มู่หร่านนอนอยู่บนเตียง ดวงตาทั้งสองปิดสนิท คิ้วขมวดแน่น มือเผลอกำผ้าห่มไว้
นางกำลังจมดิ่งอยู่ในฝันร้าย และไม่อาจหนีออกมาได้
ในฝัน นางเห็นผู้บำเพ็ญจำนวนมากถือศาสตราวุธและของวิเศษ ปากพร่ำพูดว่า “สังหารเจ้ามารน้อยนี่เสีย”
สามีของนางได้รับบาดเจ็บสาหัส ขณะที่กระบี่ยาวเล่มหนึ่งกำลังจะแทงทะลุอกเขา นางก็พุ่งเข้าไปขวางคมกระบี่ และตายอย่างอนาถ
“ท่านพี่ ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีนะ”
หลังทิ้งคำพูดสุดท้ายนี้ นางก็สิ้นลมหายใจ
ด้วยความโศกเศร้า สามีของนางถึงกับกระชากแขนตนเองออกมาข้างหนึ่ง ใช้วิชาต้องห้าม ก่อนที่ดวงวิญญาณของนางจะสลายไปกับฟ้าดิน เขาก็รักษาเศษเสี้ยวดวงวิญญาณเล็ก ๆ เอาไว้ได้
ท่ามกลางภูเขาศพทะเลเลือด ชายผู้เนื้อตัวเปรอะเปื้อนเลือดโอบกอดร่างเย็นชืดของนางไว้ เขาหลุบตาลง เอ่ยเสียงแผ่วเบา “ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าจากข้าไป”
ไม่รู้เหตุใดความเจ็บปวดในฝันจึงรุนแรงเป็นพิเศษ มู่หร่านพลันลืมตา ลุกพรวดขึ้นนั่งบนเตียง นางหอบหายใจอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะรู้ตัวว่าทั่วร่างชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
ทันทีที่ตื่น เรื่องราวในฝันก็ค่อย ๆ เลือนราง ทว่านางรู้ว่าตนฝันร้าย และยังจำความหวาดหวั่นที่แล่นมาจากส่วนลึกของดวงวิญญาณได้
มู่หร่านลนลานอยู่บ้าง ก่อนคลำพบกระดิ่งสีเงินที่วางอยู่ข้างเตียง แม้ยามนี้จะเป็นกลางดึก นางก็ยังถ่ายเทพลังวิญญาณอันน้อยนิดเข้าไป กระดิ่งเปล่งแสงสีเงินประปราย ไม่นานก็มีเสียงคุ้นเคยดังขึ้น
“หร่านหร่าน เป็นอะไรไป?”
มู่หร่านสูดจมูก น้ำเสียงแหบพร่า “ข้าฝันร้าย”
“อย่ากลัวไปเลย ฝันร้ายกับความจริงย่อมตรงกันข้าม”
ภายในห้องที่มีแสงเทียนส่องสว่าง ร่างของมู่หร่านขดเป็นก้อน ดูน่าสงสารยิ่งนัก
เมื่อครั้งยังเด็ก นางโชคร้ายถูกผู้บำเพ็ญมารจับไปปรุงยา เคราะห์ดีที่คนมาช่วยได้ทัน นางจึงไม่ถูกโยนลงเตาหลอมกลายเป็นโอสถ ทว่าเพราะศีรษะกระแทก นางจึงสูญเสียความทรงจำไปส่วนหนึ่ง
ตั้งแต่นั้นมา นางก็กลัวความมืด ยามค่ำคืนต้องจุดตะเกียงดวงเล็กไว้เสมอ
ชางซูไป๋ตั้งใจอยู่เป็นเพื่อนจนกระทั่งนางหลับ แล้วจึงออกไปจัดการธุระสำคัญ คิดไม่ถึงว่านางจะตื่นขึ้นมากลางดึกอีก โชคดีที่มู่หร่านมักมีความคิดพิสดารอยู่เสมอ ยามว่างก็ชอบประดิษฐ์ของชิ้นเล็กชิ้นน้อย
กระดิ่งเล็กที่ใช้พูดคุยกันได้ใบนี้เป็นฝีมือนาง นางมีใบหนึ่ง ชางซูไป๋มีอีกใบ ใช้ติดต่อกันได้สะดวกไม่น้อย
มู่หร่านกอดเข่า จ้องกระดิ่งน้อย น้ำเสียงออดอ้อน “จิ่นจือ เมื่อไรท่านจะเสร็จธุระแล้วกลับมา?”
