ต้นศักราชเซิ่งเหอปีที่ 26 เฉินหยวนจื่อติดตามบิดา เฉินเหยาจือ กลับไปยังบ้านเก่าที่อำเภออวี๋หลิน ผู้ที่นำคนมารอรับพวกเขาคือเฉินสู่จือ อารองของนาง เนื่องจากหิมะตกหนักในช่วงต้นปี เส้นทางเข้าเมืองจึงยากลำบากยิ่งนัก หลังจากเฉินสู่จือหารือกับเฉินเหยาจือ ทั้งสองตัดสินใจเปลี่ยนเส้นทางไปเข้าตัวเมืองทางถนนใหญ่ฝั่งตะวันตก คนบังคับรถม้าล้วนเปลี่ยนเป็นสารถีจากจวนสกุลเฉินแห่งอวี๋หลิน สารถีขับรถอย่างระมัดระวัง เคลื่อนขบวนไปอย่างเชื่องช้า
เฉินหยวนจื่อถือเตาอุ่นมือ เปิดหน้าต่างรถม้าออกเล็กน้อย ลมหนาวพัดกรูเข้ามา เซียงโต้วซึ่งนั่งอยู่ในรถม้าด้วยกันพลันหดคอ
“คุณหนูใหญ่ ระวังจะหนาวจนไม่สบายเจ้าค่ะ”
“ไม่เป็นไร” เฉินหยวนจื่อกล่าวพลางเงยหน้ามองภูเขาสูงที่อยู่ไกลออกไป
หิมะหนาปกคลุมทั่วทั้งยอดเขา ท่ามกลางสีขาวพร่างตา ยังพอมองเห็นชายคาปลายงอนที่โผล่พ้นไหล่เขาออกมาเลือนราง บนหลังคาก็มีหิมะทับถมหนักอึ้ง ราวกับจะกลิ้งหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ...
เซียงโต้วเห็นคุณหนูใหญ่คล้ายกำลังเหม่อมองบางสิ่ง จึงหยิบเสื้อคลุมเข้าไปใกล้เพื่อช่วยสวมให้เฉินหยวนจื่อ แล้วถามด้วยความสงสัยว่า “คุณหนูใหญ่กำลังมองอะไรอยู่หรือเจ้าคะ หรือบนเขามีนกบินอยู่?”
เฉินหยวนจื่อยิ้มบาง “อากาศเช่นนี้จะมีนกบินที่ไหนกัน... เจ้าดูทางนั้นสิ... มีเรือนอยู่หรือไม่?”
“อ๊ะ จริงด้วยเจ้าค่ะ!” เซียงโต้วเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “ผู้ใดจะมาอาศัยอยู่ที่นี่กันเจ้าคะ? รอบด้านรกร้างเปลี่ยวเปล่า น่ากลัวยิ่งนัก”
“นั่นสิ... รอบด้านรกร้างเปลี่ยวเปล่า ตอนนั้นความกล้าของข้าก็นับว่าไม่น้อยเลย”
“อะไรนะเจ้าคะ?” เซียงโต้วฟังไม่ชัด จึงรีบถาม “คุณหนูใหญ่พูดอะไรหรือเจ้าคะ?”
เฉินหยวนจื่อปิดหน้าต่าง หันไปกล่าวกับเซียงโต้วว่า “พอกลับถึงบ้านแล้ว เจ้าจงเตรียมยารักษาบาดแผล ยาห้ามเลือด ยาบรรเทาปวด ยาลดบวมสลายเลือดคั่ง และขี้ผึ้งรักษาแผลจากความหนาวอีกสองกระปุก... อ้อ แล้วก็เตรียมเสื้อคลุมหนาๆ สักตัว ขนมก็ต้องเอาแบบที่กินแล้วอิ่มท้อง และควรเป็นชนิดที่หยิบกินได้สะดวก”
เซียงโต้วกะพริบตาปริบๆ งุนงงจนจับต้นชนปลายไม่ถูก “คุณหนูใหญ่ ต้องเตรียมวันนี้เลยหรือเจ้าคะ?”
