ณ อีกฟากหนึ่งของจักรวาล มีระบบดาวชื่อไท่อิน ภายในนั้นมีดาวเคราะห์ดวงหนึ่งชื่อสุ่ยหลาน
เนื้อหาทั้งหมดในนิยายเรื่องนี้เกิดขึ้นบนดาวสุ่ยหลาน
ไม่มีการอ้างอิงหรือเทียบเคียงกับประวัติศาสตร์ใด ๆ โปรดอย่าคิดโยง หากมีส่วนคล้ายกันก็เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ
ปู……แม่น้ำ……เทพ……ผู้ยิ่งใหญ่……อย่ามอง……ฉัน
——————
ฮานอย เขตนิคมอุตสาหกรรมขนาดเล็กแห่งหนึ่ง!
หลี่เซี่ยงก้มมองงบการเงินประจำเดือนของนิคมอุตสาหกรรมในมือ คิ้วขมวดมุ่น มือขวาดึงปกเสื้ออย่างหงุดหงิด
“พ่อโยนเผือกร้อนมาให้ฉันจริง ๆ!”
เขาถอนหายใจเบา ๆ เมื่อ 20 วันก่อนเขายังเป็นบัณฑิตจบใหม่ที่เปี่ยมพลังและความหวัง
แต่เพียง 20 วันต่อมา เขากลับเดินทางจากประเทศบ้านเกิดมายังฮานอย ถูกบีบให้รับช่วงกิจการที่พ่อทิ้งไว้ นั่นคือนิคมอุตสาหกรรมเก่าโทรมขนาดเล็กแห่งหนึ่ง
เครื่องจักรในโรงงานล้วนเป็นรุ่นเมื่อสิบปีก่อน ล้าหลังจากเครื่องจักรที่ตลาดใช้กันในปัจจุบันไปมาก
ทั้งนิคมมีเพียงเครื่องจักรกลึงห้าแกนสิบกว่าตัวของโรงงานเครื่องจักรที่พอจะใช้เชิดหน้าชูตา หากคิดจะพัฒนานิคมอุตสาหกรรมให้เติบโต
ก็จำเป็นต้องจัดหาเครื่องจักรทุกประเภทที่ทันสมัยที่สุด รวมถึงศูนย์เครื่องจักรกลซีเอ็นซีห้าแกนรุ่นล่าสุด
แต่พ่อกลับไม่พูดไม่จา สะกิดชวนแม่ออกไปเที่ยวรอบโลกแบบไม่หวนกลับ
ทิ้งเผือกร้อนก้อนนี้ไว้ให้เขาคนเดียว พ่อไปอย่างสบายใจ แต่เขากลับพูดไม่ออกเอาเสียเลย!
หลายปีก่อน ในประเทศมีการโหมโฆษณาทฤษฎีเวียดนามผงาด ทั้งยังพูดกันว่าเวียดนามเป็นฐานรองรับห่วงโซ่อุตสาหกรรมระดับล่างของจีนที่ดีที่สุด และคำกล่าวทำนองนี้อีกมากมาย
จึงดึงดูดบริษัทไม่น้อยให้มาลงทุนสร้างโรงงานที่นี่ พ่อของเขาก็เป็นหนึ่งในนั้น
พ่อทุ่มเงินสร้างนิคมอุตสาหกรรมขนาดเล็กแห่งหนึ่งในเขตแม่น้ำแดง ประกอบด้วยโรงงานเหล็ก โรงงานเคมี และโรงงานเครื่องจักร พร้อมโรงไฟฟ้าพลังความร้อนขนาดเล็ก
แต่เพราะเงินทุนไม่พอ จึงซื้ออุปกรณ์ที่ทันสมัยที่สุดและจัดหาเทคโนโลยีชั้นนำมาใช้ไม่ได้ ทำได้เพียงประคองนิคมอุตสาหกรรมให้มีมาตรฐานระดับสามของประเทศ
กำลังการผลิตของโรงงานเหล็กมีไม่ถึง 5 ล้านตัน ส่วนโรงงานเคมีทำได้เพียงงานเคมีพื้นฐานบางประเภท
มีแค่โรงงานเครื่องจักรที่พอจะดูดีอยู่บ้าง เพราะติดตั้งศูนย์เครื่องจักรกลห้าแกนไว้ 13 เครื่อง
แม้ในประเทศจะจัดว่าอยู่ระดับสอง แต่ในฮานอยก็นับว่ามีความสามารถในการแข่งขันพอตัว
ทว่าเรื่องดี ๆ อยู่ได้ไม่นาน ตั้งแต่ต้นปีนี้ เศรษฐกิจเวียดนามก็ผันผวนขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ส่งผลกระทบต่อธุรกิจของนิคมอุตสาหกรรมอย่างหนัก ตลอดยี่สิบกว่าวันที่ผ่านมา เขาเอาแต่จัดการงบการเงินด้านต่าง ๆ
จนวันนี้ถึงได้สะสางสถานะทางการเงินทั้งหมดของนิคมอุตสาหกรรมเป็นระเบียบ
หลี่เซี่ยงวางรายงานในมือลง ถอนหายใจอย่างจนปัญญา
“หมดทางแล้ว! เงินเดือนเดือนหน้ายังจ่ายไม่ไหวเลย! ไอ้แก่พ่อทำฉันซวยจริง ๆ!”
