หมู่บ้านเซี่ยพัว บ้านตระกูลซู
“สะใภ้ใหญ่ รีบจัดการเสีย ตอนนี้ร่างของต้าหยา*ยังอุ่นอยู่ เดี๋ยวเกี้ยวเจ้าสาวจากบ้านสกุลจ้าวก็จะมาถึงแล้ว อย่าให้เสียฤกษ์เสียยามล่ะ”
นางเฒ่าซูพิงขอบประตูห้องโถงใหญ่ เอ่ยสั่งหลิ่วซื่อ สะใภ้ใหญ่ของบ้านด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
“อย่าแตะพี่สาวข้านะ พี่สาวข้ายังไม่ตาย”
หลิ่วซื่อเพิ่งลงมือ ก็ถูกพี่น้องจากบ้านรองสองคนกอดขาไว้ ซูเฉ่าตัวน้อยสุดถึงกับอ้าปากกัด
อากาศช่วงต้นฤดูร้อน หลิ่วซื่อสวมเพียงกางเกงชั้นในตัวเดียว เด็กน้อยกัดเสียจนแทบจะฉีกเนื้อออกมาได้ชิ้นหนึ่ง
หลิ่วซื่อโมโหจนเตะซูเฉ่ากระเด็น เตะเข้ากลางอกพอดี
ใบหน้าของซูเฉ่า วัยสี่ขวบซีดเผือด
“ไสหัวไป เจ้าลูกเต่าตัวน้อย”
“พวกเจ้าจะไปรู้อะไร ตอนพี่สาวพวกเจ้ายังมีชีวิตก็มีแต่ชะตายากจน ตอนนี้กว่าจะมีโอกาสได้เป็นคุณหนูสะใภ้ พวกเจ้ายังมาขวางอีก ช่างไม่รู้จักบุญคุณเสียจริง”
หลิ่วซื่อคว้าซูซิวเหวินที่กำลังปกป้องซูเสี่ยวอยู่ขึ้นมา แล้วโยนไปด้านข้าง
ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเปลือกตาที่ปิดสนิทของซูเสี่ยวซึ่งนอนอยู่บนพื้นขยับไหวเล็กน้อย
ซูเสี่ยวยังไม่ฟื้นเต็มที่ ความทรงจำสายหนึ่งที่ไม่ใช่ของนางก็ทะลักเข้าสู่สมองอย่างบ้าคลั่ง
นางทะลุมิติมาอยู่ในร่างหญิงสาวชาวบ้านจากหมู่บ้านเซี่ยพัว ซึ่งมีชื่อแซ่เดียวกับนาง
เจ้าของร่างเดิมอายุสิบสี่ปี เป็นบุตรสาวคนโตของบ้านรองตระกูลซูในหมู่บ้านเซี่ยพัว
เช้าวันนี้นางซักผ้าอยู่ริมแม่น้ำ ถูกซูหลี ลูกพี่ลูกน้องหญิงซึ่งเป็นพี่สาวร่วมตระกูลผลักตกน้ำจนจมน้ำตาย
หลายวันก่อน เจ้าของร่างเดิมบังเอิญได้ยินคนบ้านใหญ่คุยกันในบ้าน
ซูซิวหย่วน บุตรชายคนโต ต้องเข้าสอบซิ่วไฉอีกครั้งในปีนี้ จำเป็นต้องมีบัณฑิตหลินเซิงเป็นผู้ค้ำประกัน อีกฝ่ายเรียกเงินค้ำประกันสิบตำลึง
ครอบครัวทุ่มเงินจนหมดหน้าตักเพื่อส่งซูซิวหย่วนเรียนหนังสือ จึงไม่มีเงินสิบตำลึงแล้ว
ซูผู้เฒ่าบุตรชายคนโตไม่รู้ไปได้ยินมาจากไหนว่า บ้านท่านหวังในเมืองต้องการหาคู่แต่งงานหลังความตายให้บุตรชายโง่เขลา และยินดีจ่ายสินสอดยี่สิบตำลึง
เจ้าของร่างเดิมไม่เคยคิดเลยว่าบ้านใหญ่จะมุ่งเป้ามาที่นาง
หลายปีมานี้ ซูซิวหย่วนเรียนหนังสือได้ก็เพราะบ้านรองกับบ้านสามช่วยกันส่งเสีย
เมื่อหลายปีก่อน บิดาของเจ้าของร่างเดิมขึ้นเขาไปล่าสัตว์แล้วพบฝูงหมาป่า ตอนเก็บร่างกลับมาเหลือเพียงเศษกระดูกไม่กี่ชิ้น