“คาดว่าเดินทางอีกหนึ่งหรือสองชั่วยามก็คงถึงแล้ว เจ้าจงไปเตรียมไว้ หลังค่ำวันนี้ค่อยนำมาให้ข้าที่ห้อง”
เซียงโต้วพยักหน้า “เจ้าค่ะ บ่าวเข้าใจแล้ว”
เฉินหยวนจื่อตบหลังมือเซียงโต้วเบาๆ ก่อนจะเม้มปากอย่างพึงพอใจ
เซียงโต้วเป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร นางมาอยู่ข้างกายเฉินหยวนจื่อตั้งแต่อายุห้าหกขวบ และเชื่อฟังคำของเฉินหยวนจื่อมาโดยตลอด ต่อให้สงสัยเพียงใดก็ไม่เคยซักถามแม้แต่คำเดียว อย่างเช่นรังนกถ้วยนั้นที่มียาพิษเจืออยู่ เซียงโต้วก็เพียงขอบตาแดงก่ำ ก่อนจะลงมือจัดเตรียมให้ทันที
สกุลเฉินเป็นตระกูลใหญ่ ย่อมเป็นที่หมายตาของผู้คน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขากลายเป็นเชื้อพระวงศ์และผู้สูงศักดิ์ไปแล้ว หากหลี่ถานขึ้นครองราชย์ได้อย่างราบรื่น หลังจัดการเฉินหยวนจื่อแล้ว คนแรกที่เขาจะลงมือจัดการก็คือสกุลเฉิน อวี๋ฮั่นอาศัยมือหลี่ถานสังหารองครักษ์ใกล้ชิด ข้าหลวงในวัง และขุนนางคนสนิทของไท่หวงไท่โฮ่วจนหมด แม้แต่นางกำนัลใหญ่สองคนในตำหนักชีเสียก็ยังไม่เว้น ต่อไปย่อมถึงคราวสกุลเฉินกับจวนโหวเสิ่นปั๋ว
อวี๋ฮั่นไม่มีทางเหลือภัยซ่อนเร้นไว้แม้แต่น้อย ไม่ว่าญาติสายตรง สายรอง หรือญาติพี่น้องและมิตรสหาย เขาจะถอนรากถอนโคนอำนาจของเฉินหยวนจื่อให้สิ้นซาก ครั้นถึงท้ายที่สุด ก็จะเป็นคราวของเซียงโต้ว
ในเวลานั้น คนเดียวที่เฉินหยวนจื่อพอจะใช้ประโยชน์ได้มีเพียงหลี่มู่จิ่น นางเข้าใจเรื่องนี้ดี มีเพียงเมื่อหลี่มู่จิ่นกุมอำนาจ สกุลเฉินกับจวนโหวเสิ่นปั๋วจึงจะรักษาไว้ได้ ขอเพียงเซียงโต้วไม่โง่เขลาถึงขั้นยอมตายตามนาย นางย่อมมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างดี...
นี่คือไพ่ตายของนาง และเป็นหมากสำคัญยิ่งในกระดาน ดังนั้นครานี้เฉินหยวนจื่อยังคงต้องไปปรากฏตัวในถ้ำบนไหล่เขาในคืนวันพรุ่ง เพื่อพบกับหลี่มู่จิ่นวัยสิบห้าปี เช่นเดียวกับการมอบโอกาสให้นางมีทางเลือกเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งทางในภายหน้า
＊
หนึ่งชั่วยามต่อมา ขบวนรถม้าก็เข้าเมืองตามคาด ใช้เวลาอีกราวครึ่งเค่อ ทุกคนก็มาถึงจวนสกุลเฉินแห่งอวี๋หลิน
ขณะนั้นลมและหิมะยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด อาสะใภ้พาคนในจวนสองสามคนออกมาต้อนรับ พูดทักทายกันสั้นๆ อย่างเร่งร้อน ก่อนจะนำเฉินเหยาจือกับเฉินหยวนจื่อเข้าประตู ระหว่างทางพวกเขาเปลี่ยนเตาอุ่นมือและเพิ่มเสื้อคลุมให้ ในที่สุดก็เข้ามาถึงในเรือน
ฮูหยินผู้เฒ่ารออยู่ในห้องด้วยความร้อนใจ เมื่อได้ยินเสียงก็เร่งฝีเท้าออกมาต้อนรับ “เสี่ยวจื่ออยู่ที่ใด? รีบมาให้ย่าดูเร็วเข้า!”
