รอบกายไร้ผู้คน เหลือเพียงสายฝนที่เทกระหน่ำ ราวกับว่าบนแผ่นดินฟ้านี้เหลือเพียงนางเพียงผู้เดียว
ซูจิ่นหยวนหดตัวกลับเข้าไปในรถม้า นิ่งงันอยู่ครู่ใหญ่จึงมีเวลาพิจารณาสิ่งที่เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนยัดใส่มือให้
มันห่อกระดาษน้ำมันขนาดเล็ก เปิดออกมาข้างในมีมังกรหยกคู่หงส์ และจดหมายหนึ่งฉบับ
ซูจิ่นหยวนเปิดจดหมายนั้น ตัวอักษรบนกระดาษคมคายดั่งมังกรเลื้อยพญานกฟ้อน แต่กลับแฝงความอ่อนโยน ประหนึ่งเซียวอวิ๋นซีกำลังยืนอยู่ตรงหน้าเอ่ยเล่าอย่างช้า ๆ เริ่มจากถามไถ่ทุกข์สุขของนาง แล้วจึงกล่าวถึงเรื่องการแต่งงานของทั้งสอง
เขากล่าวว่า:
"ข้ากับเจ้ามีอายุห่างกันมากนัก แถมก่อนหน้านี้ก็แทบไม่เคยเจอกันกี่ครั้ง เจ้ายังเป็นเพียงเด็กสาว ชอบบุรุษที่อ่อนโยนสง่างามก็เป็นเรื่องธรรมดา"
"ข้าน้อยอายุยังเยาว์ก็ขึ้นสนามรบ เต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหาร ควรจะถามเจ้าก่อนว่าเต็มใจกับการแต่งงานนี้หรือไม่ หากรู้ตั้งแต่แรกว่าเจ้ามีคนในใจแล้ว ข้าก็คงไม่ให้จวนกำหนดวันมงคลขึ้นมาบังคับเจ้า"
เขากล่าวอีกว่า:
"เมื่ออาจานหาเจ้าได้พบ หากเจ้ามีคนในใจจริง ๆ จดหมายถอนหมั้นฉบับนี้ก็เป็นของเจ้า"
"ข้าจะบอกที่จวนให้แม่ไปถอนหมั้นที่ตระกูลซู บิดาเจ้าเป็นผู้มีพระคุณต่อตระกูลเซียว ข้าจะไม่มีวันใช้เรื่องแต่งงานมาบีบบังคับเจ้า ข้าจะบอกผู้อื่นว่าเป็นเพราะความผิดของข้าเอง จะไม่ทำให้ชื่อเสียงของเจ้าด่างพร้อย"
ในจดหมายลายมือแข็งแกร่ง แต่ถ้อยคำกลับอ่อนโยนเป็นพิเศษ
แม้เพียงไม่กี่ประโยค แต่ประหนึ่งบุรุษหนุ่มผู้สง่างามนั้นยืนอยู่ตรงหน้า มองนางด้วยความเอ็นดูและผ่อนปรนอย่างเต็มเปี่ยม
เซียวอวิ๋นซีตลอดทั้งฉบับไม่มีคำถามใด ๆ ว่านางหนีงานแต่งไปทำไม ไม่มีแม้แต่จะโทษที่นางจากไปในวันวิวาห์ทำให้เขาอับอาย
เขาทำได้เพียงปลอบโยนอย่างอ่อนโยน แล้วจึงกำชับในท้ายจดหมายว่า
"หากเจ้ามีคนในใจ เมื่อข้ากลับมาพร้อมชัยชนะ เจ้าก็พาเขามาให้ข้าพบ ข้าจะช่วยเจ้าพิจารณา แล้วส่งเจ้าออกเรือนในนามพี่น้อง"
"อย่าได้เชื่อผู้ที่ชวนเจ้าหนีตามกันโดยเด็ดขาด ผู้ไม่เห็นแก่ชื่อเสียงของเจ้าเช่นนี้ ไม่คู่ควรให้เจ้ามอบกายถวายชีวิต"
"อีกอย่าง อาจานใจร้อนไปหน่อย เจ้าอย่าได้กลัวเขา หากเขารังแกเจ้า รอข้ากลับมาจะสั่งสอนเขาเอง"
ซูจิ่นหยวนอดไม่ได้ที่จะกำกระดาษจดหมายแน่น ดวงตาแดงก่ำ
กลับมา...
เขาจะกลับมาได้อย่างไร?
