“พี่อันเก่งกาจยิ่งนัก!”
เหวินหลานซูมองเนื้อกระต่ายจานหนึ่งที่จัดวางอยู่บนโต๊ะไม้ เอ่ยชมจ้าวจืออันด้วยความยินดี
นอกเรือนมืดมิดทั่วสารทิศ เงียบสงัดไร้เสียงใด
ภายในเรือน เปลวเทียนไหวระริก แสงสีเหลืองนวลโอบล้อมทั่วห้องด้วยความสงบอบอุ่น
หัวใจจ้าวจืออันไหววูบ เรือนหลังนี้ทั้งทรุดโทรมและคับแคบกว่าห้องเช่าของคนต่างถิ่นในเมืองใหญ่ที่เขาเคยอาศัยอยู่ในชาติที่แล้วไม่รู้กี่เท่า ทว่ากลับมอบความอบอุ่นของบ้านให้แก่เขา
เรือนเรียบง่าย แต่ความรักของเจ้านั้นหอมหวาน
จ้าวจืออันยกความสำเร็จจากการล่าสัตว์ในวันนี้ให้เป็นเพราะตนมีพรสวรรค์ในการล่าแต่กำเนิด จากนั้นจึงชวนเหวินหลานซูกินเนื้อ นับเป็นมื้อที่สามของวัน
ความจริงแล้วชาติที่แล้วจ้าวจืออันไม่ค่อยได้กินเนื้อกระต่ายนัก แต่หลายครั้งที่ได้กิน ล้วนปรุงรสเผ็ดชาและเผ็ดร้อน
ได้ยินมาว่าต้องกินเช่นนี้จึงจะดึงรสชาติอันโอชะของหัวกระต่ายออกมาได้ถึงขีดสุด
เนื้อกระต่ายจานนี้ตรงหน้าอย่าว่าแต่จะไม่ได้ปรุงรสเผ็ดชาและเผ็ดร้อนเลย แม้แต่เครื่องปรุงที่พอใช้ได้สักอย่างก็ไม่มี กระทั่งกลิ่นคาวยังขจัดได้ยาก
ไม่รู้ว่ารสชาติดั้งเดิมเช่นนี้จะเป็นอย่างไร?
จ้าวจืออันแทะขากระต่ายคำหนึ่ง... พลันดวงตาก็เป็นประกาย
หวาน!
สด!
นุ่ม!
ร่างกายโหยหาสารอาหารอย่างที่สุด จนปลายลิ้นขยายรสชาตินั้นให้กลายเป็นความอร่อยบริสุทธิ์ ไหลผ่านลำคอลงไป เติมเต็มความหิวโหยและอ่อนล้าจากการล่าสัตว์มาตลอดทั้งวันในชั่วพริบตา ความอิ่มเอมใจแผ่ซ่านไปทั่ว
ความรู้สึกเช่นนี้ ราวกับกำลังกินน้ำแกงไข่มุกหยกขาว!
จ้าวจืออันไม่เคยคิดมาก่อนว่าเนื้อกระต่ายจานหนึ่งซึ่งไร้ทั้งเกลือและเครื่องปรุง จะอร่อยถึงเพียงนี้
เขาไม่ลังเลอีกต่อไป กอดขากระต่ายแล้วแทะอย่างเอร็ดอร่อย
สดนุ่มและเข้าเนื้อ!