ยิ่งคิดก็ยิ่งหงุดหงิด หลี่เซี่ยงจึงเดินออกจากสำนักงาน ลงไปตรวจดูโรงงานแต่ละแห่ง
“สวัสดีครับ คุณหลี่!”
……
คนงานจากโรงงานต่าง ๆ ที่เดินผ่านไปมาทยอยทักทาย หลี่เซี่ยงยิ้มรับและตอบกลับไม่ขาดปาก
“คุณหลี่! คุณหลี่!”
เสียงเรียกหนึ่งปลุกหลี่เซี่ยงจากภวังค์ เขาหันไปมอง แล้วพบว่าเป็นหลิวเฟย เลขานุการที่เขาพามาจากประเทศบ้านเกิด
เธอเป็นบัณฑิตจบใหม่รุ่นเดียวกับเขาและเป็นศิษย์เก่ามหาวิทยาลัยเดียวกัน เขาบังเอิญพบเธอที่ร้านชานมแห่งหนึ่ง ตอนนั้นเขากำลังจะเดินทางไปต่างประเทศ
เขาบังเอิญเห็นประวัติสมัครงานของเธอ และยังเห็นว่าเธอหน้าตาคล้ายดาราที่เคยรับบทเสี่ยวหลงหนี่อยู่หน่อย ๆ
จึงถามออกไปอย่างไม่ได้คิดอะไรว่าเธออยากไปทำงานต่างประเทศไหม
เขาสาบานต่อฟ้าได้เลยว่าที่เชิญเธอไปนั้น เป็นเพราะเห็นใจศิษย์เก่าและมีน้ำใจอยากช่วยเหลือจริง ๆ
ไม่ได้เกี่ยวกับหน้าตาเลยสักนิด!
แต่เขาไม่คิดเหมือนกันว่าผู้หญิงคนนี้จะใจกล้าขนาดนั้น ตอบตกลงทันที
ไม่กลัวด้วยซ้ำว่าเขาอาจเป็นคนไม่ดี หลี่เซี่ยงอดนับถือเธอจนหมดใจไม่ได้ ผู้หญิงคนนี้ใจถึงจริง ๆ
ยุคนี้ คนที่กล้าไปทำงานต่างประเทศล้วนเป็นผู้กล้า
ส่วนคนที่กล้าไปประเทศแถบเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ โดยเฉพาะประเทศบนคาบสมุทรอินโดจีน ยิ่งเป็นผู้กล้าในหมู่ผู้กล้า
“คุณหลี่! คุณยังไม่ได้กำหนดเป้าหมายสำรองวัตถุดิบของแต่ละโรงงานสำหรับเดือนหน้าเลยค่ะ!”
