“แกร๊ก…แกร๊ก…”
เสียงฝีเท้าอืดอาด หนักหน่วง ไม่เป็นจังหวะ ทว่ากลับกังวานชัดเจนอย่างประหลาด ปะปนไปกับเสียงไม้เสียดสีกับหิมะ ค่อยๆ ดังเข้ามาจากทางประตูวัดที่ทรุดโทรม
เสียงฝีเท้านี้ช่างแปลกประหลาด ไม่ใช่ความเบาเบาของยอดฝีมือในยุทธภพ ไม่ใช่ความเร่งรีบของชาวบ้านทั่วไป หากแต่เป็นความติดขัดและความมุมานะที่เปื้อนไปด้วยร่องรอยของกาลเวลาและความเจ็บป่วยบาดเจ็บ
สายตาของซูชิงหนานซึ่งเดิมทอดมองไปไกลอย่างสงบนิ่ง ขยับเล็กน้อย แล้วหันมามองยังทิศทางของประตูวัด
สีหน้าเรียบเฉยที่เคยปกคลุมเขาตลอดเวลา ในชั่วขณะนี้ ดูจะละลายลงไปเล็กน้อย แต่งแต้มด้วยอารมณ์อันซับซ้อนที่ยากจะเอ่ยถึง
เหล่าเซียนสถิตย์ในมนุษย์โลกทั้งสามดูจะสัมผัสได้เช่นกัน
เต๋าเขียวเซวียนยกเปลือกตาขึ้น ดวงตาอบอุ่นแฝงความเมตตากรุณาเล็กน้อย หยางโย่งจี๋ค่อยๆ ปิดหนังสือในมือลง พร้อมกับถอนหายใจแผ่วเบาแทบไม่ได้ยิน เฮ่อจื้อเหลียงวางขวดเหล้าในมือลง ความหม่นหมองและเกียจคร้านบนใบหน้าหดหายไปบ้าง สายตาเริ่มเหม่อลอยไปไกล
กลิ่นอายของปรมาจารย์แดนไม่ดับสูญทั้งสิบ ก็สั่นไหวเล็กน้อยเช่นกัน แต่ก็สงบลงในเวลาอันรวดเร็ว มีเพียงสายตาของพวกเขาที่ไม่อาจห้ามใจ ต่างพากันมองไปยังประตูวัด
อ๋องเหิงและหลิ่วซืออวี่ก็พากันมองตามไปโดยไม่รู้ตัว
เพียงเห็นที่หน้าประตูวัดซึ่งมีหิมะโปรยปราย ผู้คนกลุ่มหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามา
กลุ่ม…คนชรา
พวกเขาชราภาพมากแล้ว
ผมขาวโพลนเกือบทั้งหมด บางบางและยุ่งเหยิง บนใบหน้ามีรอยย่นเป็นร่องลึก ดาษดื่นไปด้วยร่องรอยแห่งสายลมและน้ำค้างแข็ง
แผ่นหลังส่วนใหญ่ก้มงอ เดินช้าอย่างลำบากยากเย็น
ในมือของพวกเขา บ้างก็ใช้ไม้เท้าหยาบๆ ที่เหลาขึ้นเอง บ้างก็ประคองกันและกัน
หลายคนมีร่างกายที่บกพร่องอย่างเห็นได้ชัด
แขนเสื้อปลิวว่าง ขาเดินกะเผลก บางคนมีแผลเป็นเก่าอันน่ากลัวบนใบหน้า
แต่ดวงตาของพวกเขา กลับไร้ซึ่งความหม่นหมองของวัยชราอย่างไม่คาดคิด