บาร์เล็ก ๆ แห่งนี้ยังไม่ได้เปิดอย่างเป็นทางการ มีเพียงโคมไฟติดผนังสีเหลืองสลัวไม่กี่ดวงที่ฉาบแสงให้พร่าเลือนชวนคลุมเครือ
พัดลมเพดานไม้เก่าแก่หมุนช้า ๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแผ่วเบา
เงาร่างสูงใหญ่ที่อยู่นอกม่านประตูเดินเข้ามา เสียงฝีเท้าหนักแน่น ก่อนหยุดยืนอยู่ตรงประตูสองวินาที
เซี่ยหนานอินกลั้นหายใจ ครู่ต่อมาเสียงฝีเท้าก็ค่อย ๆ ห่างออกไป
เธอเพิ่งผ่อนลมหายใจด้วยความโล่งอก
แต่ในวินาทีถัดมา เธอกลับพบว่าร่างของทั้งคู่แนบชิดกันแทบไม่มีช่องว่าง อยู่ในเงามืดแคบ ๆ หลังประตู ลมหายใจของกันและกันชัดเจนจนได้ยิน
ฝ่ามือใหญ่ของชายหนุ่มกำข้อมือเรียวของเธอไว้แน่น ความร้อนจากฝ่ามือนั้นร้อนระอุจนไม่เหมือนอุณหภูมิของคนเย็นชาอย่างเขาเลยสักนิด
ความรู้สึกประหลาดนี้ทำให้เซี่ยหนานอินตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง «พวกเขาไปแล้ว ปล่อยมือได้แล้ว»
เขาก้มมองเธอ ก่อนคลายมือออก
«ขอบคุณ»
เธอพูดเสียงเบาแล้วหันหลัง เดินอย่างเก้ ๆ กัง ๆ ไปยังหน้าเคาน์เตอร์บาร์ ก่อนดึงเก้าอี้สูงออกมานั่ง
«รบกวนขอสิงคโปร์สลิงแก้วหนึ่งค่ะ»
บาร์เทนเดอร์หนุ่มที่อยู่หลังเคาน์เตอร์เงยหน้ามองเธอ ก่อนหยิบกระบอกเชกขึ้นมาผสมเครื่องดื่มอย่างคล่องแคล่ว
ไม่นานนัก ค็อกเทลสีแดงระเรื่อประดับด้วยสับปะรดฝานและใบสะระแหน่สีเขียวสดก็ถูกเลื่อนมาตรงหน้าเธอ
เซี่ยหนานอินยกแก้วเย็นเฉียบขึ้นดื่มรวดเดียว
วินาทีถัดมา แอลกอฮอล์รสเผ็ดร้อนปนหวานเลี่ยนก็ทำให้ดวงตาของเธอมีหยาดน้ำคลอ «แค่ก ๆ ๆ…»
หมิงเจาหวี่ดึงเก้าอี้สูงข้างเธอออกมานั่ง แล้วหยิบกระดาษทิชชูส่งให้
เซี่ยหนานอินรับมา ก่อนยกแก้วเปล่าขึ้นส่งสัญญาณให้บาร์เทนเดอร์ «ขออีกแก้วค่ะ»
แก้วที่สองถูกเลื่อนมาตรงหน้าอย่างรวดเร็ว
เซี่ยหนานอินดื่มไปอีกกว่าครึ่ง แล้วจู่ ๆ ก็หันมามองเขา «คุณก็เห็นเหมือนกันใช่ไหม»
เปลือกตาขาวเรียวของเธอขึ้นสีแดงจาง ๆ ราวกับฤทธิ์สุราเริ่มออก หรือไม่ก็เพราะก่อนหน้านี้อดกลั้นมานานเกินไป จึงมีแววเคียดแค้นอยู่เล็กน้อย
หมิงเจาหวี่ก้มมองเธอ แววตาหลังเลนส์สงบนิ่งจนเกือบเย็นชา «อืม»
เซี่ยหนานอินหัวเราะเยาะ รอยยิ้มไม่ถึงดวงตา—ก็จริงสิ เขาไม่แยแสอะไรอยู่แล้ว
«นั่นสินะ พวกคนรวยอย่างพวกคุณต่างคนต่างเล่นกันได้อยู่แล้ว ภรรยาออกไปหาผู้ชายข้างนอก สำหรับคุณแล้วคงไม่สำคัญเท่าหุ้นติดฟลอร์ด้วยซ้ำ»
เธอเงยหน้าดื่มอีกอึก แอลกอฮอล์แผดเผาลำคอ ลามลงไปถึงกระเพาะ
«ไม่เหมือนคนธรรมดาอย่างฉัน แค่เดินทางมาสิงคโปร์ก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนลักลอบคบชู้ของพวกเขาแล้ว น่าขยะแขยงจริง ๆ…»
เสียงของเธอสั่นเครือ แต่ยังคงหัวเราะ «น่าขยะแขยงที่สุด!»
