จ้าวจืออันแบกเสือดาวลายพาดกลอนตัวหนึ่งไว้บนหลัง เอวผูกกระต่ายป่าสองตัวกับไก่ฟ้าหนึ่งตัว แล้วเดินไปคนละทางกับหมู่บ้าน
หากต้องการขายสัตว์ป่า จำต้องเข้าไปในอำเภอ
ระหว่างลงจากเขา เขาพบพรานอยู่ประปรายหลายคน
คนเหล่านั้นส่วนใหญ่ล้วนไม่ได้อะไรติดมือ ต่อให้ได้มาบ้างก็เป็นเพียงสัตว์ตัวเล็ก ๆ ครั้นเห็นเสือดาวบนหลังจ้าวจืออัน ดวงตาพวกเขาก็เบิกกว้าง ทั้งอิจฉา ริษยา และโลภอยากได้
จ้าวจืออันยังคงก้าวยาว ๆ ไปข้างหน้าอย่างไม่สะทกสะท้าน พร้อมขยับคันธนูขึ้นอย่างแนบเนียน เพื่อเตรียมรับมืออันตรายที่อาจปรากฏขึ้นได้ทุกเมื่อ
บนภูเขาลึก บางครั้งสิ่งที่ต้องระวังมิใช่แค่สัตว์ร้าย หากยังมีจิตใจคนด้วย!
พรานเหล่านั้นไม่ได้ลงมือ พวกเขารู้ดีว่าคนที่สังหารเสือดาวได้โดยไร้บาดแผล ต่อให้เป็นเพียงเด็กหนุ่ม หากไม่ถึงคราวจำเป็นก็ไม่ควรไปหาเรื่อง
เมื่อมาถึงอำเภอ
จ้าวจืออันหาร้านสุราแห่งหนึ่ง ต่อรองราคากันอย่างดุเดือด ก่อนขายเสือดาวหนึ่งตัวกับกระต่ายป่าหนึ่งตัวไปในราคา 450 เหรียญฉินปั้นเหลียง
ส่วนไก่ฟ้าหนึ่งตัวกับกระต่ายป่าอีกหนึ่งตัว เขาตั้งใจเก็บกลับบ้านไว้ให้ตนเองกับเหวินหลานซูได้กินอาหารดีขึ้นสักหน่อย
รับเงินสี่พวงครึ่งเรียบร้อยแล้ว จ้าวจืออันก็ไม่ได้รีบกลับ แต่เดินทางไปยังแผงแห่งหนึ่งในตลาดตะวันตก ซึ่งขายอุปกรณ์สำหรับพรานโดยเฉพาะ
เจ้าของแผงคือท่านเฒ่าจิ่ง หลายปีก่อนหลานสะใภ้ของเขาคลอดบุตรยาก มารดาของร่างเดิมเป็นผู้ช่วยชีวิตนางไว้ จึงไม่เกิดโศกนาฏกรรมที่ต้องสังเวยชีวิตถึงสองคน
ท่านเฒ่าจิ่งเคยพาคนทั้งบ้านมาคารวะขอบคุณ และคันธนูของร่างเดิมก็เป็นของที่เขามอบให้
“จืออัน กลับมาฝึกฝนวิชาล่าสัตว์อีกแล้วหรือ?” ท่านเฒ่าจิ่งมองไก่ฟ้ากับกระต่ายอ้วนพีที่ห้อยอยู่ตรงเอวของจ้าวจืออัน เพียงแวบเดียวก็รู้ว่าได้มาจากการล่าสัตว์ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยินดี
จ้าวจืออันพยักหน้า กวาดตามองคันธนูบนแผง แล้วพบว่าส่วนใหญ่มีแรงดึงราวหนึ่งสือ ไม่มีคันใดที่แรงกว่านั้น
“ท่านลุงจิ่ง มีคันธนูแรงดึงเกินหนึ่งสือหรือไม่?”