เพียงแต่กระต่ายป่าตัวนี้ดูอ้วนท้วนสมบูรณ์ ทว่าความจริงมีเนื้อแดงเสียมาก เนื้อบริเวณขาแน่นกระชับ ส่วนเนื้อข้างซี่โครงออกจะแห้งกระด้างอยู่บ้าง หากไม่ระวังก็ติดซอกฟันได้ง่าย
เหวินหลานซูกินไปกินมา ดวงตาก็แดงก่ำ ก่อนสะอื้นเสียงเบา
เมื่อกินอิ่มดื่มหนำ เหวินหลานซูก็นำน้ำร้อนมา คุกเข่าตรงหน้าจ้าวจืออัน มือเรียวงามทั้งสองประคองเท้าของเขาที่แช่อยู่ในน้ำ แล้วบีบนวดอย่างตั้งใจ
จ้าวจืออันค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นออกมา รู้สึกว่าความเหนื่อยล้าทั่วร่างคลายลงไปหลายส่วน
ในความทรงจำ เหวินหลานซูมักใช้น้ำร้อนล้างเท้าให้มารดาเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง
เหวินหลานซูหยิบผ้าป่านผืนหนึ่งขึ้นมา ค่อย ๆ ยกเท้าจ้าวจืออันออกจากอ่างไม้ แล้วเช็ดจนสะอาดอย่างประณีต
“พี่อัน... ท่านเอนกายนอนพักก่อนเถิด ข้าจะไปประเดี๋ยวเดียวก็กลับมา”
นางยกอ่างไม้ขึ้นยืน แสงเทียนไหวระริก ขับให้เรือนร่างอ้อนแอ้นของนางดูเย้ายวนยิ่งขึ้น
เมื่อเห็นเช่นนั้น จ้าวจืออันก็อดใจเตลิดไม่ได้
คนอื่นข้ามเวลามาเกิดใหม่ ไม่เป็นองค์ชายก็เป็นเชื้อพระวงศ์หรือขุนนางสูงศักดิ์ ส่วนฉันแม้เป็นเพียงสามัญชน อย่างน้อยก็ยังมีภรรยางามอยู่ข้างกาย
ฟ้าประทานแก่ผู้เพียร!
เขาเชื่อว่าหากพยายามต่อไป วันข้างหน้าจะต้องดีขึ้นเรื่อย ๆ
ไม่นานนัก
เหวินหลานซูก้าวเข้ามาอย่างแผ่วเบา เป่าเทียนให้ดับ แล้วอาศัยแสงจันทร์นั่งลงข้างจ้าวจืออัน ก้มหน้า แก้มแดงระเรื่อ นิ้วมือประสานกันแน่นด้วยความประหม่า
กล่าวไปแล้ว คืนนี้เป็นคืนแรกที่ทั้งสองปลดเปลื้องกำแพงกั้นระหว่างกันลงอย่างสิ้นเชิง
จ้าวจืออันขยับเข้าใกล้อีกนิด
“ฮูหยิน ข้าอยาก...”
เหวินหลานซูกัดริมฝีปากแดงระเรื่อแน่น แก้มแดงลามไปถึงใบหู ก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม ก่อนขานรับเสียงแผ่ว
“พี่อัน เบามือหน่อย... ข้า... ข้าต้องปรับตัว...”
……
เนิ่นนานผ่านไป
เหวินหลานซูเอนกายอ่อนล้าอยู่บนอกจ้าวจืออัน พลันนึกถึงบางอย่างขึ้นมา จึงถามว่า
“พี่อัน บ้านเรามีศัตรูอยู่หรือไม่? คืนนี้เดิมทีข้าคิดจะไปรอท่านที่ปากหมู่บ้าน แต่เห็นคนสามคนมีเจตนาร้ายอยู่ใต้ต้นไหวโบราณ จึงยังไม่ได้เข้าไป”
หวังหู่!
แววสังหารวาบผ่านดวงตาจ้าวจืออัน
ด้วยฝีมือในยามนี้ เขามั่นใจว่าสามารถสังหารหวังหู่กับลูกสมุนทั้งสามได้
แล้วหลังจากนั้นเล่า?