ด้านนอกหน้าต่าง ฝนกระหน่ำหนักแบบที่พบได้เฉพาะในเขตร้อน หยาดแสงนีออนจากปากตรอกลอดผ่านช่องม่านประตูเข้ามา วูบไหวส่องให้รอยน้ำตาบนใบหน้าเธอสว่างวาบสลับเลือนหาย
หมิงเจาหวี่เพียงมองเธอพึมพำด่าทอเงียบ ๆ ไม่ได้ห้ามเธอดื่ม
ไม่รู้ว่าผ่านไปกี่แก้ว เซี่ยหนานอินก็ฝืนต่อไม่ไหว ร่างทั้งร่างหมดเรี่ยวแรงฟุบลงบนเคาน์เตอร์ไม้เก่าที่มีรอยด่าง ผมยาวหยิกสยายยุ่งเหยิงรอบแขน
เธอมองชายหนุ่มผู้กำลังใช้แท็บเล็ตที่ไม่รู้หยิบมาจากไหนอย่างเลื่อนลอย ใบหน้าเขายังคงเฉยชาไม่เปลี่ยน
เธอเอียงศีรษะโน้มเข้าไปดูพลางหัวเราะเยาะ «อะไร ดื่มอยู่ในบาร์แล้วยังจัดการงาน…คุณหมิงคิดว่าตัวเองดูเท่มากหรือไง…อืม…ไข่…ปาร์ตี้ไข่น้อย?!»
บนหน้าจอขนาดใหญ่ของแท็บเล็ตแอปเปิล มีกลุ่มไข่กลม ๆ น่ารักรูปร่างบิดเบี้ยววิ่งหนีกันไปทั่ว ชื่อผู้เล่นทุกคนดูเหมือนเด็กประถมตั้งขึ้นมา
เธอส่ายหน้าโดยสัญชาตญาณ สงสัยว่าแอลกอฮอล์ในหัวคงล้นออกมาจนทำให้เห็นภาพหลอน
หมิงเจาหวี่ไม่พูดอะไร เพียงแตะปลายนิ้วลงบนหน้าจอ จอภาพก็ดับมืด
บนหน้าจอสีดำสะท้อนให้เห็นใบหน้าด้านข้างอันคมคายของเขาหลังเลนส์กรอบทอง
เซี่ยหนานอินจ้องเงาสะท้อนนั้น ก่อนจู่ ๆ จะหัวเราะออกมาอย่างเมามาย
«หมิงเจาหวี่…ศาสตราจารย์หมิง…คุณเปลี่ยนไปจริง ๆ…เล่นปาร์ตี้ไข่น้อยด้วยเหรอ สิงคโปร์ก็นิยมเล่นเกมนี้เหมือนกันหรือไง»
ทันทีที่คำไม่กี่คำนั้นหลุดจากปาก ปลายนิ้วที่วางอยู่ริมเคาน์เตอร์ของเขาก็ชะงักไปแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น
เธอพูดขาด ๆ หาย ๆ «ก็จริง ตอนเรียนอยู่มหาวิทยาลัย ศาสตราจารย์หมิงผู้ยิ่งใหญ่ คุณเป็นคนที่ทนเห็นความผิดพลาดไม่ได้แท้ ๆ แต่ตอนนี้เพื่อเงิน คุณกลับทนได้ทุกอย่างเลยนะ สวมเขาแล้วยังมีความสุขอีกเหรอ»
ในบาร์เล็ก ๆ เหลือเพียงเสียงพัดลมเก่าเอี๊ยดอ๊าด กับเสียงฝนด้านนอกที่ดังขึ้นเรื่อย ๆ
