“นาย—!”
คนขับอีกคนพยายามจะขวาง แต่หลินซิ่วไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง
มืออีกข้างยื่นไปด้านหลัง คว้าคอเสื้อของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำ แล้วดึงเขาลงจากเก้าอี้เช่นกัน
คนขับทั้งสองล้มลงนั่งกองกับพื้น อ้าปากค้างมองหนุ่มคนนี้ที่นั่งลงบนเก้าอี้คนขับหลักอย่างไม่เกรงใจใคร
หลินซิ่ววางมือทั้งสองข้างบนแผงควบคุม แล้วหลับตาลง
เขารู้สึกได้
เขาไม่จำเป็นต้องกดปุ่มใด ๆ หรือดึงคานใด ๆ รถไฟทั้งขบวนราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา
เขาอยากให้มันเคลื่อน มันก็เคลื่อน อยากให้มันหยุด มันก็หยุด
กล้องทุกตัวและเซนเซอร์ทุกจุดบนรถไฟกลายเป็นดวงตาของเขา ส่วนลำโพงทุกตัวของระบบกระจายเสียงบนรถไฟก็กลายเป็นปากของเขา
ความรู้สึกที่ควบคุมทุกสิ่งได้เช่นนี้ชัดเจนอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน
“นะ...นายเป็นใครกันแน่?” คนขับที่อยู่บนพื้นถามเสียงสั่น
หลินซิ่วลืมตา ก้มมองเขา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“ตั้งแต่วินาทีนี้ รถไฟขบวนนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของผม”
คนขับทั้งสองได้ยินคำพูดที่ไม่มีที่มาที่ไปนี้ก็ทำหน้างงงวย
หลินซิ่วไม่สนใจพวกเขา ยื่นมือไปแตะเบา ๆ เหนือแผงควบคุม ไมโครโฟนกระจายเสียงจึงเปิดใช้งานทันที
“ผู้โดยสารทุกท่าน กรุณาเงียบและฟังผม”
เสียงอึกทึกในตู้โดยสารแต่ละตู้ค่อย ๆ สงบลง ผู้คนเงยหน้ามองลำโพงเหนือศีรษะ
“ตั้งแต่นี้ไป รถไฟขบวนนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของผม ผมชื่อหลินซิ่ว เป็นหัวหน้ารถไฟคนใหม่ของขบวนนี้”
“โลกภายนอกเปลี่ยนไปแล้ว สิ่งที่อยู่นอกหน้าต่างไม่ใช่ของปลอม ไม่ใช่เทคนิคพิเศษในหนัง แต่มันมีอยู่จริง และมันจะฆ่าคุณ”
เสียงประกาศหยุดไปสองวินาที
“ประกาศของทางการพูดถึงผู้จัดลำดับ ผมก็คือผู้จัดลำดับคนหนึ่ง ความสามารถของผมคือควบคุมรถไฟขบวนนี้ได้ทั้งหมด ตราบใดที่ทุกคนอยู่บนรถและทำตามคำสั่ง ผมจะพยายามรักษาความปลอดภัยของทุกคนให้ได้มากที่สุด”
“ตอนนี้ผมต้องการรู้ว่าบนรถมีผู้ตื่นพลังคนอื่นอีกหรือไม่ ถ้ามี กรุณามาที่ห้องควบคุมทันที ไม่ว่าจะเป็นลำดับใดก็ตาม ตอนนี้พลังเหนือธรรมชาติทุกอย่างล้วนมีค่ามหาศาล”
“ขณะนี้มนุษยชาติกำลังตกอยู่ในวิกฤต เราต้องรวบรวมทุกกำลังที่รวบรวมได้ มุ่งหน้าไปยังเมืองชั้นหนึ่งที่ใกล้ที่สุดเพื่อเอาชีวิตรอด”
หลินซิ่วกดปุ่มปิดไมโครโฟน
ตู้โดยสารทุกตู้พลันเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยถกเถียง
ที่แท้หนุ่มที่ประกาศเมื่อครู่ก็คือผู้จัดลำดับที่ประกาศของทางการพูดถึงนี่เอง มิน่าล่ะ เขาถึงกล้าบุกเข้าไปในห้องควบคุมตรง ๆ
ราวสามนาทีต่อมา ประตูห้องควบคุมก็มีคนเคาะ
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก”
“เข้ามา”
ประตูถูกผลักเปิด ชายวัยสามสิบต้น ๆ ก้าวเข้ามา
เขาสวมแจ็กเก็ตชุดทำงานสีเทา รูปร่างกำยำสูงเกือบหนึ่งเมตรเก้าสิบ ไหล่กว้าง เมื่อยืนอยู่ในห้องควบคุมอันคับแคบก็ดูราวกับกำแพง
สีหน้าของเขาสงบนิ่งจนดูทื่อ ๆ ราวกับไม่ได้รู้สึกอะไรกับเหตุการณ์ตรงหน้าเท่าไรนัก
“คุณบอกว่าคุณเป็นผู้ตื่นพลังหรือ?”
