาจากภายในพืชแต่ละต้นอย่างเลือนราง
‘ความพยายามตลอดหนึ่งเดือนไม่สูญเปล่า เทคนิคเพาะปลูกพื้นฐานขึ้นถึงระดับสี่แล้ว แถมยังใกล้จะเลื่อนระดับคุณภาพอีกด้วย!’
หลินเสวียนหยิบผ้าขนหนูที่พาดคอขึ้นมาเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ใบหน้าหล่อเหลาปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ
จากนั้นเขาปิดหน้าต่างข้อมูล แล้วหันไปมองนาข้าวเบื้องหน้าด้วยแววตาเป็นประกาย
ม่านแสงคุณสมบัติโปร่งแสงชั้นหนึ่งที่มีเพียงเขามองเห็น ปรากฏขึ้นเหนือพืชผล
【ข้าวเหนียวแย้ง】
【ระดับ: สีเทา】
【ความสุก: 98%】
【คุณสมบัติพิเศษ: ปราบศพ】
【ผลวิถีเต๋า: 《คาถาปราบศพเซิ่งชิงหัวหลิง》】
……
เมื่อเห็นความสุกสูงถึง 98% หัวใจของหลินเสวียนก็เต้นสะดุดไปครึ่งจังหวะ
ข้าวเหนียวแย้งขาดอีกเพียงสองเปอร์เซ็นต์ก็จะสุกเต็มที่!
พอข้าวเหนียวชุดนี้สุก หลินเสวียนก็จะเก็บเกี่ยว “ผลวิถีเต๋า” ที่ก่อกำเนิดขึ้นภายใน และรับถ่ายทอดเจตจำนงวิชาแห่งคาถาปราบศพเซิ่งชิงหัวหลิงเข้าสู่ร่าง!
ข้าวเหนียวแย้งหนึ่งรวง เพิ่มความชำนาญหนึ่งแต้ม!
เมื่อมองไปทั่วทั้งผืนนา ข้าวเหนียวแย้งที่มีแถบคำผลวิถีเต๋ามีอยู่เป็นร้อยเป็นพันรวง!
หากเก็บเกี่ยวทั้งหมด ความชำนาญคาถาปราบศพจะต้องพุ่งสูงขึ้นแน่นอน!
เพิ่มขึ้นสักสามถึงห้าระดับคงไม่ใช่ปัญหา!
เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลินเสวียนก็อดตื่นเต้นขึ้นมาไม่ได้
เมื่อนึกย้อนกลับไป เขาเคยนั่งสมาธิฝึกปราณ วาดยันต์ท่องคาถาอย่างยากลำบาก ต้องฝึกฝนหลายวันกว่าจะเพิ่มความเข้าใจในวิชาเต๋าได้เพียงเล็กน้อย!
ถึงได้ฝึกวิถีเต๋ามายี่สิบกว่าปี จนเพิ่งบรรลุขั้นเต๋าระยะต้นอย่างเฉียดฉิว
แล้วตอนนี้ล่ะ?
แค่ปลูกนา รดน้ำ แล้วก็สวดมนต์...
รอเพียงหนึ่งเดือนแล้วเก็บเกี่ยวผลวิถีเต๋าสักรอบ ก็จะได้ผลตอบแทนมากกว่าเดิมหลายเท่าหรือกระทั่งสิบกว่าเท่า
ความต่างของความเร็วในการฝึกฝนนี้ช่างห่างกันราวฟ้ากับเหว!
ชิวเซิงกับเหวินไฉคิดแค่ว่าเขาถูกกระทบกระเทือนจนเอาแต่เล่นโคลน แต่ในความเป็นจริง นาแปลงนี้ต่างหากคือทางลัดที่ทรงพลังที่สุดสู่มหาวิถี!
และการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ ล้วนมาจากระบบโกงที่เขาปลุกขึ้นมาโดยบังเอิญเมื่อหนึ่งเดือนก่อน — 【ระบบหว่านวิถีแสนวิญญาณ】
ความสามารถของระบบเรียบง่ายมาก
ข้อแรก คือเก็บเกี่ยว “ค่าประสบการณ์”
เพียงผู้ใช้ทำกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับ “พืช” ก็จะได้รับค่าประสบการณ์
พรวนดิน หว่านเมล็ด กำจัดแมลง...ล้วนได้รับค่าประสบการณ์และเพิ่มระดับทักษะพื้นฐานได้
เมื่อพืชสุกหรือถูกเก็บเกี่ยว ก็จะได้รับความชำนาญของวิชาเต๋า วิชาลับ พรสวรรค์ และสิ่งอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องเช่นกัน
แม้แต่การสวดมนต์ ร่ายคาถา วาดยันต์ หรือฝึกคาถาอยู่ข้างพืช ก็เพิ่มความชำนาญทักษะได้ อีกทั้งยังทำให้พืชดูดซับเจตจำนงแห่งวิชาเต๋าเพื่อช่วยให้เติบโตได้ด้วย
ข้อสอง และยังเป็นความสามารถที่สำคัญที่สุดของระบบ — จุดธรรม
ใช้ปราณจากการฝึกฝนของตนเป็นสื่อกลาง จุดธรรมให้พืชธรรมดา เพื่อปลุกศักยภาพที่ซ่อนอยู่ภายใน!
แม้แต่พืชป่าทั่วไปก็สามารถยกระดับคุณภาพได้!
และยังมีคุณสมบัติเหนือธรรมชาติ!
ในยุคปลายธรรมเช่นนี้ พลังวิญญาณแห้งเหือดลงทุกที สิ่งสำคัญที่สุดก็คือทรัพยากรในการฝึกฝน!
เมื่อมีระบบอยู่ในมือ เขาย่อมไม่มีวันขาดแคลนทรัพยากร!
เมื่อพืชที่ผ่านการจุดธรรมมีจำนวนเพิ่มขึ้น ความเร็วในการฝึกฝนของเขาก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ!
ขอเพียงให้เวลาเขามากพอ หลินเสวียนก็มีโอกาสเลี้ยงกองทัพภูตปีศาจขึ้นมาได้!
หลินเสวียนสูดหายใจลึก สงบความตื่นเต้นลงเล็กน้อย แล้วหันไปมองพืชชนิดอื่นในแปลงนาอีกครั้ง
【ถั่วเหลือง】
【ระดับ: สีเทา】
【ความสุก: 94%】
【คุณสมบัติพิเศษ: บำรุงปราณ】
【ผลวิถีเต๋า: 《ทหารเท้าหญ้า》】
……
【หญ้าฮ่อม】
【ระดับ: สีเทา】
【ความสุก: 90%】
【คุณสมบัติพิเศษ: ชำระสิ่งชั่วร้าย】
【ผลวิถีเต๋า: 《คัมภีร์หวงถิง·ความเข้าใจจิตวิญญาณ》】
……
【ต้นท้อ】
【ระดับ: สีขาว】
【ความสุก: 12%】
【คุณสมบัติพิเศษ: ขับไล่สิ่งชั่วร้าย, ผลวิญญาณ】
【ผลวิถีเต๋า: 《ค่ายกลสามภาวะ》】
……
เมื่อมองพืชเหล่านี้ในลานหลัง ความตึงเครียดที่ขึงแน่นอยู่ในใจหลินเสวียนมาโดยตลอดก็คลายลงเล็กน้อยในที่สุด
ตั้งแต่เกิดใหม่มาอยู่ในโลกนี้ หลินเสวียนก็เหมือนหุ่นเชิดที่ถูกไขลานแน่น ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่วินาทีเดียว
สาเหตุส่วนหนึ่งไม่ได้มีแค่เพราะข้างกายมีศิษย์น้องตัวป่วนสองคนอย่างชิวเซิงกับเหวินไฉ!
คนหนึ่งใจกล้า ดวงแข็ง ออกไปข้างนอกก็ชอบไปยุ่งกับผีและซอมบี้
อีกคนทั้งโง่ทั้งเสแสร้ง เผลอแป๊บเดียวก็สร้างเรื่องใหญ่ให้ได้!
อยู่ข้างสองคนนั้น ถ้าพลังฝึกฝนไม่แข็งแกร่งพอ สักวันอาจถูกลากไปซวยอย่างหนัก!
อีกเหตุผลสำคัญก็คือยุคแห่งความวุ่นวายปลายธรรมนี้!