หมิงเจาหวี่มองผู้หญิงที่ฟุบอยู่บนเคาน์เตอร์ ดวงตาพร่ามัวเพราะเมามาย แต่ยังไม่วายเสียดสีเขา
ในดวงตาเย็นเยียบหลังเลนส์มีคลื่นอารมณ์ทึมทึบซัดวนราวกับกระแสน้ำ
เขาหัวเราะหยันเบา ๆ «หึ…เซี่ยหนานอิน สุดท้ายแล้วคุณก็ยัง…จำผมได้»
ความทรงจำราวกับม่านผืนหนึ่งถูกสายลมฉีกกระชาก หอบเอาวันเวลาเก่าก่อนโหมย้อนกลับมา
แปดปีก่อน อาคารทดลองของมหาวิทยาลัยหนานหยาง
สุดทางเดิน ข้างประตูมีป้ายทองเหลืองที่สะท้อนแสงเย็นเยียบติดอยู่บนผนัง—«ห้องปฏิบัติการร่วมจีน-สิงคโปร์ สนับสนุนโดยกลุ่มบริษัทหมิง»
เสียงดังเพียะ!
แฟ้มสีดำหนาหนักถูกใครบางคนฟาดใส่ผนังอย่างแรง กระดาษบันทึกข้อมูลกระจายว่อนเต็มห้อง ร่วงคลุมหัวคลุมตัวทุกคน
น้ำเสียงของหมิงเจาหวี่เย็นเยียบดุจคมมีด «พวกคุณเป็นนักศึกษาปริญญาเอกกันทั้งกลุ่ม แต่กลับใส่จุดทศนิยมในข้อมูลการทดลองสำคัญที่ส่งตรวจผิดไปตั้งสองตำแหน่งได้ยังไง»
นักศึกษาปริญญาเอกกลุ่มหนึ่งซึ่งอายุไล่เลี่ยกับเขาพากันก้มหน้าพร้อมกัน ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
สายตาเย็นชาของหมิงเจาหวี่กวาดมองทุกคน «ข้อสรุปของโครงการทั้งหมดให้ยกเลิกแล้วทำใหม่ คืนนี้ถ้าตรวจข้อมูลให้ตรงกันไม่ได้ ก็ไม่มีใครกลับ»
สีหน้าของทุกคนทั้งโอดครวญทั้งหวาดหวั่น «ครับ ศาสตราจารย์หมิง»
หมิงเจาหวี่หันหลังเดินไปทางประตูด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ เกือบชนเข้ากับร่างบอบบางที่ยืนอยู่ตรงนั้น
เซี่ยหนานอินสวมเสื้อยืดสีขาวกับกางเกงยีนส์ ในอ้อมแขนกอดกล่องเอกสารซ้อนกันหลายใบ เธอกำลังจะเข้ามา แต่พอเห็นสภาพในห้องทดลองก็ไม่รู้ว่าควรเข้าไปดีหรือไม่
เธอแข็งค้างอยู่กับที่ ดวงตากลมใสกระจ่างสบเข้ากับสายตาของหมิงเจาหวี่อย่างงุนงง
ดวงตาเย็นชาหลังเลนส์ของหมิงเจาหวี่ทอดลงบนตัวเธอ «คุณเป็นเลขานุการโครงการคนใหม่ใช่ไหม นักศึกษาปริญญาตรีปีหนึ่งคนนั้น?»