จิ่นจือคือชื่อรองของชางซูไป๋
ชางซูไป๋ตอบว่า “อีกไม่นาน”
มู่หร่านกับชางซูไป๋เป็นเพียงผู้บำเพ็ญระดับต่ำต้อยทั้งคู่ มู่หร่านรับงานเป็นครั้งคราว ไปทำงานในโรงช่างของเมือง ส่วนชางซูไป๋เป็นหมอประจำโรงหมอในเมือง บางครั้งจำต้องขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรกลางดึก
อีกฟากของกระดิ่งมีเสียงอู้อี้ดังมาแผ่ว ๆ
มู่หร่านถามด้วยความเป็นห่วง “จิ่นจือ ทางนั้นเรียบร้อยดีหรือไม่ เจอสัตว์ปีศาจหรือเปล่า?”
“ข้าสบายดี ไม่ต้องกังวล”
“เหมือนข้าได้ยินเสียงคนอื่นอยู่ทางนั้นด้วย”
“เป็นเสียงเถ้าแก่หูพูดเท่านั้น พวกเราเจอสมุนไพรต้นหนึ่งที่ดีทีเดียว เขาชอบมันมาก”
มู่หร่านพึมพำ “ก็ได้ ข้างนอกมืดขนาดนั้น ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้ยังมีผู้บำเพ็ญมารเที่ยวสังหารคนไปทั่ว ท่านต้องระวังตัวด้วย”
เขาหัวเราะเบา ๆ “อืม หากกลัวก็หยิบยันต์ที่ข้าเก็บไว้ในตู้มาใช้”
“ไม่เอาหรอก ยันต์พวกนั้นแพงจะตาย ข้าต้องเก็บไว้ใช้ยามคับขัน”
หลังมู่หร่านออกจากตระกูล พวกเขาก็ไม่ได้รับความช่วยเหลือจากตระกูลอีก ในมือย่อมไม่มีเงินก้อนโต นางเองก็ไม่รู้ว่าชางซูไป๋ไปซื้อยันต์ชั้นยอดที่ช่วยรักษาชีวิตมาได้จากที่ใดตั้งมากมาย หากยังไม่ถึงคราวเป็นคราย นางย่อมไม่ยอมเอาออกมาใช้โดยง่าย
มู่หร่านแสร้งทำเป็นสบายใจแล้วเอ่ยว่า “เอาละ ข้าไม่เป็นไรแล้ว ท่านพูดถูก ฝันร้ายกับความจริงย่อมตรงกันข้าม ข้าไม่กลัวแล้ว จิ่นจือ ข้าจะนอนต่อ ท่านอยู่ข้างนอกก็ระวังตัวด้วย”
ชางซูไป๋กล่าวเสียงอ่อนโยน “ได้”
กระดิ่งกลับคืนสู่สภาพหม่นหมองไร้แสง มู่หร่านวางมันกลับที่เดิม แล้วได้ยินเสียงลมดังมาจากนอกหน้าต่าง กิ่งไม้กระแทกบานหน้าต่างจนเกิดเสียงดังไม่น้อย
เงาไม้ไหวเอนราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังแยกเขี้ยวกางกรงเล็บ
มู่หร่านดึงผ้าห่มขึ้นคลุมตั้งแต่หัวจรดเท้า ตัวสั่นงันงก
ยามราตรีในจวน ลมพัดกระหน่ำ
ท่ามกลางภูเขาศพทะเลเลือด ลมหนาวปนกลิ่นคาวเลือดแผ่กระจาย ไอเย็นยะเยือกปกคลุมทุกทิศ น้ำค้างแข็งลุกลามอย่างรวดเร็ว แช่แข็งทุกสิ่งโดยรอบ
ชายชุดเขียวกำกระดิ่งที่เงียบเสียงไปแล้วไว้ในมือ ความอ่อนโยนในดวงตาค่อย ๆ เลือนหาย
เขาเหยียบลงบนซากกระดูกไร้นามที่กลายเป็นรูปสลักน้ำแข็ง หลุบตาสีแดงคล้ำมองชายวัยกลางคนที่กระดูกขาหักอยู่เบื้องหน้า แล้วถามอย่างสงบนิ่ง “โคมแก้วหลีหลีหงเหมิงอยู่ที่ใด?”
ชายวัยกลางคนอดกลั้นความเจ็บปวด เอ่ยว่า “โคมแก้วหลีหลีหงเหมิงเป็นสมบัติล้ำค่าของตระกูลชางซู จะมอบให้มารที่ทรยศตระกูลอย่างเจ้าได้อย่างไร!”