ปีศาจ อสูร และสิ่งชั่วร้ายไม่เลือกวิธีการใด ๆ เพื่อฝึกฝน!
ในสายตาพวกมัน คนธรรมดาเป็นเพียงอาหาร ส่วนผู้ฝึกวิถีเต๋ายิ่งเป็น “วัตถุดิบชั้นเลิศ” ที่มีประโยชน์ต่อพวกมันมาก!
ผู้ฝึกตนที่มีวิถีเต๋าอ่อนด้อย หากเดินทางเข้าไปในป่าเขา บ่อยครั้งแทนที่จะปราบปีศาจได้ กลับกลายเป็นอาหารในปากของพวกมันเสียเอง!
หลายปีมานี้หลินเสวียนพยายามฝึกฝน จนมีขั้นเต๋าถึงระยะต้น อีกทั้งยังได้รับหยินอินฟาลั่วจากเกาซูเป็นการส่วนตัว จึงเรียกพลทหารจากสายธรรมมาคุ้มครองตนได้
แต่แค่นี้ยังห่างไกลจากคำว่าพอ!
หากพบผีดิบเหินฟ้าหรือผีร้ายจริง ๆ วิถีเต๋าเพียงน้อยนิดเท่านี้ก็มีแต่ความตาย!
เขาต้องรีบเพิ่มความแข็งแกร่ง!
เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินเสวียนก็ไม่รอช้าอีก
เขาเลือกก้อนหินสีเขียวสะอาดตรงหน้าคันนา แล้วนั่งขัดสมาธิ ประสานมือเป็นมุทรา หลับตาลงช้า ๆ
เขาสูดหายใจลึก แล้วอ้าปาก
เสียงสวดมนต์ทุ้มต่ำเป็นจังหวะก้องกังวานไปทั่วลานหลัง:
“ไท่ซ่างพำนักสงบเรียงเป็นเจ็ดวรรค อธิบายรูปร่างกายและเหล่าทวยเทพ เบื้องบนมีหวงถิง เบื้องล่างมีด่านหยวน ด้านหลังมีประตูเร้นลับ ด้านหน้ามีประตูชีวิต...”
ขณะสวดคัมภีร์หวงถิง รอบกายหลินเสวียนก็แผ่แสงเรืองรองจาง ๆ ที่แทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า
เจตจำนงวิชาอันลึกล้ำสายแล้วสายเล่าล่องลอยไปพร้อมคลื่นเสียง แล้วถูกพืชรอบข้างดูดซึมเข้าไปในใบ
สายลมอ่อนพัดผ่าน คลื่นรวงข้าวสีทองอร่ามไหวเอนไปตามลม
ความสุกของข้าวเหนียวแย้งก็เพิ่มขึ้นทีละน้อย
98.1%...
98.2%...
……
ขณะที่หลินเสวียนกำลังดื่มด่ำอยู่ในห้วงลึกลับของการเร่งให้พืชสุก—
ปัง ปัง ปัง!
ปัง ปัง ปัง—!
ประตูหน้าลานถูกเคาะดังสนั่นหวั่นไหว
“เกาซู! เกาซูอยู่ไหม? เปิดประตูเร็ว เกิดเรื่องแล้ว!”
หลินเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย เสียงสวดมนต์หยุดชะงัก
ชิวเซิงกับเหวินไฉที่ยืนอยู่ข้างกำแพงลานสบตากัน ก่อนจะลุกขึ้นตามกัน
“ศิษย์พี่ใหญ่พักไปก่อน เดี๋ยวผมไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น”
ชิวเซิงอาสาเดินฉับ ๆ ไปยังลานหน้า แล้วเปิดประตูใหญ่
เหวินไฉเดินตามไปติด ๆ
ทันทีที่ประตูหอเก็บศพเปิดออก กลิ่นคาวน้ำจากแม่น้ำก็ลอยเข้ามา
ด้านนอกมีชายฉกรรจ์สี่คนยืนอยู่ บนไหล่แบกโลงศพแบบเรียบง่ายไว้หนึ่งโลง
วัสดุที่ใช้ทำโลงหยาบกระด้าง ขอบแผ่นไม้ยังเปื้อนโคลนชื้น
เชือกปอหลายเส้นรัดรอบโลง หยดน้ำสีเทาดำหยดลงหน้าธรณีประตูเป็นระยะ
คนที่นำหน้าคือชายวัยกลางคนสวมเสื้อคลุมสั้น สีหน้าราวกับยังขวัญเสีย พอเห็นชิวเซิงก็รีบประสานมือคำนับ
“นักพรตน้อย...ขอโทษที่มารบกวน...”