หลิวเฟยตามมาทันหลี่เซี่ยงแล้วพูดพลางหอบเล็กน้อย มุมปากเขากระตุก
เงินเดือนเดือนหน้ายังจ่ายไม่ไหว นิคมอุตสาหกรรมเฮงซวยนี่เลิกกิจการไปเสียยังจะดีกว่า
แต่ในวินาทีต่อมา หลี่เซี่ยงก็ข่มความคิดวูบวาบนั้นไว้ในใจ
นิคมอุตสาหกรรมที่พ่อทิ้งไว้มีพนักงานหลายหมื่นคน มากกว่าเก้าในสิบเป็นคนงานฝีมือ วิศวกร และนักวิจัยที่พามาจากประเทศบ้านเกิด
อีกส่วนหนึ่งเป็นคนท้องถิ่นกับช่างเทคนิคที่มาจากประเทศบ้านเกิด จะปล่อยให้คนมากมายต้องตกงานตามใจชอบได้อย่างไร
อย่างน้อยก็ต้องหาคนมารับช่วงต่อให้ได้ ตอนนี้เขายังเป็นแค่บัณฑิตจบใหม่
มโนธรรมในใจก็ยังไม่ยอมให้เขาทำเรื่องไร้คุณธรรมเกินไปนัก
“ใช้เป้าหมายเดิมไปก่อน ผมจำได้ว่าเงินกู้จากธนาคารน่าจะเข้าบัญชีแล้วใช่ไหม?”
“ใช่ค่ะ คุณหลี่ เงิน 10 ล้านเข้าบัญชีตั้งแต่เมื่อวานแล้วค่ะ!”
“ดี งั้นก็ทำตามที่เราคุยกันไว้ก่อนหน้านี้ ซื้อทองทั้งหมดให้ผม ผมเอาทองจริง ไม่ผ่านช่องทางการเงิน
ผมประเมินว่าไอ้ทรัมป์เฒ่าจะโจมตีอิหร่านอีก ราคาทองต้องพุ่งแน่! ราคาในตลาดมืดอาจสูงเกินคาดด้วยซ้ำ!”
หลี่เซี่ยงพูดอย่างเจ็บใจ หากไม่ถูกบีบจนไร้ทางเลือก เขาก็คงไม่เอาเงินกู้ธนาคารมาทำเรื่องแบบนี้ รู้ไหมว่ามันผิดระเบียบ!
“ได้ค่ะ คุณหลี่ แน่ใจนะคะว่าจะไม่เกิดปัญหา?”
“ถ้าเร็วพอก็ไม่มีปัญหา ผมประเมินว่าภายในสามวัน ไอ้ทรัมป์เฒ่าต้องเปิดฉากโจมตีทางอากาศแน่ เวลาเข้าข้างเรา!”
……
สามวันต่อมา เวลา 19.00 น. หลี่เซี่ยงนั่งดูข่าวในโทรศัพท์อยู่ที่บ้าน
เขาหัวเราะเสียงดัง “ฉันพนันชนะแล้ว! ฮ่า ๆ!”
ด้วยความตื่นเต้น เขาหยิบเบียร์กระป๋องหนึ่งจากตู้เย็นขึ้นมาดื่มอึกใหญ่
จากนั้นเดินไปที่ระเบียง หลับตาลงครึ่งหนึ่งเพื่อรับลมอ่อน ๆ ตอนนี้หลี่เซี่ยงรู้สึกแม้แต่สายลมก็หอมหวาน
เขาพนันชนะแล้ว ไอ้ทรัมป์เฒ่าฉีกข้อตกลงจริง ๆ และโจมตีอิหร่านทางอากาศต่อไป
ราคาทองคำพุ่งสูงขึ้นอีก หากคิดตามราคาตลาดเมื่อสามวันก่อน เงิน 10 ล้านของเขาซื้อทองได้ 18.87 กิโลกรัม
พรุ่งนี้ ทอง 18.87 กิโลกรัมนี้อาจมีราคาพุ่งกระฉูดในตลาดมืด เขาไม่รู้ว่าจะขึ้นไปเท่าไร แต่ต้องไม่น้อยแน่
อย่างน้อยก็ช่วยให้เขาประคองกิจการต่อได้อีกหนึ่งเดือน มีเวลามากพอจะหาคนซื้อและขายนิคมอุตสาหกรรมออกไป
พอคิดถึงตรงนี้ หลี่เซี่ยงก็อดยกเบียร์ขึ้นดื่มอีกอึกไม่ได้ ในจังหวะที่แหงนหน้าขึ้น
ลำแสงสีขาวสายหนึ่งพลันสาดลงมาจากขอบฟ้า ปกคลุมนิคมอุตสาหกรรมทั้งแห่ง วินาทีถัดมา ทุกอย่างตรงหน้าหลี่เซี่ยงก็ขาวโพลน
“บ้าเอ๊ย! อะไรวะเนี่ย!”