หิมะในเยี่ยนตูโปรยปรายมาหลายวัน ครั้นเฉินหยวนจื่อลืมตาตื่นอย่างเลื่อนลอย ความเย็นหลายสายก็โอบล้อมกาย นางอดไอออกมาไม่ได้
เซียงโต้วซึ่งอยู่ในห้องด้านในได้ยินเสียง จึงเร่งฝีเท้ามาถึงข้างเตียง พลางถามเสียงเบา “คุณหนูใหญ่ หนาวหรือเจ้าคะ? บ่าวจะให้คนเติมถ่านเพิ่ม”
เฉินหยวนจื่อยังตั้งตัวไม่ติด ครั้นเห็นเซียงโต้วก็ชะงักงันไปครู่หนึ่ง พอมองไปรอบข้างอีกครั้ง กลับพบว่าเป็นห้องที่นางเคยอยู่เมื่อครั้งยังอาศัยในบ้าน ใจจึงเกิดความสงสัยขึ้นมา หรือว่านางยังไม่ตาย? อวี๋เสวียนชิวส่งนางกลับตระกูลเฉินแล้วหรือ? แต่เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไร... ยาพิษนั่น...
ขณะกำลังครุ่นคิด ใบหน้าอ่อนเยาว์ของเซียงโต้วก็พลันปรากฏขึ้นในสายตาเฉินหยวนจื่อ นางยังเกล้าผมเป็นมวยคู่แบบเด็กหญิง ใบหน้ากลมป้อมมีเนื้อเต็มแก้ม แววตาไร้เดียงสาบริสุทธิ์ คล้ายกลับกลายเป็นเด็กอีกครั้งอย่างน่าอัศจรรย์...
เหตุใดนางจึงเรียกตนว่า “คุณหนูใหญ่”?
เฉินหยวนจื่อตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ นางเลิกผ้าห่มลุกขึ้น เดินฉับไวไปยังคันฉ่องทองแดงบนโต๊ะแต่งหน้า ภาพในคันฉ่องคือใบหน้าสะอาดผุดผ่องของเด็กสาว เส้นผมดำขลับตรงสลวย และดวงตาฉ่ำวาวคู่หนึ่ง...
ผู้ที่กลับเป็นเด็กอีกครั้งมิได้มีเพียงเซียงโต้ว แต่ยังมีนางด้วย
เซียงโต้วเห็นท่าทางแปลกประหลาดของเฉินหยวนจื่อ ใจก็พลอยเป็นกังวล “คุณหนูใหญ่... เป็นอะไรไปเจ้าคะ? ไม่สบายตรงไหนหรือ?”
“เซียงโต้ว” เฉินหยวนจื่อหันไปคว้ามือของนางไว้ “บัดนี้เป็นปีใด?”
“เอ๊ะ?” เซียงโต้วอ้าปาก ก่อนตอบอย่างซื่อ ๆ ว่า “ปีที่ยี่สิบห้าแห่งรัชศกเซิ่งเหอเจ้าค่ะ...”
“ยี่สิบห้า... ยี่สิบห้า?!” เฉินหยวนจื่อตกใจ รีบถามว่า “คนของท่านย่ามาถึงจวนหรือยัง?!”
เซียงโต้วพยักหน้า “คุณหนูใหญ่ทราบได้อย่างไรเจ้าคะ? วันนี้ฟ้ายังไม่ทันสาง คนของท่านย่าก็มาถึงแล้ว บอกว่าการแต่งงานของท่านอาหญิงกำหนดแล้ว พอเริ่มฤดูใบไม้ผลิก็จะจัดพิธี ให้ท่านพานายท่านกลับไปเยี่ยมสักครั้งเมื่อมีเวลาว่างเจ้าค่ะ!”
คำพูดของเซียงโต้วทำให้เฉินหยวนจื่อชะงักงันไปอีกครั้ง
อาจเป็นเพราะหลายสิบปีที่ผ่านมาเนิ่นนานเกินไป ช่วงเวลาที่เฉินหยวนจื่ออาศัยอยู่ในบ้านจึงดูห่างไกลและแปลกหน้าถึงเพียงนั้น นางมองเซียงโต้ว พลางอดสงสัยไม่ได้ว่าสิ่งที่เห็นอยู่เบื้องหน้าเป็นเพียงความฝัน...
เมื่อวานนางยังคิดอยู่ว่ากินยาพิษนี้อย่างไรก็มีแต่ต้องพ่ายแพ้ เหตุใดวันนี้สวรรค์จึงประทานโอกาสให้นางได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง? หรือเป็นเรื่องจริง? นางยังมีชีวิตอยู่จริง ๆ หรือ?!