ทันใดนั้น ศพใต้เท้าก็แตกสลาย กลายเป็นหมอกน้ำแข็งและหายไปจนหมดสิ้น
“ลูกใหญ่!” ชายวัยกลางคนมองกระดูกของบุตรชายคนโตที่ไม่เหลือแม้แต่ซาก ก็เจ็บปวดจนแทบขาดใจ
เพียงเวลาไม่นาน ตระกูลชางซูก็กลายเป็นภูเขาศพทะเลเลือด ไม่มีใครคาดคิดว่าเศษสวะที่พวกเขาเคยมองว่าไร้ค่าและรังแกได้ตามใจ วันหนึ่งจะหวนกลับมา
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่รู้ว่าเขาได้รับวาสนาใดมา พลังของเขาจึงไปถึงระดับน่าหวาดหวั่น เกรงว่ามีเพียงบรรพชนของตระกูลหลักเท่านั้นที่จะสยบเขาได้
โลกแห่งการบำเพ็ญเซียนมีกฎผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ หากพลังไม่ทัดเทียมผู้อื่น สำนักและตระกูลก็อาจพินาศได้ภายในชั่วข้ามคืน
“ข้าจะถามอีกครั้ง โคมแก้วหลีหลีหงเหมิงอยู่ที่ใด?”
เวลานั้นเอง ชายหนุ่มอีกคนที่ล้มอยู่บนพื้นส่งเสียงร้องออกมา ที่แท้แขนข้างหนึ่งของเขาขาดไป บาดแผลเต็มไปด้วยเลือดสด
ชายวัยกลางคนร้องลั่น “ลูกคนรอง!”
เท้าข้างนั้นเหยียบลงบนศีรษะของลูกคนรองอีกครั้ง ใบหน้าของเขาครูดไปกับพื้น ไม่นานใบหน้าครึ่งหนึ่งก็เละจนจำเค้าเดิมไม่ได้
“เจ้าคงรู้ดีว่าข้ากำลังรีบกลับบ้าน ความอดทนของข้ามีจำกัด”
ชายวัยกลางคนกล่าว “ชางซูไป๋ เจ้าเองก็เป็นคนตระกูลชางซู เหตุใดต้องฆ่าล้างตระกูลด้วย!”
“อย่างนั้นหรือ?” ชางซูไป๋มีสีหน้าเรียบเฉย “บิดามารดาข้าถูกสัตว์ปีศาจที่เลี้ยงไว้ให้ตระกูลชางซูย้อนกัด ต้องใช้ศิลาวิญญาณรักษาโรค ตระกูลชางซูเคยจ่ายให้สักแดงหรือไม่? ยามมารดาข้าป่วยหนัก นางคุกเข่าขอร้องพวกเจ้า ให้เห็นแก่การเป็นคนตระกูลเดียวกันแล้วรับข้าไว้ พวกเจ้ารับข้าไว้จริง แต่คิดจะใช้ข้าเป็นอาหารของสัตว์ปีศาจ”
ชางซูไป๋กล่าวต่อ “เมื่อก่อนพลังข้าด้อยกว่าผู้อื่น ถูกเหยียดหยามก็สมควรแล้ว บัดนี้ข้ามีพลังพอจะชำระแค้นเลือด พวกเจ้าก็สมควรได้รับเช่นกัน”
ชายวัยกลางคนคือชางซูหย่วน ประมุขตระกูลชางซู ในอดีตเขาเคยรุ่งโรจน์เพียงใด แค่คำพูดเดียวก็ชี้ชะตาเป็นตายของ ‘คนไร้ประโยชน์’ ในตระกูลได้ แล้วจะคาดคิดได้อย่างไรว่า วันหนึ่งคนที่เขามองเป็น ‘เศษสวะ’ จะนำหายนะล้างตระกูลมาให้
ลูกคนรองนอนร่ำไห้อยู่บนพื้น “ท่านพ่อ ช่วยข้าด้วย...”
รอบด้านมีศพกองพะเนิน ตอนนี้ชางซูหย่วนเหลือสายเลือดเพียงคนเดียวคือลูกคนรอง
ชางซูหย่วนรู้ดีว่าตนหนีไม่พ้น จึงกัดฟันกรอด “ข้าจะมอบโคมแก้วหลีหลีหงเหมิงให้เจ้า แต่เจ้าต้องรับปากว่าจะปล่อยลูกคนรองไป!”