อาสะใภ้ปัดเกล็ดหิมะออกจากตัวพลางยิ้มกล่าวว่า “ดูสิ ฮูหยินผู้เฒ่าร้อนใจเพียงใด เสี่ยวจื่อจะหนีไปไหนได้หรือ? ถึงกับไม่สนใจพี่ใหญ่เสียแล้ว”
จากนั้นเสียงหัวเราะของเฉินสู่จือก็ดังขึ้น “ท่านแม่ลำเอียงมาแต่ไหนแต่ไร เอาแต่พร่ำถึงเสี่ยวจื่อทุกวัน คงอยากย้ายไปอยู่เยี่ยนตูเสียให้รู้แล้วรู้รอด”
เฉินอวี้หว่าน น้องสาวของเฉินหยวนจื่อ และเฉินจวินหลาง ลูกพี่ลูกน้องชาย ต่างเดินตามหลังฮูหยินผู้เฒ่าออกมาคนละข้าง คนหนึ่งแสร้งทำเป็นขุ่นเคือง ยู่ปากกล่าวว่า “ข้ากำลังจะแต่งออกเรือน ยังไม่เห็นท่านแม่อาลัยอาวรณ์เช่นนี้เลย” อีกคนประสานมือคำนับเฉินเหยาจือ “คารวะท่านลุง น้องหญิงสบายดีหรือไม่”
ฮูหยินผู้เฒ่าไม่สนใจคำหยอกเย้าของพวกเขา เดินเข้ามากุมมือเฉินหยวนจื่อด้วยตนเอง “ดูสิ มือยังอุ่นอยู่ เป็นเพราะอาสะใภ้ของเจ้ารอบคอบ รู้ว่าหลายวันนี้หิมะตกหนัก จึงเตรียมเตาอุ่นมือไว้แต่เนิ่นๆ อย่างน้อยเสี่ยวจื่อของเราก็ไม่หนาว”
ภายในห้องสว่างไสวด้วยแสงโคม เผยให้เห็นรอยยิ้มของทุกคน ไออุ่นโอบล้อมทั่วร่าง ทำให้เฉินหยวนจื่อสบายตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ร่างกายของนางผ่อนคลายลงโดยไม่รู้ตัว
นางกวาดตามองรอยยิ้มเหล่านั้น หัวใจที่ห่างเหินจากความอบอุ่นมานานพลันสั่นไหว
ปีนั้นหลี่เยี่ยนมาเยือนจวนสกุลเฉินเป็นครั้งที่สาม เขาต้องการให้นางเข้าวังไปเป็นมารดาของหลี่ชิง เขาไม่ไว้ใจผู้อื่น มีเพียงเฉินหยวนจื่อที่เป็นสหายวัยเยาว์ของเขากับเหมยจู๋ชิง วังหลวงชั้นในเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและการชิงอำนาจ ทั้งยังมีพระโอรสพระธิดาน้อยนิด ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงเด็กคนหนึ่งที่สูญเสียมารดาตั้งแต่อยู่ในห่อผ้า หากไม่มีผู้ใดคุ้มครอง เกรงแม้แต่จะเติบโตอย่างราบรื่นก็ยังเป็นเรื่องยาก
หลี่เยี่ยนรับปากว่าจะมอบตำแหน่งฮองเฮาให้ ทั้งยังมีราชโองการว่าจะไม่ปลดฮองเฮาตลอดไป ขอเพียงเฉินหยวนจื่อเข้าวัง นางก็จะได้เป็นมารดาขององค์รัชทายาททันที
หลังจวนโหวเสิ่นปั๋วทราบเรื่องนี้ คนในจวนก็ทยอยมาเยือน ตั้งแต่ท่านน้าชายจนถึงท่านน้าหญิง ตั้งแต่ลูกพี่ลูกน้องหญิงจนถึงลูกพี่ลูกน้องชาย แทบทุกคนต่างพากันเกลี้ยกล่อมให้นางตอบรับทั้งทางตรงและทางอ้อม พวกเขาต่างมีความคิดของตนเอง ถ้อยคำที่ใช้โน้มน้าวก็มีสารพัดรูปแบบ ท้ายที่สุดมารดาของนางกลับเดือดดาล ไล่ด่าพวกเขาทีละคนออกไปพ้นประตูจวนสกุลเฉิน เรื่องจึงสงบลง
มีเพียงครอบครัวของอารองกับอาหญิงเล็กเท่านั้นที่เกลี้ยกล่อมนางให้คิดให้รอบคอบ วังหลวงเป็นสถานที่ที่เข้ามาได้ง่ายดายเสียที่ไหน? นับแต่อดีตมีสตรีมากมายต้องสิ้นชีพในวังหลัง บางคนเข้าวังไปแล้วก็ไม่ได้พบหน้าครอบครัวอีกเลย ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงการต้องสละทั้งชีวิตเพื่อเลี้ยงดูบุตรของผู้อื่น
ฮ่องเต้กับฮองเฮารักใคร่กันลึกซึ้ง หลี่ชิงเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งองค์รัชทายาทโดยไร้ข้อกังขา หากภายหน้าเฉินหยวนจื่อให้กำเนิดโอรสของตนเอง แล้วจะทำเช่นไร? มิใช่ว่าต้องลำบากใจทั้งสองฝ่ายหรือ?
อาหญิงเล็กถึงกับเดินทางจากบ้านสามีมาถึงเยี่ยนตู กุมมือนางเกลี้ยกล่อมอยู่ตลอดทั้งคืน
ความทรงจำเหล่านั้นค่อยๆ แจ่มชัดขึ้นตามใบหน้าของญาติพี่น้อง...
เฉินหยวนจื่ออยู่ในวังหลวงอันเย็นเยียบแห่งนั้นนานเกินไป จนเกือบลืมทุกสิ่งเหล่านี้ไปเสียแล้ว