กินข้าวเสร็จ ทั้งครอบครัวก็แยกย้ายกันกลับห้องไปพักผ่อน
เฉินเสียงหยางเดินกลับห้องของตัวเองอย่างแผ่วเบา
เตาอุ่นแบบตะวันออกเฉียงเหนือกว้างขวาง บ้านกระเบื้องหลังใหญ่สามห้องของตระกูลเฉินเป็นสมบัติที่คุณปู่สะสมมาทั้งชีวิต พ่อแม่อยู่ห้องหนึ่ง ส่วนเขา คุณปู่ และเฉินเสียงหมิน น้องชายที่เรียนอยู่ชั้นมัธยมสองอยู่ด้วยกันห้องหนึ่ง น้องสาวยังเล็ก จึงได้อยู่ห้องแยก
ในห้อง เฉินเสียงหมินหลับกรนไปนานแล้ว
เฉินเสียงหมินกับเฉินเสียงหลานเรียนอยู่ชั้นมัธยมสองที่โรงเรียนมัธยมหมายเลขหนึ่งของสำนักงานป่าไม้เมืองชิงเซียง หมู่บ้านอยู่ห่างจากตัวเมืองสี่กิโลเมตร ทุกวันต้องเดินไปกลับ ไม่ว่าฝนตกหรือแดดออกก็ไม่เคยขาด
การถกเถียงเรื่องเข้าป่าบนโต๊ะอาหารเมื่อคืนนี้ สุดท้ายคุณปู่เป็นคนตัดสิน พ่อแม่ขัดใจคุณปู่ไม่ได้ จึงได้แต่กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าอย่าเข้าไปในป่าลึก ล่ากวางโรกับหมูป่า วางบ่วงบ้างก็พอ อย่าไปยุ่งกับสัตว์ใหญ่อย่างหมี เสือ หรือหมาป่า อันตรายเกินไป
เช้าวันถัดมา ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง
เฉินเสียงหยางถูกคุณปู่ปลุกให้ตื่น
เขาใช้ผงฟันแปรงฟันอย่างง่าย ๆ ล้างหน้าเสร็จก็เดินเข้าไปในห้องโถงเพื่อกินอาหารเช้า เพิ่งก้าวเข้าไปก็ได้ยินเฉินเสียงหมินพูดจ้อไปพลางกินไปพลาง
“แม่ เมื่อคืนทำไมไม่ปลุกพวกเราล่ะ คุณปู่กับพี่ล่าหมีสีน้ำตาลตัวใหญ่ขนาดนั้นได้...”
“เพียะ!”
ฝ่ามือหนึ่งฟาดลงกลางหัวอย่างแม่นยำ มึนงงแต่ไม่เจ็บหนัก
“จะปลุกแกขึ้นมาทำไม กินข้าวเช้าของแกให้เสร็จก็พอ วัน ๆ มีเรื่องเยอะจริง แกนี่มันจอมวุ่นวายหรือไง”
แม่เฉินหรี่ตาลงอย่างดุดัน เมื่อเผชิญกับการปราบปรามอย่างแข็งกร้าวของแม่ เฉินเสียงหมินก็ได้แต่โกรธแต่ไม่กล้าพูด ไม่สิ เขาไม่กล้าแม้แต่จะโกรธ ทำได้เพียงเปลี่ยนความขุ่นเคืองเป็นความหิว แล้วตักข้าวเข้าปากไม่หยุด
พอเห็นเฉินเสียงหยางเดินเข้ามาในห้องโถง ใบหน้าของแม่เฉินก็มีรอยยิ้มขึ้นมา
“ลูกชายคนโตตื่นแล้ว รีบกินข้าวเช้าเถอะ แล้วค่อยไปยืมรถม้ากับคุณปู่ แวะส่งเด็กสองคนนี้ไปโรงเรียนด้วย”
