ภายในห้องพลันเงียบลง
สายตานับสิบคู่จับจ้องไปที่สวีเซิ่ง
สวีเซิ่งไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อย เขานั่งลงบนม้านั่งตัวเล็กตรงกลาง
ม้านั่งโยกไปมาสองที เกือบพังครืนลงมา
เขาไม่ใส่ใจ ทั้งยังยิ้มพลางพูดว่า
“พี่สาวทุกคน ฉันชื่อสวีเซิ่ง มาจากหมู่บ้านดาวแดง ฉันไม่มีความสามารถอะไรนัก แค่ทำการค้าขายเล็ก ๆ น้อย ๆ อยู่ในชนบท”
“วันนี้ฉันเจอหงเสียในงานมหกรรม ได้คุยกันไม่กี่ประโยค แล้วก็คิดว่าฝีมือของพวกพี่จะปล่อยให้ถูกฝังกลบแบบนี้ไม่ได้”
“ฉันมาที่เมืองเอกจังหวัดก็เพื่อคุยเรื่องผ้ากับโรงงานเซี่ยงไฮ้ ตอนเที่ยงฉันคุยกับแผนกจางจากโรงงานเสื้อผ้าเซี่ยงไฮ้เรียบร้อยแล้ว”
“ตั้งแต่วันจันทร์หน้าเป็นต้นไป โรงงานเสื้อผ้าหงกวงจะเปิดกิจการอย่างเป็นทางการ และขึ้นตรงต่อบริษัทวัสดุและอุปกรณ์หงกวงของสำนักงานอุตสาหกรรมจังหวัดเรา”
“หงเสีย รับตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายเทคนิค”
“พี่สาวทุกคนที่นั่งอยู่ตรงนี้จะได้เป็นพนักงานประจำของโรงงาน”
“เงินเดือนพื้นฐานเดือนละ 30 หยวน ถ้าทำงานได้เกินเป้าก็จะได้ค่าตอบแทนตามจำนวนชิ้น ยิ่งทำมากก็ยิ่งได้เงินมาก”
“ถ้าใครมีปัญหาทางบ้าน สามารถเบิกเงินเดือนล่วงหน้าได้ครึ่งเดือน”
ในห้องเงียบกริบลงทันที แม้แต่เสียงไส้ตะเกียงน้ำมันแตกยังได้ยินชัด
ผ่านไปครู่หนึ่ง หญิงสาวที่อายุน้อยที่สุดซึ่งนั่งอยู่ตรงมุมห้องก็พลันน้ำตาไหล
เธอไม่เช็ดน้ำตา ปล่อยให้มันหยดลงบนเสื้อผ้าที่กำลังเย็บอยู่บนตักทีละหยด
ป้าคนหนึ่งที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ซึ่งอายุสามสิบกว่ารีบหยิบผ้าเช็ดหน้าแล้วยื่นให้
ดวงตาของพี่สาวคนนั้นก็แดงก่ำขึ้นเช่นกัน
“สหายสวี...”
หญิงที่นั่งอยู่ตรงประตูเอ่ยขึ้น ผมของเธอหงอกไปครึ่งศีรษะ ดูแล้วอายุไม่มาก อย่างมากก็แค่สามสิบห้าหรือสามสิบหกปี แต่ใบหน้ากลับมีริ้วรอยลึกแล้ว