“พวกเรา...เอาศพมาส่ง ศพนี้เก็บ...เก็บขึ้นมาจากแถบแม่น้ำเป่ยชิง อยากฝากไว้ที่หอเก็บศพ ไม่ทราบว่า...ได้หรือเปล่า?!”
ชายวัยกลางคนกลืนน้ำลาย เหงื่อเย็นไหลลงมาตามแก้ม
“ศพที่เก็บขึ้นมาจากแม่น้ำหรือ? ทำไมไม่ส่งไปให้หน่วยรักษาความปลอดภัยตรวจคดี กลับเอามาที่หอเก็บศพของเราทำไม?”
ชิวเซิงพูดพลางเดินเข้าไป มือวางลงบนฝาโลง
เอี๊ยด...
เสียงแผ่นไม้ชื้นเสียดสีกันดังยาวไปทั่วลานหน้า
ชิวเซิงชะโงกมอง แล้วเห็นศพชายที่แช่น้ำจนซีดขาวและบวมอืดนอนอยู่ในโลง
ใบหน้าศพเขียวขาว ดวงตาขุ่นมัวเหมือนปลาตายเบิกโพลง
ตรงกลางหว่างคิ้วมีรูดำทะมึนอยู่รูหนึ่ง เนื้อรอบ ๆ พลิกยับและไหม้เกรียม
“โอ้? ถูกยิงตายด้วยหรือ?”
ชิวเซิงเลิกคิ้ว
“นักพรตน้อย พวกเราเองก็ไม่อยากรบกวนคุณหรอก”
ชายที่นำหน้าสั่นสะท้าน ฟันกระทบกันกึก ๆ แล้วพูดว่า “แต่คนแก่ในหมู่บ้านบอกว่า ศพที่ตายผิดธรรมชาติแล้วยังแช่น้ำ มักมีสิ่งสกปรกติดมาด้วย ตอนพวกเราเก็บศพคนนี้ขึ้นมา ตา...ตาของเขายังลืมอยู่ จ้องคนที่มองอยู่เขม็งเลย”
“ตอนพวกเราแบกศพ ก็รู้สึกหนาวยะเยือกขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ เลย...ไม่กล้ารอช้า รีบเอามาส่งทันที”
พอได้ยินเช่นนั้น ชิวเซิงก็เบ้ปาก สีหน้าไม่ยี่หระ “ชิ ขู่ตัวเองกันไปเอง!”
ก็แค่ศพน้ำที่เพิ่งตายได้ไม่นาน แม้แต่สภาพแข็งทื่อยังไม่เกิด จะมีอะไรให้น่ากลัว?
“มีนักพรตอย่างผมอยู่ตรงนี้ สิ่งสกปรกอะไรก็ทำอะไรไม่ได้ทั้งนั้น! ยกเข้าไป!”
ชิวเซิงพูดพลางล้วงกระดาษยันต์ออกมาจากย่าม
เส้นบนกระดาษยันต์คดเคี้ยวเหมือนไส้เดือนคลาน ดูอย่างไรก็เหมือนของไม่ได้มาตรฐาน
จากนั้นชิวเซิงก็แสร้งท่องคาถาอยู่สองสามประโยค แล้วตบกระดาษยันต์ลงบนหน้าผากศพดัง “แปะ”
ชิวเซิงโบกมือ สั่งให้คนทั้งสี่ยกโลงเข้าไปในห้องเก็บศพ
ภายในห้องเก็บศพมีแสงสลัว ทั้งเย็นเยียบและชื้นแฉะ
ชายฉกรรจ์ทั้งสี่รีบยกโลงไม้บางไปวางไว้ที่มุมห้อง แล้วลนลานปิดฝาโลง
ในชั่วขณะที่แผ่นไม้ประกบเข้าหากัน ลูกตาขุ่นมัวราวปลาตายของศพชายในโลงก็กลอกไปหนึ่งครั้ง มองไปยังมุมหนึ่งของโลง