หิมะบนกำแพงเมืองอิ้งซื่อยังไม่ละลายหมด ทหารชนเผ่าทางเหนือที่เฝ้าเมืองห่มเสื้อหนังหนา อุ้มทวนยาวพิงเชิงเทินหลับหูหลับตา
ทันใดนั้นก็มีคนขยี้ตา
บนทุ่งหิมะอันไกลโพ้น ปรากฏจุดดำสามจุด
จุดดำค่อยๆ ใกล้เข้ามา กลายเป็นเงาร่างสามคน
คนที่เดินนำหน้า สวมเสื้อคลุมใหญ่สีดำสนิท ชายเสื้อไม่ไหวติงแม้แต่น้อยท่ามกลางลมหนาวทางเหนือ ราวกับว่าหิมะและลมต้องหลีกทางให้เขา
เขาเดินช้าๆ แต่ละก้าวมั่นคง ทิ้งรอยเท้าแผ่วเบาบนหิมะ แต่ก็ถูกลมพัดกลบอย่างรวดเร็ว
นายร้อยบนกำแพงเมืองหรี่ตามอง พยายามพิจารณาให้ชัด
เมื่อเห็นใบหน้าของคนผู้นั้น เขาก็ตัวสั่นเทิ้ม ทวนยาวในมือหลุดร่วง "ปัง" ลงบนอิฐกำแพง
"เป่ย...ราชาเป่ยเหลียง?!"
เสียงเต็มไปด้วยความตกตะลึงที่ไม่เชื่อสายตา
สามวันก่อน ท่านอ๋องผู้นี้พาทหารองครักษ์สามร้อยนายเข้าสู่เขาจิ้งถาน เขาเฝ้าอยู่บนกำแพงเมืองเห็นกับตา
ตอนนั้นซูชิงหนาน แม้จะมีท่วงทีไม่ธรรมดา แต่ใบหน้าซีดขาวน่ากลัว ระหว่างคิ้วมีเมฆหมอกแห่งความหม่นหมองปกคลุมไม่จางหาย ราวกับป่วยหนัก ใกล้จะล้มลงไปได้ทุกเมื่อ
แต่คนตรงหน้า...
ชุดดำผมดำ ดวงตาวาวโรจน์ราวดาวดวงเย็น ใบหน้างดงามจนแทบน่ากลัว ผิวหนังเปล่งประกายอบอุ่นดุจหยกภายใต้แสงหิมะ
สิ่งที่ทำให้นายร้อยใจสั่นที่สุดคือดวงตาคู่นั้น
ลึกล้ำ สงบนิ่ง มองไม่เห็นก้นบึ้ง
ราวกับห้วงเหวน้ำแข็งสองแห่งที่กลืนกินแสงทุกเส้น และกลืนกินความคิดที่จะแหงนหน้ามองดูด้วย
เพียงถูกสายตาของเขาปาดผ่านอย่างแผ่วเบา นายร้อยก็รู้สึกว่าเลือดทั่วร่างแข็งเยือก แม้แต่ลมหายใจก็กลั้นไว้โดยไม่รู้ตัว
แค่ไม่กี่วัน!
คนคนหนึ่งเปลี่ยนไปได้ถึงเพียงนี้?!
นายร้อยสะดุ้งเฮือก นึกขึ้นได้ว่าตอนเช้าท่านอ๋องมีคำสั่ง หากเห็นราชาเป่ยเหลียงและบริวาร ให้ปล่อยผ่านทันที
จึงรีบสั่งการ "เร็วเข้า! เปิดประตูเมือง! ต้อนรับราชาเป่ยเหลียงเข้าเมือง!"
ประตูเมืองอันหนักอึ้งค่อยๆ เปิดออก
ซูชิงหนานก้าวเท้าเข้าไป
จื่อซูกวนอินพยุงหุ่นเงาจันทร์ที่อ่อนแรงเดินตามหลังติดๆ
ถนนในเมืองเงียบสงัด
ยามนี้ ราษฎรส่วนใหญ่หลบซ่อนอยู่บ้านผิงไฟอุ่นกาย มีเพียงพ่อค้าเร่บางคนที่ยังกางร้าน ทนหนาวสั่นอยู่กลางลม