เวลานั้นมารดาของเจ้าของร่างเดิมกำลังตั้งครรภ์ซูเฉ่า พอได้ยินข่าวร้ายก็คลอดก่อนกำหนด หลังคลอดซูเฉ่าอย่างยากลำบาก ร่างกายของนางก็เสียหายจนหมด
ฤดูหนาวปีก่อน มารดาของเจ้าของร่างเดิมทนไม่ไหวและจากโลกนี้ไป
เหลือเพียงลูกสามคนของบ้านรอง พี่สาวคนโตซูเสี่ยว น้องชายซูซิวเหวิน และน้องสาวคนเล็กซูเฉ่า
ชีวิตของทั้งสามในตระกูลซูเรียกได้ว่าแทบต้องดิ้นรนเอาตัวรอดตามช่องว่าง
ตระกูลซูยังไม่ได้แยกบ้าน ของดี ๆ ล้วนยกให้บ้านใหญ่ก่อน
เมื่อไม่มีบ้านรองคอยทำงานหนักเยี่ยงวัวควาย บ้านสามก็กลายเป็นวัวควายของตระกูลซูแทน
แต่หลังจากซูซิวหย่วนสอบได้เป็นถงเซิง ก็ไม่มีความคืบหน้าอีกเลย เขาสอบซิ่วไฉสามครั้งก็ไม่ผ่านสักครั้ง
ตอนนี้ตระกูลซูเลี้ยงดูซูซิวหย่วนที่เป็นหลุมดำไม่ไหวแล้ว
บ้านใหญ่จึงหันมาเพ่งเล็งบ้านรอง
คิดใช้การแต่งงานหลังความตายแลกเงินยี่สิบตำลึง ถึงขั้นไม่ลังเลที่จะพรากชีวิตคนคนหนึ่ง
ซูเสี่ยวรับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมจนหมด แล้วค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
“ในเมื่อท่านป้าสะใภ้ใหญ่คิดว่าเป็นเรื่องดี เหตุใดไม่ให้บุตรสาวของท่านไปเสียเองเล่า?”
ซูเสี่ยวเบิกตาขึ้นฉับพลัน น้ำเสียงราวกับภูตผีที่คลานขึ้นมาจากนรก แฝงความเย็นเยียบเสียดกระดูก
คนตายจู่ ๆ ก็ฟื้นขึ้นมา ทำเอาทุกคนในลานบ้านตกใจไม่น้อย
หลิ่วซื่อร้องเสียงหลงแล้วถอยหนีไปไกลทันที
แม้แต่นางเฒ่าซูก็หน้าซีดเผือด มือจับกรอบประตูไว้แน่น
มีเพียงซูซิวเหวินกับซูเฉ่าที่พุ่งเข้ามาหาซูเสี่ยวอย่างดีใจ แล้วกอดนางไว้
“พี่สาว ท่านยังไม่ตาย ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านยังไม่ตาย ฮือ ๆ—”
ชั่วขณะที่ถูกกอด ซูเสี่ยวตัวแข็งทื่อไปเล็กน้อย
ชาติก่อนนางเป็นเด็กกำพร้า ไม่มีพี่น้อง เติบโตในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ต่อมาสอบเข้าคณะเภสัชศาสตร์ของมหาวิทยาลัยแพทย์แผนจีน
หลังจากนั้นประเทศเกิดสงคราม นางเข้าร่วมหน่วยลอบสังหารและกลายเป็นมือปืนแม่นยำ
นางไม่เคยสัมผัสความรักจากครอบครัว จึงไม่รู้ว่าตอนนี้ควรตอบสนองอย่างไร
ทันใดนั้น ซูเสี่ยวก็ได้ยินเสียงพึมพำแผ่วเบาดังขึ้น
“ซูเสี่ยว เจ้านี่ดวงแข็งจริง ๆ ตกน้ำขนาดนี้ยังไม่ตายอีก”
ซูเสี่ยวเงยหน้าขึ้นพอดี เห็นดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นจ้องมองนาง
ซูเสี่ยวหรี่ตาลง คนผู้นี้ไม่ใช่ซูหลี ลูกพี่ลูกน้องหญิง ผู้เป็นต้นเหตุในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมหรอกหรือ?
