นักเรียนคนหนึ่งในชุดคลุมสีน้ำเงินเดินเข้ามาใกล้ กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วถามด้วยความสงสัย
“เจ้าคือคนใหม่หรือ ชื่ออะไร”
“เสิ่นเหิงจือ”
“อายุเท่าไรแล้ว”
“ใกล้สี่ขวบแล้ว”
นักเรียนชุดน้ำเงินอ้าปากค้าง ส่วนคนข้าง ๆ อีกหลายคนที่ได้ยินก็เบิกตาโต
นักเรียนหน้ากลมคนหนึ่งอดพูดไม่ได้ว่า “อายุสี่ขวบก็มาเรียนสำนักเรียนประจำอำเภอแล้วหรือ เจ้ารู้จักอักษรกี่ตัวกัน”
สือโถวยังไม่ทันตอบ ก็มีเสียงไอสองครั้งดังมาจากหน้าประตู
เห็นท่านอาจารย์ฉีหนีบกองข้อสอบเดินเข้ามา
นักเรียนทั้งหลายรีบกลับไปประจำที่ นักเรียนชุดน้ำเงินก็หดกลับไปเช่นกัน
ท่านอาจารย์ฉีอายุราวสี่สิบปี รูปร่างผอมสูง มีหนวดสั้น ๆ กระจุกหนึ่งอยู่ใต้คาง
ท่านวางข้อสอบลงบนโต๊ะ แล้วกวาดตามองคนที่นั่งอยู่เบื้องล่างก่อนหนึ่งรอบ ขาดไปสองคน
ทั้งสองคนลาออกจากสำนักเรียนเมื่อปลายปีก่อน อายุอานามมากแล้ว ครอบครัวเห็นว่าเรียนต่อไปก็คงไม่เกิดผลอะไร สู้กลับบ้านไปทำนาเสียดีกว่า
จากนั้นสายตาของท่านก็ตกลงบนร่างเล็ก ๆ ที่เพิ่มขึ้นมาตรงแถวหน้า
ฟางเหวินชิงทักทายท่านไว้ก่อนแล้ว บอกว่าเด็กคนนี้เรียนเชียนจื้อเหวินด้วยตนเองไปได้เกือบครึ่งเล่ม ฉลาดก็ฉลาดอยู่หรอก เพียงแต่ไม่เคยเข้าเรียนอย่างจริงจังมาก่อน
ตอนนั้นท่านอาจารย์ฉีฟังแล้วก็ไม่ได้เชื่อถือมากนัก เด็กสี่ขวบจะฉลาดได้สักแค่ไหนกัน แต่ถึงอย่างไรก็ต้องไว้หน้าอาจารย์ฟาง
เมื่อคิดเช่นนั้น ท่านก็ถอนสายตากลับมา แล้วแจกข้อสอบออกไปทีละแผ่น
“วันแรกของปี มาทดสอบพื้นฐานกันก่อน สอบเนื้อหาของภาคเรียนก่อน ข้าจะได้ดูว่าช่วงปีใหม่พวกเจ้าคืนบทเรียนให้ท่านอาจารย์ไปหมดแล้วหรือไม่”