หลินซิ่วพยักหน้า
“ผมชื่อเจ้าเถียจู้ ตอนแผ่นดินไหวเมื่อครู่ จู่ ๆ ผมก็รู้สึกว่ามีแรงขึ้นมา แรงมากเลย แล้วในหัวก็มีบางอย่างเพิ่มเข้ามา”
“บางอย่างอะไร?”
เจ้าเถียจู้ขมวดคิ้วครุ่นคิด ราวกับกำลังพยายามเรียบเรียงคำพูดอย่างยากลำบาก
“เหมือนจะเรียกว่า...ไททัน ลำดับ: ไททัน ความสามารถคือทำให้มีแรงมากขึ้นและร่างกายแข็งแกร่งขึ้น ผมรู้สึกได้ว่าต่อไปจะยิ่งแข็งแกร่งกว่านี้อีก”
“แล้วผลข้างเคียงล่ะ?”
เจ้าเถียจู้เงียบไปหลายวินาที “จะโง่ลง ยิ่งแข็งแกร่งก็ยิ่งโง่”
เขาพูดอย่างสงบนิ่ง ราวกับกำลังบอกว่าวันนี้อากาศดี
หลินซิ่วมองตาเขา ก็รู้ว่าชายคนนี้ไม่ได้โกหก
ลำดับไททัน ลำดับต่อสู้สายพละกำลัง ต้องแลกมาด้วยสติปัญญาที่ลดลงตามความแข็งแกร่ง
“ปีนี้อายุเท่าไร?”
“สามสิบสอง”
“บนรถยังมีผู้ตื่นพลังคนอื่นอีกไหม?”
เจ้าเถียจู้ส่ายหน้า “เมื่อกี้ผมเดินไล่ดูทีละตู้จนทั่ว แล้วก็ตะโกนเรียกอยู่หลายครั้ง ไม่มีใครตอบ”
ผู้โดยสารหกร้อยสามสิบสองคน มีผู้ตื่นพลังแค่พวกเขาสองคน
ก็ไม่แน่ บางทีต่อจากนี้อาจมีคนอื่นตื่นพลังอีกก็ได้
“ต่อไปคุณก็มาทำงานกับผม บนรถไฟขบวนนี้มีญาติอยู่ด้วยไหม?”
“มี ภรรยากับลูกสาวผมอยู่บนรถนี่แหละ”
“อยู่ที่ไหน?”
“ตู้ที่นั่งแข็ง”
หลินซิ่วพยักหน้า กำลังจะพูดต่อ สีหน้ากลับพลันเคร่งขรึม
การรับรู้ความลึกลับของเขาจับสัญญาณเงาดำสนิทที่วนเวียนอยู่ข้างรางรถไฟได้ มันกำลังเคลื่อนเข้ามาทางรถไฟอย่างช้า ๆ
ดูเหมือนในที่สุดมันก็ทนรอต่อไปไม่ไหว แขนขาที่มีข้อต่อกลับด้านยืดหดด้วยจังหวะประหลาด ทุกครั้งที่ขยับก็ยิ่งเข้าใกล้รถไฟมากขึ้น
“ออกรถก่อน”
หลินซิ่วไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เขากลับไปนั่งที่นั่งคนขับ วางมือทั้งสองลงบนแผงควบคุม
เจ้าเถียจู้ชะงักไปเล็กน้อย แต่ไม่ได้ถามอะไร เขาเงียบ ๆ ไปนั่งที่นั่งคนขับฝั่งผู้ช่วย
หลินซิ่วจับจ้องไปข้างหน้า ด้วยความสามารถของเขา เขารับรู้ได้ว่ารางรถไฟในระยะราวยี่สิบกิโลเมตรข้างหน้ายังอยู่ในสภาพดี มากพอให้เขาสลัดภัยคุกคามนี้ไปก่อน
รถไฟ เริ่มเคลื่อนที่
เสียงเครื่องยนต์คำรามขึ้น รถไฟทั้งขบวนสั่นสะเทือนเล็กน้อย ล้อเริ่มหมุน
รถไฟค่อย ๆ เคลื่อนออกจากชานชาลา ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเริ่มเลื่อนถอยหลัง
เงาดำร่างนั้นดูเหมือนจะสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของรถไฟ จู่ ๆ ก็เร่งความเร็วขึ้น
แขนขาของมันขยับพัลวัน ไล่ตามรถไฟมา แต่ความเร็วของมันสู้รถไฟที่กำลังเร่งความเร็วไม่ได้ ระยะห่างจึงค่อย ๆ เพิ่มขึ้น