ตอนนี้เมื่อเห็นซูเสี่ยวฟื้นขึ้นมา ความเคียดแค้นในดวงตาของซูหลีก็ปะทุออกมา
ซูผู้เฒ่าบุตรชายคนโตเคยรับปากนางไว้แล้วว่า ขอเพียงได้เงินยี่สิบตำลึงมา ก็จะยกให้เป็นสินเดิมห้าตำลึง
ตอนนี้ซูเสี่ยวฟื้นแล้ว เงินห้าตำลึงของนางก็สูญเปล่า
นางแอบตกลงกับบุตรชายคนเล็กของร้านขายของชำในเมืองไว้แล้ว อีกไม่กี่วันก็จะให้คนมาสู่ขอ แต่เมื่อไม่มีเงินสินเดิมห้าตำลึง อีกฝ่ายคงไม่เห็นนางอยู่ในสายตาแน่
ทั้งหมดเป็นความผิดของซูเสี่ยว ทั้งที่ตายไปแล้วแท้ ๆ เหตุใดจู่ ๆ ถึงฟื้นขึ้นมาได้?
คราวนี้ยังทำให้นางพลาดการแต่งงานดี ๆ อีก การได้เป็นสะใภ้ร้านขายของชำในเมือง เป็นคู่ครองที่หญิงสาวในหมู่บ้านหลายคนใฝ่ฝัน
ดวงตาของซูหลีเต็มไปด้วยพิษสง นางทำให้ซูเสี่ยวตายครั้งแรกได้ ก็ทำให้ตายเป็นครั้งที่สองได้เช่นกัน คราวหน้าจะไม่ลงมือเบาเหมือนครั้งนี้แล้ว
สายตาของทั้งสองประสานกัน
ซูหลีรีบเก็บซ่อนความอำมหิตในดวงตา แล้วแสร้งยิ้มแสดงความห่วงใยให้ซูเสี่ยว
“ซูเสี่ยว ทุกวันเจ้าก็ไปซักผ้าอยู่แล้ว เหตุใดถึงถูกน้ำพัดไปได้เล่า? ไม่ระวังเอาเสียเลย ทำให้พวกเราเป็นห่วงกันเปล่า ๆ”
ซูเสี่ยวยิ้ม แต่แววตากลับไม่ยิ้มตาม
“ซูหลี ข้าตกน้ำได้อย่างไร เจ้าไม่รู้จริงหรือ? ตอนนั้นริมแม่น้ำมีแค่เราสองคน”
คำพูดของซูเสี่ยวทำให้ซูหลีหนังศีรษะชา
นางรีบปฏิเสธ หากความผิดนี้ถูกยืนยันขึ้นมา ชื่อเสียงของนางคงป่นปี้ แล้วจะหาคู่แต่งงานได้อย่างไร?
“ซูเสี่ยว อย่ามาใส่ร้ายกันส่งเดช ตอนข้าไปถึง เจ้าก็ตกน้ำไปแล้ว หากข้าไม่ตะโกนเรียกคนมาช่วย ป่านนี้เจ้าจะฟื้นขึ้นมาได้หรือ?”