ท่านเฒ่าจิ่งส่ายหน้า
“อย่าได้คิดเชียว กฎหมายฉินห้ามขายคันธนูทหารเป็นการส่วนตัว!”
คันธนูที่มีแรงดึงเกินหนึ่งสือจัดเป็นคันธนูทรงกำลัง มีอานุภาพเจาะเกราะสูงยิ่ง
ดูท่าต่อให้ราชสำนักมิได้ควบคุมการซื้อขายคันธนูในหมู่ชาวบ้านอย่างเข้มงวดนัก ก็ยังมีข้อจำกัดอยู่บ้าง
ก็เหมือนกับประเทศอินทรี แม้ชาวบ้านจะซื้อขายอาวุธปืนได้ แต่ส่วนใหญ่ที่หมุนเวียนกันก็เป็นเพียงปืนพก หากเป็นอาวุธที่เหนือกว่าปืนพก เช่น ปืนซุ่มยิง ก็จัดอยู่ในขอบเขตควบคุมอย่างเข้มงวดแล้ว
ในเมื่อซื้อคันธนูทรงกำลังไม่ได้ เช่นนั้นก็เลือกหัวลูกธนูดี ๆ สักชนิด
จ้าวจืออันมองหัวลูกธนูบนแผง
มีหลายชนิด
ความแตกต่างด้านประสิทธิภาพขึ้นอยู่กับรูปทรงของหัวลูกธนูเป็นหลัก
มีทั้งชนิดที่สร้างบาดแผลรุนแรง ชนิดที่ทำให้เลือดไหล ชนิดที่ใช้ส่งสัญญาณ และชนิดเจาะเกราะ...
เจาะเกราะ?!!
เลือกเจ้านี่แหละ ลูกธนูสามคม!
ลูกธนูสามคม
ดังชื่อ หัวลูกธนูมีรูปทรงเป็นคมสามเหลี่ยมเรียบร้อย ไม่มีเงี่ยงเกี่ยวหรือปีกกว้าง
เมื่อลูกธนูพุ่งออกไป คมทั้งสามด้านจะหมุนด้วยความเร็วสูงและรวมแรงไปที่จุดเดียว ทำให้แรงกระแทกรวมศูนย์ เมื่อปะทะเป้าหมายก็จะเจาะทะลวงเข้าไปอย่างสว่าน ฝ่าเกราะหรือเนื้อหนังทะลุปรุโปร่ง
ไม่ว่าจะใช้ล่าสัตว์หรือล่าคน ก็สร้างความเสียหายได้อย่างเต็มกำลัง
เมื่อเห็นจ้าวจืออันสนใจลูกธนูสามคม ท่านเฒ่าจิ่งก็เอ่ยว่า
“จืออัน มารดาของเจ้าเป็นคนดี ครอบครัวข้าติดค้างบุญคุณนางไว้ในปีนั้น หากเจ้าถูกใจลูกธนูสามคมนี้ คนอื่นซื้อในราคาสามสิบสามเหรียญ แต่เจ้าซื้อ...สามสิบเหรียญต่อลูกก็พอ”
จ้าวจืออันใจไหววูบ
หากอยากทำงานให้สำเร็จ ต้องลับคมเครื่องมือให้ดีก่อน
หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นำเงิน 450 เหรียญฉินปั้นเหลียงออกมาซื้อลูกธนูสิบห้าลูก
เช่นนี้แล้ว นับว่าวันนี้จ้าวจืออันทำงานเสียเปล่า แต่เขากลับไม่ท้อแท้
ชาติที่แล้ว เพื่อให้มีแรงทำงานล่วงเวลา ทุกวันฉันจะซื้อกาแฟมาดื่มให้ตาสว่าง จะได้เป็นแรงงานที่ดี ชาตินี้ฉันเป็นนายตัวเอง เอาเงินทั้งหมดมาซื้อ ‘กาแฟ’ ก็เพื่อแลกกับผลตอบแทนที่มากกว่าในวันข้างหน้า!