เฉินเสียงหยางรับคำแล้วนั่งลง มองน้องสาวที่เรียบร้อยกับน้องชายที่กลอกตาไปมา ก่อนจะตบไหล่เฉินเสียงหมินดังเพียะแล้วพูดว่า
“หน้าที่ของพวกแกสองคนคือเรียนให้ดี พยายามสอบเข้ามหาวิทยาลัยให้ได้ โดยเฉพาะแก เฉินเสียงหมิน อย่าให้ฉันรู้ว่าแกคิดจะไปล่าสัตว์ ไม่อย่างนั้นจะให้แกลองชิมหมัดขนาดเท่ากระสอบทราย”
“รู้แล้วครับพี่”
น้องสาวพูดเสียงอ่อน ส่วนเฉินเสียงหมินที่อยู่ข้าง ๆ ยังไม่ค่อยเต็มใจนัก แต่ไม่กล้าส่งเสียง พอเห็นเฉินเสียงหยางยกมือขึ้นก็ได้แต่ตอบอย่างไม่เต็มใจ เขาไม่กล้าท้าทายอำนาจของลูกชายคนโต เพราะเฉินเสียงหยางเอาจริงและต่อยเขาจริง ๆ
หลังกินอาหารเช้าเสร็จ เฉินเสียงหยางหิ้วเนื้อหมีสองชั่งตามคุณปู่ไปยังท้ายหมู่บ้านทางตะวันตก ที่นั่นเป็นลานเล็ก ๆ ทำจากอิฐดินดิบ ประตูรั้วเปิดอยู่ เดิมเป็นสถานที่เลี้ยงสัตว์ของสำนักงานหมู่บ้าน มีญาติของผู้เสียสละเพื่อชาติคนหนึ่งอาศัยอยู่ เขาไม่มีลูกชายหรือลูกสาว คนรุ่นเดียวกันเรียกเขาว่าลุงจางเฒ่า ส่วนเด็ก ๆ เรียกว่าคุณปู่จาง ลูกชายทั้งสี่คนของเขาล้วนเสียชีวิตในสงคราม ทุกปีทางอำเภอและเมืองจะมีเขาอยู่ในรายชื่อผู้ที่ต้องไปเยี่ยมเยียน
เมื่อก่อนเขาช่วยสำนักงานหมู่บ้านเลี้ยงสัตว์ จึงได้คะแนนแรงงานเต็ม ตอนจับฉลากก็ได้ม้าลากพันธุ์ตะวันออกเฉียงเหนือมาหนึ่งตัว ม้าพันธุ์นี้เกิดจากการผสมโดยใช้ม้ามองโกเลียเป็นพื้นฐาน มีกำลังมาก โครงกระดูกใหญ่ อุณหภูมิติดลบสามสิบถึงสี่สิบองศาก็ยังลากรถได้ ทั้งทนทานและใช้งานได้นาน
“ลุงจางเฒ่า ขอยืมรถม้าหน่อย จะเข้าเมืองสักเที่ยว”
เฉินเสียงหยางเดินตามคุณปู่เข้าไปในลาน ก็เห็นลุงจางเฒ่ากำลังให้อาหารม้า พอเห็นทั้งสองคน เขาก็ลุกขึ้นพูดว่า
“ได้สิ เหล่าเฉิน เดี๋ยวฉันจัดรถให้”
พูดจบก็หันไปมองเฉินเสียงหยางแล้วยิ้มให้
“พ่อหนุ่ม มาแล้วหรือ”
“สวัสดีครับคุณปู่จาง ผมเอาเนื้อหมีมาฝากนิดหน่อย เดี๋ยวผมเอาไปวางไว้ในบ้านให้นะครับ”
เฉินเสียงหยางพูดยิ้ม ๆ พลางเดินเข้าไปในบ้าน วางเนื้อหมีไว้ข้างเตาในครัว
“พ่อหนุ่ม เกรงใจกันเกินไปแล้ว คราวหน้าถ้าจะยืมรถม้าก็มาได้ทุกเมื่อ”
คุณปู่จางไม่ใช่คนอ้อมค้อม จึงรับของไว้ตรง ๆ เฉินเสียงหยางชอบการไปมาหาสู่ที่ต่างฝ่ายต่างมีน้ำใจแบบนี้
