ลมเหนือเฉือนคมดั่งมีด พัดหิมะนับพันก่อเป็นเกลียวคลื่น
บนทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ไพศาล อาชาสี่ตัวค่อยๆ มุ่งหน้าทางเหนือ
ซูชิงหนานสวมเสื้อคลุมใหญ่สีดำสนิท อิ๋งเยวี่ยสวมชุดแดงดั่งโลหิต ถังได่ได่สวมชุดสีเหลืองอ่อน จื่อซูกวนอินสวมชุดสีเทาเท้าเปล่า—สี่คนสี่สี โดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางแผ่นดินอันซีดขาว
ออกจากเมืองเป่ยเหลียงมาได้สามวัน ใกล้จะถึงเขตเมืองอิ้งแล้ว
“อีกสามสิบลี้” อิ๋งเยวี่ยรั้งม้า มองไปยังเทือกเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะทางเหนือ “ข้ามภูเขาลูกนั้นไปก็คือหุบเขาเหยิงโฉว ผ่านหุบเขาเหยิงโฉวไปก็ถึงเมืองอิ้ง”
ถังได่ได่หยิบห่อกระดาษน้ำมันออกจากอก ในนั้นมีเนื้อแห้งย่างจนเหลืองกรอบ
นางฉีกชิ้นหนึ่งยัดเข้าปาก พูดเสียงอ้อแอ้ “ฮูเหยียนจัวคนนั้น... จะร่วมมือกับเราจริงๆ หรือ ข้าได้ยินว่าชนเผ่าทางเหนือดุร้ายกันนัก”
“ดุร้ายจึงดี” ซูชิงหนานเอ่ยเสียงเรียบ “ยิ่งดุร้ายเท่าไร ยิ่งง่ายที่จะควบคุม—ขอเพียงทำให้เขากลัวได้”
อิ๋งเยวี่ยชำเลืองมองเขา อยากพูดแต่ก็หุบปาก
สามวันนี้ที่เดินทางร่วมกัน นางยิ่งรู้สึกว่าชายผู้นี้ลึกซึ้งเกินหยั่งถึง
ทั้งที่อยู่ในร่างซึ่งถูกพิษร้ายกัดกิน ทั้งที่เหลืออายุขัยเพียงสิบเดือน แต่กลับสุขุมเยือกเย็นราวกับทุกอย่างอยู่ในกำมือ
กระทั่ง... ชะตากรรมของนางเอง ก็อยู่ในกำมือของเขาด้วย
พิษรักร่วมตาย
สามคำนี้ดั่งหนามแหลม ทิ่มตำอยู่ในใจนาง
“กำลังคิดอะไรอยู่” ซูชิงหนานเอ่ยถามขึ้นทันใด
อิ๋งเยวี่ยตั้งสติได้ ส่ายหน้า “ไม่มีอะไร แค่คิดว่าฮูเหยียนจัวจะเปิดเงื่อนไขอะไร”
“ไม่พ้นสามอย่าง” ซูชิงหนานควบม้าช้าๆ “เสบียง อาวุธยุทโธปกรณ์ และ... เจ้า”
สีหน้าอิ๋งเยวี่ยเคร่งขรึมลง
“ห้าปีก่อนเขาหมายปองเจ้า ห้าปีผ่านไปความปรารถนายิ่งทวีคูณ” น้ำเสียงซูชิงหนานสงบนิ่ง “เจ้าเป็นองค์หญิงใหญ่แห่งเป่ยฉิน หากเขาสู่ขอเจ้าได้ ก็เท่ากับมีเป่ยฉินหนุนหลัง มีทุนมากพอที่จะก่อกบฏ”
“ข้าไม่มีทางแต่งงานกับเขา” อิ๋งเยวี่ยเอ่ยเสียงเย็น
“ข้ารู้” ซูชิงหนานพยักหน้า “ดังนั้นข้าจะบอกเขา—ว่าเจ้าเป็นหญิงของข้า”
อิ๋งเยวี่ยตะลึงงัน
ถังได่ได่เงยหน้าขึ้น ขยิบตาปริบๆ “พี่ซู ท่านจะแต่งงานกับพี่สาวอิ๋งเยวี่ยหรือ”