ฉินในเวลานี้ไม่ใช่ราชวงศ์ใกล้ล่มสลายในประวัติศาสตร์ ที่ระเบียบปกครองเสื่อมทราม
ขุนนางชั้นผู้น้อยของฉินในยามนี้ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ อีกทั้งฉินยังมีระบบลงโทษพัวพันอันน่าสะพรึงกลัว หากเรื่องแดงขึ้นมา ถึงเวลานั้นเขาคงทำได้เพียงพาเหวินหลานซูหลบหนีไปยังแคว้นอื่น
แน่นอนว่า กฎหมายฉินในยามนี้ยังไม่เข้มงวดถึงขั้นเดียวกับยุคซางหยาง ที่แม้แต่โอรสสวรรค์กระทำผิดก็รับโทษเช่นเดียวกับสามัญชน
ถึงอย่างไร ผู้บังคับใช้กฎหมายคนใดก็ไม่อยากถูกม้าห้าตัวฉีกร่างจนแหลกเป็นชิ้น ๆ
แต่ชาติกำเนิดของเขาต่ำต้อย ฐานะยังห่างไกลจากขั้นที่จะมีอำนาจชี้เป็นชี้ตายต่อกฎหมาย
ดังนั้นเขาจึงไม่อาจตัดสินใจทำเรื่องนี้ด้วยอารมณ์ชั่ววูบ
เขาต้องรอโอกาสอันเหมาะสม แล้วค่อยลงมือ เพื่อลดความเสี่ยงให้เหลือน้อยที่สุด
ในเวลาเดียวกัน ที่ว่าการอำเภอซิ่งหยาง
ภายในจวนที่ว่าการสว่างไสวด้วยแสงเทียนหลายเล่ม ควันบางลอยอ้อยอิ่ง
เฟิงอวิ๋นจง นายอำเภอรอง ถือพู่กันขนหมาป่าไว้ในมือ กำลังตรวจเอกสารราชการ เบื้องหน้ามีขุนนางคนหนึ่งยืนรายงานงานอยู่
“ใต้เท้าเฟิง ในช่วงหลายวันนี้ ชาวฮั่นหลายร้อยคนที่หนีภัยมาจากดินแดนฮั่น พร้อมกับสามัญชนจากแคว้นต่าง ๆ ในอำเภอใกล้เคียง ได้มุ่งหน้าไปยังดินแดนกวนจงภายใต้การคุ้มกันของทหารแล้ว”
ราชสำนักทั้งหกแคว้นเก็บภาษีและส่วยจากสามัญชนอย่างหนัก ขุนนางชั้นสูงทั้งหกแคว้นเร่งสะสมที่นาและยึดครองที่ดิน ทำให้ราษฎรต้องทำนาทุกวันแต่กลับกินไม่อิ่ม
ทว่าภายในฉินกลับเป็นอีกภาพหนึ่ง ยกเลิกระบบที่นาดั้งเดิม ประกาศใช้ระบบจัดสรรที่นา รับรองกรรมสิทธิ์ในที่ดินส่วนบุคคล และส่งเสริมการบุกเบิกพื้นที่รกร้าง นโยบายเหล่านี้ช่วยเพิ่มความกระตือรือร้นในการเพาะปลูกของสามัญชนอย่างมาก อีกทั้งการขุดคลองเจิ้งกั๋วก็สำเร็จลุล่วง ทำให้พื้นที่นาสองฝั่งคลองเพิ่มขึ้นอีกหลายหมื่นฉิ่ง
ด้วยเหตุนี้ ฉินจึงประกาศพระบัญชาไปทั่วหล้า
“ผู้มีความสามารถจากแคว้นต่าง ๆ ที่มาสวามิภักดิ์ด้วยความภักดี บัดนี้จะได้รับการยกเว้นภาษีและแรงงานสามชั่วคน ทั้งไม่ต้องรับราชการทหาร!”
กล่าวคือ สามัญชนจากแคว้นต่าง ๆ ที่เข้ามาสวามิภักดิ์ต่อฉิน จะได้รับการยกเว้นการเกณฑ์ทหารทั้งตนเองและลูกหลานสามชั่วอายุคน ไม่ต้องออกรบแนวหน้า เพียงทำไร่ไถนาเท่านั้น
สิทธิประโยชน์อันงดงามนี้ทำให้สามัญชนจากหกแคว้นจำนวนมากซึ่งทนไม่ไหว ต่างพากันหลบหนีมายังฉิน
ในบรรดานั้น ชาวฮั่นและชาวเว่ยมีมากที่สุด!
อำเภอซิ่งหยางเป็นดินแดนชายขอบของฉิน ติดกับแคว้นฮั่น ชาวฮั่นจำนวนมากที่ต้องการหนีไปยังดินแดนกวนจงล้วนต้องผ่านซิ่งหยาง จากนั้นขุนนางท้องถิ่นจะตรวจสอบและจัดที่พักพิง ก่อนส่งตัวเข้าไปในฉิน
งานรวบรวมสามัญชนเช่นนี้นับเป็นตำแหน่งที่ได้ผลประโยชน์งาม
ความเสี่ยงต่ำ ผลงานสูง!