หลินซิ่วลดความเร็วรถไฟลง รักษาระดับความเร็วต่ำไว้ แม้สัตว์ประหลาดตัวนั้นจะถูกทิ้งห่างออกไปช่วงหนึ่ง
แต่มันยังคงไล่ตามมาอย่างไม่ลดละ เงาของมันยังค้างอยู่ตรงขอบสายตาด้านหลัง
หลินซิ่วเหลือบมองเงาดำด้านหลัง ยืนยันว่าตอนนี้มันยังตามมาไม่ทัน จากนั้นจึงลุกขึ้นยืน
“พวกคุณสองคน”
หลินซิ่วหันไปมองคนขับสองคนที่ยังทำหน้างง แล้วชี้ไปทางที่นั่งคนขับพลางพูดขึ้น
“ผมจะมอบสิทธิ์ควบคุมการขับรถให้คุณส่วนหนึ่ง จากนี้คุณขับรถไฟขบวนนี้ต่อ”
หลังจากกำชับคนขับทั้งสองเสร็จ หลินซิ่วก็หันไปพูดกับเจ้าเถียจู้ที่อยู่ข้าง ๆ
“ไปกันเถอะพี่ชาย ไปรับพี่สะใภ้กับลูกสาวไปที่ตู้เตียงชั้นหนึ่ง”
เจ้าเถียจู้หัวเราะแห้ง ๆ ดูเหมือนจะรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
“พี่หลิน ไม่จำเป็นหรอก ภรรยากับลูกสาวผมอยู่ตรงนั้นก็ดีแล้ว”
“เฮ้อ จะเป็นอย่างนั้นได้ยังไง เถียจู้ คุณตื่นพลังแล้ว ต่อไปก็เป็นมือสองของรถไฟขบวนนี้”
“จะปล่อยให้พี่สะใภ้นั่งที่นั่งแข็งได้ยังไง แบบนั้นคุณเองก็นอนหลับไม่สบายหรอก”
พูดจบเขาก็ผลักประตูห้องควบคุม เดินเข้าไปในตู้โดยสาร
พอผู้คนในตู้โดยสารเห็นเขาเดินออกมา สายตาทุกคู่ก็พากันจับจ้องมาที่เขา
มีทั้งความเกรงกลัว ความอยากรู้อยากเห็น ความสงสัย และความเป็นปฏิปักษ์
ชายวัยกลางคนสวมแจ็กเก็ตหนังคนหนึ่งยืนขวางอยู่กลางทางเดิน ด้านหลังยังมีคนตามมาอีกสามสี่คน
“แกคือผู้จัดลำดับคนนั้นหรือ?”
ชายแจ็กเก็ตหนังกวาดตามองหลินซิ่วตั้งแต่หัวจรดเท้า น้ำเสียงแสดงความดูแคลนอย่างชัดเจน
“ดูยังไงก็เป็นแค่เด็กเมื่อวานซืน แกมีสิทธิ์อะไรถึงจะมาควบคุมรถไฟขบวนนี้?”
มุมปากของหลินซิ่วยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนหน้านี้เขายังกังวลอยู่เลยว่าคนบนรถไฟขบวนนี้จะซื่อ ๆ กันหมด
ถ้าเป็นอย่างนั้น แล้วเขาจะวางท่าตบหน้าคนอื่นได้ยังไง?
หลินซิ่วแค่มองชายแจ็กเก็ตหนัง ไม่พูดอะไร
“ฉันถามแกอยู่นะ ไอ้บ้าเอ๊ย เป็นใบ้หรือไง!”
ชายแจ็กเก็ตหนังถ่มน้ำลายลงข้างทางเดิน
“ฉันจะบอกให้ ถ้าแกยังรู้จักดูสถานการณ์ ก็รีบส่งมอบสิทธิ์ควบคุมรถไฟขบวนนี้มา”
ชายแจ็กเก็ตหนังถ่มน้ำลายลงพื้นอีกครั้ง แล้วก้าวเข้ามาข้างหน้า
“ไงล่ะ ไม่มีอะไรจะพูดแล้วหรือ? ฉันจะบอกให้ หวังเปียวอย่างฉันใช้ชีวิตข้างนอกมาสิบกว่าปี เจอเรื่องแบบไหนมาบ้างไม่เคยเห็น? นักศึกษาที่ขนยังขึ้นไม่ครบอย่างแก ถืออำนาจนิดหน่อยแล้วคิดว่าตัวเองเป็นคนสำคัญจริง ๆ หรือไง?”