ใต้จดหมายมีมังกรหยกคู่หงส์กดทับอยู่ เป็นของหมั้นที่สองตระกูลแลกเปลี่ยนกันตอนหมั้นหมาย นางและเซียวอวิ๋นซีต่างถือไว้คนละชิ้น ส่วนจดหมายถอนหมั้นก็เป็นลายมือของเซียวอวิ๋นซีจริง ๆ
มีสิ่งของเหล่านี้ตั้งแต่นี้ไปนางก็ไม่ใช่คนของตระกูลเซียวอีกต่อไป ไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับตระกูลเซียวอีกเลย
ซูจิ่นหยวนยอมรับว่านางกลัวตายและรักตัวกลัวภัย เมื่อได้สิ่งเหล่านี้มานางควรจะดีใจและรู้สึกโล่งใจ
นางกว่าจะได้เกิดใหม่อีกครั้ง ควรจะหนีไปให้ไกลจากเมืองหลวง ไม่ต้องเกี่ยวข้องกับตระกูลเซียวหรือคนพวกนั้นในอดีตอีกต่อไป
แต่จดหมายถอนหมั้นในมือกลับหนักยิ่งกว่าภูเขา
นางนึกถึงที่ย่าแก่เซียวเคยปฏิบัติต่อนางอย่างดี นึกถึงบุรุษหนุ่มผู้อ่อนโยนสุภาพคนนั้น และเซี่ยอวิ๋นเยี่ยนที่ปากจัดแต่ก็ยังยื่นเสื้อผ้าให้นางกันฝนกันลมเมื่อครู่
กัดฟันห่อของทั้งหมดกลับดังเดิม แล้วยัดเข้าไปในแขนเสื้อ
"ฮิ้ววว!!"
ซูจิ่นหยวนดึงบังเหียนม้า
หวนคืนเมืองหลวง!
......
เมืองหลวงเงียบเหงาและหนาวเหน็บ หน้าประตูตระกูลเซียวเงียบสงัดปราศจากความคึกคักในอดีต
แม่ทัพเซียวพ่ายแพ้ในศึก คนในตระกูลเซียวหลายคนเสียชีวิตที่หลินฉวน
พระบัญชาจากวังมีรับสั่งให้จับบุรุษในตระกูลเซียวเข้าคุก ตอนนี้ตระกูลเซียวเหลือเพียงสตรีในจวนเท่านั้นที่ยังอยู่ แม้ยังไม่มีพระบรมราชโองการตัดสิน แต่ใครก็มองออกว่าตระกูลเซียวคงจบสิ้นแล้ว
"แม่ ดีจริงที่ลูกไม่ทันได้แย่งตำแหน่งสะใภ้จากซูจิ่นหยวน หากลูกแต่งเข้าไปในตระกูลเซียวจริง ๆ ตระกูลเราก็คงจบสิ้น" ซูซินเยวี่ยยังรู้สึกตกใจกลัวไม่หาย
คุณนายซูอวี้ซื่อก็พยักหน้าด้วยความหวาดกลัวไม่แพ้กัน: "ใช่แล้ว เมื่อก่อนแม่ยังคิดว่านังเด็กนั่นชัดๆ ว่าถูกลู่จั๋วทำให้หลงใหลแล้ว ยังดื้อรั้นไม่ยอมปล่อยการแต่งงานกับตระกูลเซียว บอกว่ามีสัญญาหมั้นหมายอยู่ไม่สามารถขัดได้ น่าขันจริง ๆ"
"ตอนนี้คิดดูก็ดีที่ไม่ยอมยกการแต่งงานให้เจ้า ไม่งั้นตอนนี้คนที่เคราะห์ร้ายก็คงเป็นพวกเรา"
ซูซินเยวี่ยทำปากยื่นด้วยความไม่พอใจ: "รู้งี้แต่แรกก็ไม่ควรลวงนางให้หนีตามลู่จั๋วไป ปล่อยให้นางอยู่ที่ตระกูลเซียว ตายซะก็ดี"
"แล้วก็เซียวอวิ๋นซีคนนั้น หน้าตาหล่อเหลา บุคลิกองอาจ แต่ไม่นึกว่าเป็นคนอายุสั้น..."
ที่จริงนางก็เคยชอบเขาอยู่นะ
อวี้ซื่อสะกิดหน้าผากนาง ดุว่า: "เจ้ารู้อะไร ซูจิ่นหยวนหนีไปแล้วต่างหากถึงจะดี หากนางแต่งเข้าไปจริง ๆ พวกเราก็จะเป็นญาติกับตระกูลเซียว ตระกูลเซียวเคราะห์ร้ายพวกเราจะดีไปได้อย่างไร?"
"แล้วก็เซียวอวิ๋นซีคนนั้น เจ้าห้ามคิดถึงเขาเด็ดขาด คนอายุสั้นแบบนั้นจะคู่ควรกับเจ้าได้อย่างไร รอแม่หาคนดี ๆ ให้เจ้าก่อน"
ซูซินเยวี่ยดีใจขึ้นมาทันที: "แม่ ข้ารู้ว่าแม่ดีกับข้าที่สุด แม่คิดว่าตอนนี้ซูจิ่นหยวนคงน่าสงสารมากสินะ?"