จ้าวจืออันซื้อได้ในราคาลด เขารู้ว่านี่เป็นน้ำใจของชายชรา
หากยืนกรานจ่ายราคาเต็ม กลับจะดูห่างเหินและทำให้น้ำใจที่อีกฝ่ายสำนึกในบุญคุณเก่าต้องสูญเปล่า
อย่างไรก็ตาม การช่วยเหลือคือไมตรี หากไม่ช่วยก็เป็นหน้าที่ของตน
จ้าวจืออันวางไก่ฟ้าตัวหนึ่งไว้เงียบ ๆ จากนั้นพาลูกธนูสามคมทั้งสิบห้าลูกหมุนกายจากไป
แสงสนธยาค่อย ๆ มืดลง
จ้าวจืออันผูกกระต่ายป่าไว้ตรงเอว เดินมาถึงปากหมู่บ้าน
ยามนี้ ชาวบ้านที่ทำงานอยู่ตามคันนาและไร่นามาตลอดวันต่างทยอยกลับบ้าน เมื่อเห็นเขาก็พากันยิ้มทักทาย
“จืออัน วันนี้ขึ้นเขาไปล่าสัตว์มาหรือ? กระต่ายตัวนี้อ้วนจริงเชียว!”
“อันจื่อ ล่าสัตว์อย่าเข้าไปในเขาลึกนัก หาอะไรเล็ก ๆ แถวชายเขาก็พอ ความปลอดภัยสำคัญที่สุด”
“เจ้าอย่าได้เป็นอะไรไปเชียว มิเช่นนั้นครอบครัวก็สิ้นสายสืบทอด”
“ถุย! มีปากก็พูดไปเรื่อยหรือ? พูดไม่เป็นก็หุบปากเสีย! จืออัน อย่าไปฟังท่านลุงของเจ้า!”
ชาวฉินเก่าส่วนใหญ่ซื่อตรงเรียบง่าย หรือไม่ก็ยังสำนึกในบุญคุณที่มารดาของเขาเคยช่วยเหลือ ถ้อยคำที่เอ่ยออกมาจึงเต็มไปด้วยความห่วงใยอบอุ่น
จ้าวจืออันทักทายทุกคนทีละคน แล้วเร่งฝีเท้ามุ่งหน้ากลับบ้าน
เขา...หิวแล้ว
เมื่อเดินมาถึงใต้ต้นไหวเก่าแก่ไม่ไกลจากประตูบ้าน
ก็เห็นชายอันธพาลสองคนเอนพิงลำต้นไม้ สายตาชั่วร้ายจับจ้องจ้าวจืออันอย่างดุดัน
จ้าวจืออันค้นความทรงจำในหัว ก็รู้ว่าคนทั้งสองเป็นลูกน้องของหวังหู่
ดูท่าหวังหู่เจ้าคนนี้ยังไม่ยอมตัดใจ คิดจะใช้วิธีข่มขู่บีบบังคับให้เขายอมจำนน!
แต่จ้าวจืออันไม่หวั่นแม้แต่น้อย
อย่างไรเสีย เขาก็รู้ว่ากฎหมายรัฐฉินเข้มงวด ผู้มีอิทธิพลชั่วร้ายไม่กล้าลงมืออย่างโจ่งแจ้ง
ถือเสียว่าไม่ต้องเสียเงิน แต่มีสุนัขสองตัวมาส่งและรอรับทุกวันยามไปทำงานก็แล้วกัน...
“คราวนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ผล พวกเราสามคนขู่เขาไม่สำเร็จเลย!” อันธพาลร่างอ้วนคนหนึ่งเห็นจ้าวจืออันเดินไปไกลแล้ว จึงพูดต่อว่า
“ข้าว่า กลางคืนก็ฉุดคนมาเสียตรง ๆ เลยดีกว่า”
อันธพาลร่างผอมที่อยู่ข้างกายด่าทอว่า
“ไอ้โง่ เรื่องแบบนี้หากถูกสืบพบ ครอบครัวทั้งตระกูลต้องรับโทษร่วมกัน เจ้าอยากไปก็ไปเอง อย่าลากข้าไปด้วย”
กฎหมายฉินเข้มงวด แม้กระทำผิดเล็กน้อยก็ต้องถูกตัดจมูกหรือสักอักษรเป็นโทษเบื้องต้น ไม่ต้องพูดถึงการก่อคดีใหญ่ด้วยการฉุดหญิงสาว ย่อมต้องถูกเนรเทศทั้งครอบครัว โอกาสรอดมีเพียงน้อยนิด
เงินสิบกว่าเหรียญแลกกับการทำเรื่องที่มีโทษประหาร แถมยังต้องลากทั้งครอบครัวไปตายด้วย
แม้เขาจะนับเลขไม่เก่ง แต่บัญชีนี้ก็ยังคิดออก
ไม่คุ้มเลย!!!
อันธพาลร่างอ้วนกล่าวว่า
“พี่ใหญ่บอกว่านางผู้นี้เป็นที่หมายตาของผู้มีอำนาจคนหนึ่ง ขอเพียงมอบนางให้ไป พวกเราก็จะได้พลอยมีอำนาจวาสนาไปด้วย แต่การข่มขู่ของพวกเรากลับไม่ได้ผลสักนิด ต่อจากนี้จะทำอย่างไร?”
อันธพาลร่างผอมยิ้ม
“ไม่ต้องร้อนใจ พี่ใหญ่เข้าอำเภอไปแล้ว หากอีกฝ่ายเป็นผู้มีอำนาจจริง ย่อมหาทางจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยได้!”
แสงตะวันแทบจะลับหายไปหลังขุนเขา
เหวินหลานซูยืนอยู่หน้าประตู ปลายนิ้วบิดชายเสื้อโดยไม่รู้ตัว สีหน้ากระวนกระวาย เขย่งปลายเท้าคอยทอดสายตามองไปไกลครั้งแล้วครั้งเล่า
ปกติยามจ้าวจืออันออกไปล่าสัตว์ ถึงเวลานี้ก็กลับถึงบ้านแล้ว แต่วันนี้กลับไม่เห็นแม้แต่เงา นางคิดจะถือมีดทำครัวและคบเพลิงขึ้นเขาไปตามหาสามีอยู่หลายครั้ง
“พี่อัน!”
ชั่วพริบตาถัดมา เหวินหลานซูก็เห็นร่างคุ้นตาร่างหนึ่ง
นางรีบร้องเรียก ก้อนหินที่ค้างอยู่ในใจกำลังจะหล่นลง กลับถูกความหวาดหวั่นเข้าครอบงำอีกระลอก นางคิดว่าจ้าวจืออันคงบาดเจ็บจึงกลับมาช้า พลันไม่ใส่ใจท่วงท่า รีบเร่งเข้าไปหา
เมื่อเข้าไปใกล้ เหวินหลานซูเห็นว่าบนร่างจ้าวจืออันไม่มีบาดแผล จึงค่อยคลายใจลงเล็กน้อย ดวงตาแดงเรื่อ เอ่ยว่า
“ฟ้ามืดแล้วท่านถึงเพิ่งกลับ ข้านึกว่าบนเขาเกิดเรื่องอะไรขึ้น หากยังรอท่านไม่ไหว ข้าคงขึ้นเขาไปตามหาแล้ว...”
จ้าวจืออันไม่กล่าววาจา เพียงประคองใบหน้านางขึ้นเบา ๆ โน้มกายเข้าใกล้ แล้วจุมพิตลงบนริมฝีปากนุ่มนิ่ม
“อื้อ...”
ร่างเหวินหลานซูชะงักงัน ไม่รู้ว่าควรตอบสนองเช่นไร ทำได้เพียงปล่อยให้เขาแทรกลิ้นเข้าไปผ่านไรฟัน แล้วเกี่ยวกระหวัดลิ้นเล็กของนางไว้