ซูเสี่ยวรู้ดีว่าไม่ว่านางจะพูดอะไรตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์ ตอนนั้นริมแม่น้ำมีเพียงพวกนางสองคน ไม่มีหลักฐานจริง ๆ จึงเอาผิดซูหลีได้ยาก แต่นางไม่กังวล คนพวกนี้ยังทำไม่สำเร็จ ย่อมต้องลงมืออีกครั้ง คราวหน้าผลแพ้ชนะจะเป็นอย่างไรก็ยังไม่แน่
สิ่งที่ซูเสี่ยวคาดไม่ถึงคือ ซูซิวเหวินน้องชายกลับเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“ท่านป้าสะใภ้ใหญ่ เหตุใดพี่สาวข้าเพิ่งตกน้ำไป คนยังถูกหามกลับมาไม่ทันไร พวกท่านก็หาคนมาแต่งงานหลังความตายให้แล้ว? วันนี้ถ้าไม่อธิบายให้ชัด พวกเราจะไม่ยอมเด็ดขาด”
แม้ซูซิวเหวินจะอายุเพียงสิบขวบ แต่เด็กชายตัวเล็กยืนตัวตรงอยู่เบื้องหน้าซูเสี่ยว เงยหน้าถามหลิ่วซื่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
ต่างจากเด็กน้อยที่ร้องไห้ฟูมฟายเมื่อครู่ราวกับเป็นคนละคน
นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนปกป้องซูเสี่ยว ความรู้สึกนี้ทำให้หัวใจที่เย็นชาของนางปวดหนึบขึ้นมาเล็กน้อย
หลิ่วซื่อกลับหัวเราะเยาะ มองคำพูดของซูซิวเหวินเป็นเรื่องขบขัน สายตาที่มองเขาก็แทบไม่ต่างจากมองคนโง่
“เจ้าไม่ยอมแล้วจะทำอะไรได้? จะกินข้าหรือ? ซูเสี่ยวก็ไม่ได้เป็นอะไรแล้วไม่ใช่หรือ? วันนี้พวกเจ้ายังไม่ได้ไปเก็บหญ้าหมู เก็บมาไม่พอก็ไม่ต้องกินข้าวกันทั้งสามคน”
หลิ่วซื่อไม่ตอบคำถามตรง ๆ แต่คิดจะใช้เรื่องอื่นกลบเกลื่อน
“ท่านป้าสะใภ้ใหญ่ อย่าคิดว่าจะกลบเกลื่อนเรื่องนี้ได้ ข้าจะไปตามหัวหน้าหมู่บ้านมาให้ความเป็นธรรมแก่พี่สาวเดี๋ยวนี้”
ซูซิวเหวินพูดจบก็หันหลังวิ่งออกไปนอกลานบ้าน
หลิ่วซื่อไม่คิดเลยว่าซูซิวเหวินจะเอาจริงขึ้นมา เด็กน้อยหลอกได้ง่าย แต่หัวหน้าหมู่บ้านหลอกไม่ได้
นางหันไปมองนางเฒ่าซูอย่างร้อนใจ
“ท่านแม่! ทำอย่างไรดี?”
“จะทำอย่างไรได้อีก? รีบไปตามเจ้าลูกเต่าตัวน้อยนั่นกลับมาสิ ช่างน่าอับอายจริง ๆ”
หากปิดประตูคุยกันในบ้าน เรื่องนี้ก็เป็นเรื่องในครอบครัว แต่ถ้าคนอื่นรู้กันหมดก็จะกลายเป็นเรื่องอื้อฉาว
น่าเสียดายที่ซูซิวเหวินวิ่งเร็วมาก หลิ่วซื่อไล่ตามไม่ทัน
ซูเสี่ยวนั่งอยู่กับที่ ไม่ขยับไปไหน ในหัวเอาแต่คิดคำนวณว่าพอหัวหน้าหมู่บ้านมาถึงแล้ว นางจะพูดเรื่องแยกบ้านอย่างไร
ดูจากท่าทีของนางเฒ่าซูแล้ว ต่อให้นางไม่ได้มีส่วนร่วม อย่างน้อยก็ต้องรู้เห็นเรื่องนี้ เห็นได้ชัดว่านางเฒ่าซูก็ไม่ใช่คนดีอะไร
สถานการณ์ตอนนี้ พวกเขาต้องแยกบ้านออกไปให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นนางต้องคอยระวังคนบ้านใหญ่แอบเล่นงานทุกวัน มีแต่โจรที่ขโมยของได้พันวัน ไหนเลยจะมีคนคอยระวังโจรได้พันวันกัน