“พ่อ” สือโถววิ่งเข้าไปหา
“ผอมลงแล้ว ผอมลงจริง ๆ”
เสิ่นเหลาเอ้อร์กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วยื่นมือบีบไหล่เบา ๆ “เรียนหนักขนาดนี้เชียวหรือ”
“เปล่าหรอก ผมแค่สูงขึ้นต่างหาก”
เสิ่นเหลาเอ้อร์ไม่เชื่อ แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขาหันไปคว้าตะกร้าใบเล็กจากกระบุงสะพายหลังแล้วยื่นให้
“นี่แม่ให้พ่อเอามาให้เจ้า”
สือโถวรับมาเปิดดู
ตะกร้าใบเล็กมีขนาดเพียงฝ่ามือ สานจากตอกไม้ไผ่ที่บ้านเอง ด้านในรองด้วยผ้าสีน้ำเงินสะอาดผืนหนึ่ง
ฝาตะกร้าผูกเชือกป่านเส้นเล็กไว้ เพื่อให้หิ้วได้สะดวก
“พ่อบอกแล้วว่าในสำนักเรียนมีของกิน แต่แม่เจ้าไม่วางใจ ยืนกรานให้พ่อเอามาให้ เจ้าเอากลับไปกินที่หอพักนะ”
เสิ่นเหลาเอ้อร์เกาหัว “ข้างในมีของหลายอย่าง เจ้าแบ่งให้เพื่อนร่วมสำนักเรียนกินด้วยล่ะ”
“ผมรู้แล้ว”
สือโถวประคองตะกร้า รับคำแล้วจึงถามว่า
“ที่บ้านสบายดีหรือพ่อ”
“สบายดี”
เสิ่นเหลาเอ้อร์ยิ้ม
“ตอนนี้ที่บ้านปลูกผักเพิ่ม แม่เจ้าก็ปักผ้าเช็ดหน้าไว้หลายผืน เอาไปขายได้ บ้านเราหาเงินได้ไม่น้อยเลย”
“พี่สาวคนโตกับพี่สาวคนรองล่ะ”
“สบายดีเหมือนกัน เมื่อวานยังบ่นกับพ่ออยู่เลยว่า รอให้เจ้ากลับบ้านตอนวันหยุดพัก”
เสิ่นเหลาเอ้อร์พูดจุกจิกอยู่อีกสองสามประโยค พอเห็นว่ามีอาจารย์กำลังจะออกมาที่ประตู ชาวไร่อย่างเขายืนอยู่ตรงนี้ก็รู้สึกขัดเขิน จึงรีบพูดว่า
“เอาละ ๆ เจ้ารีบกลับไปเถอะ อีกสองวันก็ถึงวันหยุดพักแล้ว พ่อจะมารับ”
“ครับ”
สือโถวมองตามเสิ่นเหลาเอ้อร์จนลับตา แล้วจึงก้มมองตะกร้าในมือ
เขาเปิดฝาดู ข้างในมีเนื้อหมักอยู่หลายชิ้น ไข่ต้มสองฟอง แป้งธัญพืชสามก้อน และผักสีดำคล้ำหนึ่งจาน เป็นผักป่าต้นอ่อนสดใหม่อัดแน่นอยู่ในจานดินเผาใบเล็กที่สุด