คุณปู่บังคับรถกลับบ้านก่อน ขนเนื้อหมีหนักกว่าหนึ่งร้อยสี่สิบชั่ง อุ้งตีนหมีสี่ข้าง และหนังกวางโรสองผืนที่เก็บสะสมไว้ก่อนหน้านี้ขึ้นรถ จากนั้นก็ไปรับน้องทั้งสองคน แล้วมุ่งหน้าไปเมืองชิงเซียง
จากหมู่บ้านหยางชู่ไปเมืองชิงเซียงใช้เวลามากกว่าสี่สิบนาที พอรถม้าเข้าเมืองชิงเซียง ก็ส่งน้องทั้งสองคนไปเรียนที่โรงเรียนมัธยมหมายเลขหนึ่งของสำนักงานป่าไม้ก่อน จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปทางใต้ของเมือง เห็นดังนั้นเฉินเสียงหยางก็ถามอย่างสงสัยว่า
“คุณปู่ นี่ไม่ใช่ทางไปร้านขายของสุราของทางการนี่ครับ”
เฉินเต๋ออานเห็นหลานชายถามก็ยิ้มอย่างพอใจและภาคภูมิใจแล้วพูดว่า
“จำข้อบังคับการจัดการสัตว์ป่าของมณฑลเฮยที่สำนักงานป่าไม้ประชาสัมพันธ์เมื่อปีก่อนได้ไหม ในนั้นจัดเสือไว้เป็นสัตว์คุ้มครองระดับหนึ่งของมณฑล ส่วนหมีดำกับหมีสีน้ำตาลจัดเป็นสัตว์คุ้มครองระดับสอง”
“ระดับหนึ่งห้ามล่า ระดับสองล่าได้ตามแผน ส่วนระดับสามกับสัตว์เศรษฐกิจล่าได้ ร้านขายของสุราของทางการไม่รับซื้อเนื้อหมี ส่วนอุ้งตีนหมีก็ให้ราคาไม่ดี ถ้าเอาไปขายให้คนทั่วไปยังเสี่ยงถูกตีความว่าเป็นการเก็งกำไรผิดกฎหมายด้วย แกก็โตแล้ว ถึงเวลาพาไปรู้จักเส้นสายที่บ้านสะสมไว้เสียที”
เฉินเสียงหยางครุ่นคิด ทิศทางนี้น่าจะไปสำนักงานป่าไม้เมืองชิงเซียง ในยุคนี้สำนักงานป่าไม้มีอำนาจมากพอ ๆ กับรัฐบาลท้องถิ่น มีงบประมาณและหน่วยรักษาความปลอดภัยเป็นของตัวเอง ผู้อำนวยการสำนักงานป่าไม้ไม่สนใจผู้นำรัฐบาลเมือง เพราะพวกเขาอยู่คนละระบบและไม่มีอิทธิพลต่อกัน
รถม้าวิ่งไม่ถึงสิบนาทีก็มาถึงบริเวณลานกว้างแห่งหนึ่ง ตรงประตูมีป้ายเขียนว่า “สำนักงานป่าไม้ชิงเซียง มณฑลเฮย” กำแพงด้านนอกที่อยู่ข้างกันทาสีขาว มีคำขวัญเขียนไว้ว่า “พิทักษ์ป่า ป้องกันไฟ เป็นหน้าที่ของทุกคน ผลิตอย่างปลอดภัย”
“มาแล้วหรือครับ ช่างเฉิน”
ประตูห้องยามเปิดออก ชายชราร่างผอมตัวเล็กสวมเสื้อโค้ตผ้าขนสัตว์แบบทหารก็เดินออกมาจากด้านใน
เฉินเต๋ออานกระโดดลงจากรถม้า หยิบองุ่นห่อหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ชายชรา พร้อมแนะนำด้วยรอยยิ้มว่า
