ยามค่ำคืนมืดมิด
แสงไฟในจวนอ๋องซ้ายเซียนหวังดับลงทีละดวง เหลือเพียงแสงถ่านไฟริบหรี่ที่ยังเต้นระบำอยู่ที่กระดาษหน้าต่างศาลาอุ่น
อิ๋งเยวี่ยยืนอยู่ริมหน้าต่าง ฟังเสียงลมหิมะที่โหมกระหน่ำอยู่นอกหน้าต่าง ความคิดในใจที่ปั่นป่วนเหมือนคลื่นยักษ์ยังไม่สงบลง
ถ้อยคำที่ซูชิงหนานเพิ่งพูดเมื่อครู่ ดั่งค้อนมหึมาทุบทำลายความเข้าใจของนางที่มีต่อคำว่า "กลอุบาย" ในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมาให้แหลกสลาย
วางแผนเจ็ดปี ฝังแมลงพิษคุมคน ก่อสงครามกลางเมือง ยึดสิบเอ็ดเมืองโดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ...
นี่ยังเรียกว่ากลอุบายงั้นหรือ?
นี่มัน... วางหมากกำหนดชะตาชีวิตชัด ๆ
"องค์หญิงใหญ่กำลังคิดอะไรอยู่หรือ?"
เสียงของซูชิงหนานดังมาจากด้านหลัง ราบเรียบดั่งเช่นเคย
อิ๋งเยวี่ยหันกลับมา มองใบหน้าที่สงบนิ่งของเขาที่นั่งอยู่ข้างกองถ่านไฟ จู่ ๆ ก็รู้สึกเลือนลาง
คนตรงหน้านี้ ทั้งที่อายุเพียงยี่สิบสามปี
แต่สิ่งที่สั่งสมอยู่ในดวงตาคู่นั้น กลับราวกับมีอายุถึงสองร้อยสามสิบปี
"ข้ากำลังคิดว่า..."
นางค่อย ๆ เอ่ยปาก "ท่านอ๋องคิดคำนวณเช่นนี้ ไม่กลัวว่าสักวันหนึ่งจะต้องรับเคราะห์จากสวรรค์หรือ?"
"เคราะห์จากสวรรค์?"
ซูชิงหนานหัวเราะ
เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง ยืนเคียงข้างอิ๋งเยวี่ย
"องค์หญิงใหญ่ทราบหรือไม่ว่าสวรรค์คืออะไร?"
"สวรรค์..."
อิ๋งเยวี่ยหยุดไปครู่หนึ่ง "คือวิถี คือความถูกต้อง คือกฎแห่งการเคลื่อนไหวของสรรพสิ่ง"
"ผิดแล้ว"
ซูชิงหนานส่ายหน้า มองออกไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนอันไม่มีที่สิ้นสุด "สวรรค์ คือสิ่งที่ผู้แข็งแกร่งเป็นผู้กำหนด"
"ผู้แข็งแกร่งวางกฎ ผู้อ่อนแอปฏิบัติตาม สิ่งที่เรียกว่าเคราะห์จากสวรรค์นั้น เป็นเพียงการปลอบใจตัวเองของผู้แพ้เท่านั้น"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววเสียงมีความหม่นหมองที่ยากจะเอ่ยถึงปะปนอยู่:
"หากข้าชนะ สิ่งที่ทำวันนี้ก็คือความสามารถอันยิ่งใหญ่ หากข้าแพ้ มันก็คือความโหดร้ายทารุณ หน้าประวัติศาสตร์เขียนโดยผู้ชนะเสมอ ส่วนเคราะห์จากสวรรค์... เป็นเพียงเพลงไว้อาลัยของผู้แพ้"
อิ๋งเยวี่ยเงียบ
นางรู้ว่าซูชิงหนานพูดถูก
แต่ในใจของนาง กลับมีความกระสับกระส่ายซ่อนอยู่อย่างเลือนราง