"แน่นอน ลู่จั๋วคนนั้นไม่ใช่คนดีอะไร ปากหวานมีหน้าตาดี แต่แท้จริงแล้วเป็นแค่คนเจ้าชู้ที่เน่าเฟะเสียแล้ว คู่กับนังเด็กเลวคนนั้นก็พอเหมาะพอดี..."
อวี้ซื่อกำลังพูดอยู่ จู่ ๆ ก็มีก้อนหินก้อนหนึ่งพุ่งเข้าหาปากนาง แรงหนักจนกระแทกปากนางเลือดไหล
ยังไม่ทันที่อวี้ซื่อจะกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เงาร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาทางประตู
คว้าผมของซูซินเยวี่ยดึงไปข้างหนึ่ง แล้วถีบจนนางล้มลง
ซูจิ่นหยวนตบหน้าอวี้ซื่อเสียงดัง พูดเยาะเย้ย: "ใครบอกว่าใครเป็นนังเด็กเลว?"
"ซูจิ่นหยวน เจ้า..."
อวี้ซื่อตาเบิกกว้างเต็มไปด้วยความตกใจกลัว
เป็นไปได้อย่างไร...
ลู่จั๋วชัดๆ ว่าพานางออกนอกเมืองหลวงไปแล้ว ยังรับเงินนางไปและสัญญาว่าจะไม่มีวันให้เด็กเลวคนนี้กลับมา นางมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?
ซูจิ่นหยวนตบกลับอีกหนึ่งที เลือดติดมือขึ้นมา: "เจ้าด่าใครว่าอายุสั้น? พูดว่าใครคู่ควรกับคนเน่าเฟะ? เจ้าอยากเป็นคนอายุสั้นใช่ไหม ข้าจะทำให้เจ้าสมใจ!"
นางจับมวยผมของอวี้ซื่อลากไปที่ข้างกำแพง หลีกเลี่ยงจุดอันตรายแล้วกระแทกศีรษะกับกำแพงเสียงดัง อวี้ซื่อถึงกับมึนหัวตาลายไปหมด
ซูซินเยวี่ยกรีดร้อง:
"แม่!"
ซูซินเยวี่ยพุ่งเข้าไปจะตีซูจิ่นหยวน แต่นางถีบกระเด็นออกไป
ซูจิ่นหยวนในชาติก่อนเคยเร่ร่อนอยู่ชั้นล่างมาหลายปี ต่อสู้ได้ทั้งโหดทั้งร้าย รู้ดีว่าจุดไหนเจ็บที่สุด
นางคว้าผมของซูซินเยวี่ยดึงไปทางด้านหลัง ยกเท้าเหยียบข้อเท้านาง ซูซินเยวี่ยกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ถูกนางจับโยนลงพื้น แล้วถีบเข้าที่ท้องจนนางเจ็บจนตัวงอ
"ซูจิ่นหยวน เจ้าทำอะไร?!"
ซูว่านฉวนได้ยินบ่าวในจวนบอกว่าซูจิ่นหยวนบุกรุกเข้ามาก็รู้สึกว่าไม่ดีนัก รีบร้อนมาถึงก็เห็นนางจับภรรยาตนเองกระแทกกำแพง แล้วยังทุบตีซูซินเยวี่ยอีก
ซูว่านฉวนตะคอกเสียงดัง: "ยังยืนงงอยู่ทำไม รีบไปแยกนางออกมาเดี๋ยวนี้!!"
"ใครกล้าเข้ามาข้าก็ไม่ไว้หน้า!"
ซูจิ่นหยวนเตะหน้าซูซินเยวี่ยอีกหนึ่งที แล้วจึงดึงปิ่นปักผมบนหัวของอวี้ซื่อออกมา แทงลงที่คอนางทันที ปลายแหลมคมนั้นเฉือนคออวี้ซื่อเป็นแผลทันที
อวี้ซื่อเจ็บจนกรีดร้อง ถูกซูจิ่นหยวนจับให้หงายหลัง รู้สึกเหมือนปิ่นจะเสียบเข้าลำคอ
"คุณนาย...คุณนายช่วยข้าด้วย..."
"ซูจิ่นหยวน เจ้าจะทำอะไรกันแน่?"
ซูว่านฉวนหน้าซีดขาว จ้องซูจิ่นหยวนอย่างโกรธเกรี้ยว "นางเป็นป้า เป็นผู้ใหญ่ของเจ้า หลายปีนี้เจ้าอาศัยอยู่ที่จวน ข้ากับป้าของเจ้าไม่เคยรังแกเจ้า เจ้าจะเอาชีวิตนางหรืออย่างไร..."