ชางซูไป๋ถอนเท้าออกแล้วตอบ “ได้”
ลูกคนรองถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ชางซูหย่วนอัญเชิญดวงวิญญาณของตน เรียกโคมดอกบัวสีขาวดุจหิมะออกมา ก่อนสิ้นใจ เขากล่าวว่า “ชางซูไป๋ เหล่าเทพทั้งปวงเป็นพยาน เจ้าให้สัญญาแล้วว่าจะปล่อยลูกคนรองไป เจ้าอย่าได้...ผิดคำพูด...”
ร่างของเขาล้มลง ดวงตายังคงเบิกค้าง ไร้ลมหายใจ
แสงจากโคมอ่อนโยน บริเวณที่แสงส่องถึงจะขจัดสิ่งชั่วร้ายจนหมดสิ้น นอกจากนี้ หน้าที่สำคัญที่สุดของโคมยังเป็นการหล่อเลี้ยงดวงวิญญาณและช่วยให้รากฐานมั่นคง เมื่อมีโคมแก้วอยู่ เวลาบำเพ็ญก็ลดลงได้ครึ่งหนึ่ง การทะลวงขอบเขตย่อมง่ายดาย
ลูกคนรองมองชายชุดเขียวด้วยความเคียดแค้น ก่อนรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น หนีไปยังที่ไกล
ชางซูไป๋หลุบตามองโคมในมือ พอใจกับมันอยู่บ้าง จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย
ไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งปรากฏขึ้นฉับพลันราวกับมัจฉาแหวกว่าย ไร้สุ้มเสียง แทรกซึมเข้าไปในเนื้อหนังและแช่แข็งเลือดกระดูกของลูกคนรอง
ฝีเท้าที่กำลังหนีของลูกคนรองพลันแข็งค้างอยู่กับที่ ก่อนเสียงกรีดร้องจะทันหลุดจากลำคอ ร่างทั้งร่างก็กลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งที่มีน้ำค้างแข็งปกคลุม เขาเอ่ยอย่างยากลำบากว่า “ชางซูไป๋... เจ้าไม่รักษาคำพูด...”
“ข้ารับปากว่าจะปล่อยเจ้าไป แต่ไม่ได้รับปากแทนสิ่งอื่นว่าจะปล่อยเจ้า”
มัจฉาที่ก่อร่างจากน้ำค้างแข็งว่ายกลับมา แล้วมุดเข้าไปในแขนเสื้อของผู้เป็นนาย
ชางซูไป๋หันหลังจากไป ลมกลางคืนเย็นยะเยือก ชายแขนเสื้อพลิ้วไหว ปลายผมสีเขียวดำแกว่งตามย่างก้าว เผยให้เห็นรูปร่างไหล่กว้างเอวคอด หากมองได้แต่เอื้อมไม่ถึงดั่งสายลมใสและจันทรากระจ่าง
เสียง “กร๊อบ” แผ่วเบาดังขึ้น รูปสลักน้ำแข็งเริ่มแตกเป็นชิ้นจากปลายนิ้ว ก่อนสลายเป็นผงเย็นเยียบทั่วพื้น สายลมพัดผ่านก็ไม่เหลือร่องรอย
สายลมลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา ดับเปลวเทียนลง
มู่หร่านนอนคว่ำอยู่บนเตียง ขดเป็นก้อนอยู่ใต้ผ้าห่ม ดวงตาคู่น้อยชวนให้สงสารลืมโพลง ไม่ว่าจะอย่างไรก็นอนไม่หลับ
นางแอบแง้มผ้าห่มออกเป็นช่องเล็ก ๆ มีแต่ความมืดมิด ในใจยิ่งขมขื่น ลังเลว่าจะลงจากเตียงไปจุดตะเกียงดีหรือไม่
ทันใดนั้น แสงสว่างก็ส่องเข้ามาอีกครั้ง
มู่หร่านถูกอุ้มขึ้นมาทั้งคนทั้งผ้าห่ม
“ข้ากลับมาแล้ว”
เป็นเสียงที่คุ้นเคย
มู่หร่านโผล่ศีรษะออกจากผ้าห่ม พอเห็นคนคุ้นหน้า คิ้วตาก็โค้งเป็นรอยยิ้ม “จิ่นจือ!”