เซี่ยหนานอินพยักหน้าอย่างระมัดระวัง «ใช่ค่ะ ศาสตราจารย์»
หมิงเจาหวี่กล่าวเสียงเรียบ «ออกมากับผม พิมพ์เอกสารการทดลองทั้งหมดใหม่แล้วจัดเก็บให้เรียบร้อย»
พูดจบเขาก็เดินผ่านเธอออกไป
รุ่นพี่ชายคนหนึ่งที่คุ้นเคยกันอาศัยจังหวะที่ชายหนุ่มก้าวพ้นธรณีประตู รีบโน้มเข้ามากระซิบเตือนข้างหูเธอ
«ระวังหน่อยนะ อย่าเห็นว่าศาสตราจารย์หมิงยังหนุ่ม ที่จริงเขาเป็นคุณชายของกลุ่มบริษัทหมิง»
«แถมยังเป็นนายทุนรายใหญ่ที่สุดกับที่ปรึกษาหลักของโครงการร่วมระหว่างมหาวิทยาลัยเรากับสิงคโปร์ด้วย อารมณ์ร้ายสุด ๆ อดทนหน่อยนะ ศิษย์น้อง»
เซี่ยหนานอินได้แต่ขานรับ «อ้อ» เบา ๆ อย่างจำใจ ก่อนย่อตัวลงเก็บกระดาษข้อมูลที่กระจายเกลื่อนพื้นทีละแผ่น กอดเอกสารไว้แน่นแล้วรีบวิ่งตามออกไป…
นั่นคือครั้งแรกที่พวกเขาพบกัน
…
หมิงเจาหวี่จ้องคนเมาที่กำลังพึมพำอยู่ตรงหน้า
ผ่านไปแปดปี ใบหน้าของเธอแทบไม่ต่างจากเมื่อก่อน แม้แต่น้ำหอมที่ใช้ก็ยังเป็นกลิ่นหอมสดชื่นของดอกส้มโอขวดเดิม
เซี่ยหนานอินเอียงศีรษะ จู่ ๆ ก็โน้มตัวเข้ามาหาเขาทั้งที่ดวงตาพร่ามัวเพราะเมา «สามีฉัน…นอกใจไปมีอะไรกับคู่หมั้นของศาสตราจารย์ฉัน…หมิงเจาหวี่ คุณว่า…นี่นับเป็นวาสนาพิเศษอย่างหนึ่งได้ไหม»
ฝ่ามือของเธอเลื่อนไปแตะต้นขาเรียวยาวของชายหนุ่มข้างกายโดยไม่รู้ตัว พยายามหาที่ยึดพยุงตัว
ไม่รู้ว่าเธอไปแตะตรงไหน ลมหายใจของหมิงเจาหวี่พลันสะดุด แววตาดำขลับวูบไหวด้วยอารมณ์ทึมทึบ
เขาคว้ามือข้างนั้นไว้แน่น น้ำเสียงตึงเครียด «เซี่ยหนานอิน อย่าขยับซี้ซั้ว»
แต่หญิงสาวที่เมามายฟังคำเตือนไม่เข้าหู ดิ้นขัดขืนไปมาก็เผลอสัมผัสโดนจุดที่ไม่ควรแตะหลายต่อหลายครั้ง
ลมหายใจหอมหวานปนกลิ่นสับปะรดและเหล้าแรง ๆ ของเธอพรมลงบนปลายคางและข้างลำคอของเขาเต็ม ๆ
ไม่ได้ตั้งใจลวนลาม แต่กลับกลายเป็นลวนลามไปเสียได้