หลังผู้ใต้บังคับบัญชารายงานงานเสร็จ เฟิงอวิ๋นจงก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
“ท่านอ๋องให้ความสำคัญกับเรื่องสามัญชนอพยพเข้าสู่ฉินอย่างยิ่ง ต้องตรวจสอบให้ถี่ถ้วน ห้ามปล่อยผู้ป่วยหรือคนที่มีเจตนาแอบแฝงเข้าดินแดนกวนจงเด็ดขาด แน่นอนว่า สำหรับสามัญชนจากหกแคว้นที่ตั้งใจเข้าสู่ฉิน ยิ่งมากก็ยิ่งดี เรื่องนี้... เจ้ายังต้องหาทางให้มากกว่านี้”
“สิบกว่าวันก่อน นายอำเภอไปรายงานงานที่เสียนหยาง ระหว่างทางกลับล้มป่วยเสียชีวิต ตำแหน่งนี้จึงว่างลง หากเจ้าจัดการเรื่องนี้ได้ดี รอข้าขึ้นเป็นนายอำเภอแล้ว ย่อมมีผลประโยชน์ให้เจ้าไม่น้อย”
นายอำเภอรองเป็นผู้มีตำแหน่งรองจากนายอำเภอในเขตปกครองหนึ่ง เปรียบได้กับรองนายอำเภอฝ่ายบริหารในชาติที่แล้ว
เมื่อนายอำเภอออกจากเขตปกครอง ภารกิจทั้งหมดจะตกอยู่ในมือของนายอำเภอรอง
หากตำแหน่งนายอำเภอว่างลง โดยทั่วไปมหาฉินจะประเมินนายอำเภอรองและนายกองประจำอำเภอในพื้นที่นั้นก่อน แล้วจึงเลือกผู้มีความสามารถที่สุดขึ้นดำรงตำแหน่ง แทบไม่แต่งตั้งคนจากภายนอก
“ขอบคุณใต้เท้าที่ส่งเสริม!” ผู้ใต้บังคับบัญชาจากไปด้วยความยินดี
ความจริงแล้ว ภายในที่ว่าการอำเภอ นอกจากเฟิงอวิ๋นจง นายอำเภอรอง และขุนนางที่เพิ่งจากไป ยังมีอีกคนหนึ่ง นั่นคือหวังหู่
ถูกต้องแล้ว ผู้ยิ่งใหญ่ที่พี่ใหญ่ซึ่งพวกอันธพาลสองคนกล่าวถึงว่าไปพึ่งพิง ก็คือนายอำเภอรองแห่งซิ่งหยาง
ยามนี้หวังหู่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยท่าทีนอบน้อมอย่างยิ่ง
เขามาถึงตั้งแต่หนึ่งชั่วยามกว่า ๆ ก่อน และได้รับอนุญาตให้เข้าพบเฟิงอวิ๋นจงอย่างราบรื่น
แต่หลังหวังหู่เข้ามา เฟิงอวิ๋นจงกลับไม่พูดอะไร เอาแต่ตรวจเอกสารราชการ หวังหู่ก็ไม่กล้าซักถาม ได้แต่ยืนอย่างนอบน้อมอยู่ข้าง ๆ
เฟิงอวิ๋นจงตรวจแผ่นไม้ไผ่ต่ออีกครึ่งชั่วยาม ในที่สุดจึงวางพู่กันขนหมาป่าลงบนแท่นวาง แล้วมองหวังหู่พลางเอ่ยว่า
“ตอนนั้นข้าให้เวลาเจ้าสามวัน ให้นำหญิงสาววัยสิบห้าปีมามอบให้ข้า แต่เจ้ากลับรับรองกับข้าว่าทำได้ภายในวันเดียว บัดนี้ครบกำหนดหนึ่งวันแล้ว หญิงสาวที่เจ้าจะนำมามอบให้ข้าอยู่ที่ใด?”