นางคลายใจ มุดออกจากผ้าห่ม กางแขนพุ่งเข้าหาเขา ซุกตัวแนบอก
ชางซูไป๋สูงใหญ่กว่านางมาก ยามยกมือขึ้นตบหลังนางเบา ๆ ก็แทบจะโอบนางไว้ในอ้อมแขนได้ทั้งตัว แม้แต่ความหนาวยามดึกก็ถูกกันออกไป
“คืนนี้ลมแรงอยู่บ้าง ขอโทษด้วย ข้าไม่น่าออกไปคืนนี้เลย”
มู่หร่านส่ายหน้า เงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกาย “จิ่นจือออกไปหาเงินเลี้ยงครอบครัว ข้าเข้าใจได้ ไม่ใช่ความผิดของท่าน เป็นข้าเองที่ขี้ขลาด ทั้งยังอดใจไม่ไหวไปรบกวนตอนท่านกำลังยุ่ง”
“ไม่ใช่การรบกวน” เขายกคางนางขึ้น จุมพิตที่มุมปากเบา ๆ อาลัยอาวรณ์ไม่ยอมผละจาก ก่อนแนบริมฝีปากกระซิบ “ไม่ว่าเมื่อใด เจ้าตามหาข้า ข้าก็ยินดีทั้งนั้น”
มู่หร่านยกมือคล้องคอเขา เส้นผมยาวสยาย ใบหน้างดงามไร้เครื่องประทินโฉม ยามมองเขารอยยิ้มก็ยังสดใสเจิดจ้า
ชางซูไป๋อดไม่ได้ มุมปากพลอยยกขึ้นตามนางไปด้วย เขาลูบเส้นผมด้านหลังศีรษะของนาง สัมผัสนุ่มนวลราวกับแตะต้องหมู่เมฆ
มู่หร่านสังเกตเห็นว่าบนโต๊ะมีโคมแก้วเพิ่มขึ้นมาดวงหนึ่ง นางเม้มปากแล้วกล่าวว่า “ท่านซื้อของมาอีกแล้ว”
“นี่คือโคมที่ข้าซื้อมาจากพ่อค้าเร่ บนนั้นลงอาคมไว้ จะสว่างหรือดับก็ได้ตามใจเจ้าของ”
นั่นไม่เหมือนไฟที่สั่งให้เปิดปิดด้วยเสียงหรอกหรือ?
เอ๊ะ?
มู่หร่านขมวดคิ้วเล็กน้อย ไฟสั่งการด้วยเสียงคืออะไร เหตุใดนางถึงนึกถึงคำแปลกหูเช่นนี้ขึ้นมาได้?
นางได้สติกลับคืนมา กุมมือชางซูไป๋ไว้ “แต่ของชิ้นนี้คงแพงมากกระมัง”
ชางซูไป๋ส่ายหน้า “เป็นเพียงโคมที่สว่างได้นานกว่าโคมธรรมดาเท่านั้น ไม่มีประโยชน์อันใดมากมาย ใช้ศิลาวิญญาณไปแค่ครึ่งก้อน”
มู่หร่านลุกขึ้นไปหยิบถุงเงินของตน แล้วแบมือใหญ่ของเขาออก วางศิลาวิญญาณห้าก้อนลงบนฝ่ามือ
“ท่านซื้อของเข้าบ้านอยู่เรื่อย เงินใช้จ่ายส่วนตัวต้องไม่พอแน่ หากออกไปพบปะผู้คน จะขาดเงินกินข้าวจนเสียหน้าไม่ได้”
ชางซูไป๋หัวเราะเบา ๆ “อืม ขอบคุณฮูหยินที่ใจกว้าง”
อำนาจดูแลทรัพย์สินในบ้านอยู่ในมือนาง ชางซูไป๋ไม่เคยซุกเงินส่วนตัว หามาได้เท่าไรก็มอบให้นางทั้งหมด
มู่หร่านเอนกายพิงอกเขา ยกมือปิดปากหาว
ชางซูไป๋ถอดเสื้อผ้าแล้วโอบนางลงนอน พอคลุมผ้าห่ม นางก็ขดตัวซุกเข้าอ้อมแขนเขาอย่างเป็นธรรมชาติ
“จิ่นจือ ราตรีสวัสดิ์”
ชางซูไป๋ก้มลงจุมพิตกลางกระหม่อมนาง “ราตรีสวัสดิ์”
มู่หร่านหลับตาลงอย่างสบายใจ จมดิ่งสู่ห้วงฝันแสนงดงาม
ดีจริง วันนี้ก็เป็นอีกวันที่สงบสุขและเปี่ยมด้วยความสุข