“เหล่าหยาง นี่คือหลานชายฉัน เฉินเสียงหยาง ต่อไปของป่าที่บ้านจะให้เขาเป็นคนเอามาส่ง คงต้องรบกวนนายอยู่บ่อย ๆ”
ชายชราร่างผอมตัวเล็กโบกมือแล้วยิ้มตอบว่า
“พ่อหนุ่ม ต่อไปอยากมาก็มาได้เลย ไม่มีธุระก็แวะมาคุยเป็นเพื่อนคนแก่สักพัก ฉันกับคุณปู่ของเธอเป็นเพื่อนที่ผ่านความเป็นความตายด้วยกัน อย่าเกรงใจไปเลย”
เฉินเสียงหยางเข้าใจขึ้นมาทันที เส้นสายของคุณปู่กว้างขวางจริง ๆ ดูจากเสื้อโค้ตที่คุณปู่หยางสวมก็รู้แล้วว่าไม่ใช่คนธรรมดา อีกทั้งเขายังพอจำได้ว่า ตอนจัดงานศพให้คุณปู่ในชาติที่แล้ว มีชายชราหลายคนมาร่วมไว้อาลัย และคุณปู่หยางคนนี้ก็น่าจะเป็นหนึ่งในนั้น
“คุณปู่หยางไม่ต้องห่วงครับ ผมไม่เคยถือเนื้อถือตัว ต่อไปคงต้องมารบกวนท่านบ่อย ๆ”
พูดจบ เขาก็ดึงมีดโจรที่เหน็บเอวออกมา หั่นเนื้อหมีออกมาห้าชั่ง แล้วกระโดดลงจากรถหิ้วเนื้อเดินเข้าไปในห้องยาม วางไว้บนโต๊ะทำงานไม้สนที่ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ
“เพิ่งล่ามาเมื่อวานครับ เอามาให้ท่านลองชิม”
“เกรงใจแล้ว พ่อหนุ่ม”
ดูท่าคุณปู่ทั้งสองจะสนิทกันจริง ๆ ต่างฝ่ายต่างไม่ปฏิเสธและรับของไว้เลย
ตรงนอกประตู เฉินเต๋ออานมองด้วยสีหน้าพึงพอใจ หลานชายคนโตของเขาเติบโตแล้ว รู้จักรักษาความสัมพันธ์เป็นด้วย
“เอาละ เหล่าหยาง ฉันไม่คุยกับนายต่อแล้ว ฉันกับหลานจะเข้าไปข้างในก่อน”
พูดจบก็เรียกเฉินเสียงหยางขึ้นรถม้า แล้วขับเข้าไปในลาน มุ่งหน้าไปยังอาคารเสริมทางขวา ระหว่างทางก็อธิบายไปด้วยว่า
“เสียงหยาง อาคารหลักเป็นที่ทำงาน ส่วนอาคารเสริมที่เรากำลังจะไปเป็นเขตของแผนกธุรกิจ จะเรียกว่าแผนกการค้าต่างประเทศก็ได้ ที่นี่ไม่รับซื้อของป่าจากชาวบ้านทั่วไป รับเฉพาะพรานที่มีใบอนุญาตล่าสัตว์และใบอนุญาตถือปืน ซึ่งร่วมมือกับสำนักงานป่าไม้ หรือครอบครัวของคนในสำนักงานเท่านั้น”
“ขายของป่าที่นี่ปลอดภัย ได้ราคาสูง แถมยังสร้างเส้นสายได้ด้วย”
เรื่องนี้เฉินเสียงหยางรู้ดี ในบางพื้นที่สำนักงานป่าไม้มีอำนาจมากจนหน่วยงานท้องถิ่นแทบไม่มีบทบาท เพราะอยู่กันคนละระบบ อีกทั้งทางนี้ยังออกใบรับซื้อให้ ถูกต้องตามกฎหมายและปลอดภัยด้วย