เฉินหยวนจื่อขมวดคิ้ว ลดเสียงลงเล็กน้อยแล้วถามเซียงโต้ว “เซียงโต้ว เจ้ายังจำเรื่องอื่นได้หรือไม่? อย่างเช่น... เรื่องในวังหลวง?”
เซียงโต้วเบิกตากว้าง “วังหลวง? เรื่องใดในวังหลวงหรือเจ้าคะ? อ้อ บ่าวรู้แล้ว! คุณหนูใหญ่หมายถึงข่าวลือเรื่องนั้นหรือเจ้าคะ?”
เฉินหยวนจื่อเม้มริมฝีปาก “ข่าวลือเรื่องใด?”
เซียงโต้วเหลียวมองรอบด้านสองสามครั้ง ก่อนขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบว่า “ได้ยินว่าฝ่าบาทจะรับองค์ชายเจ็ดกลับมาพ่ะย่ะค่ะ”
เฉินหยวนจื่อนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ “มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?”
เซียงโต้วเห็นว่าคุณหนูใหญ่ยังสงบนิ่ง แม้เป็นเรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ ก็อดเลื่อมใสในใจไม่ได้ นางส่ายหน้า “ไม่มีแล้วเจ้าค่ะ... คุณหนูใหญ่อยากทราบเรื่องใดอีกหรือเจ้าคะ? บ่าวจะไปสืบถามให้”
เฉินหยวนจื่อมองท่าทางใสซื่อของเซียงโต้ว ทำได้เพียงยอมรับสถานการณ์ตรงหน้าไปก่อน
นางรู้ว่าหลี่ถานไม่มีทางได้เป็นฮ่องเต้ เมื่อหลี่มู่จิ่นกลับมา หากเห็นศพของนาง ย่อมสังหารหลี่ถานเป็นแน่ ไม่แน่ว่าตัวนางเองอาจไม่ต้องการบัลลังก์อะไรทั้งนั้น เพียงชั่วพริบตาก็ผลักฮ่องเต้องค์น้อยขึ้นครองบัลลังก์อีกครั้ง
เฉินหยวนจื่อค่อย ๆ นั่งลง พลางหวนนึกถึงเรื่องราวในอดีต...
ปีที่ยี่สิบห้าแห่งรัชศกเซิ่งเหอ นางเพิ่งอายุสิบสามปี จะว่าเด็กก็ไม่เชิง จะว่าโตแล้วก็ยังไม่ถึงวัย สำนักศึกษาเหมยเพิ่งก่อตั้งขึ้น เพื่อสร้างชื่อเสียงจึงทุ่มเงินก้อนโตเชิญอาจารย์เส้าผู้เลื่องชื่อไปทั่วหล้ามาสอน เหล่าศิษย์ที่รับเข้าล้วนเป็นบุตรหลานตระกูลใหญ่ในเยี่ยนตู
ตระกูลอวี๋ ตระกูลโจว ตระกูลไป๋ ตระกูลเฉิน... รวมถึงองค์ชายสี่หลี่เยี่ยนที่ถูกส่งเข้ามาโดยปกปิดนามสกุล...
กล่าวไปแล้ว การวางเดิมพันของเหมยซื่อเหลียงช่างเฉียบแหลมนัก เพียงไม่ถึงสิบปี ศิษย์รุ่นแรกของสำนักศึกษาเหมยก็กลายเป็นความหวังใหม่ในราชสำนักแห่งแคว้นต้าเว่ย ส่วนเหมยจู๋ชิง คุณหนูใหญ่ตระกูลเหมย ก็ผงาดขึ้นเป็นพระชายารัชทายาท
ทรัพย์สมบัติมหาศาลของตระกูลเหมย ผนวกกับการร่วมมือกันของสี่ตระกูลอวี๋ โจว ไป๋ และเฉิน หลังหลี่เยี่ยนขึ้นครองราชย์ ก็ใช้เวลาเพียงหกปีกำจัดอำนาจเก่าแก่ของตระกูลว่านที่หยั่งรากลึกในราชสำนักแคว้นต้าเว่ยมาหลายชั่วคนได้อย่างสิ้นซาก
ทว่า... นับแต่นั้นสี่ตระกูลก็แบ่งอำนาจกันและต่อสู้ไม่หยุดหย่อน เฉินหยวนจื่อเองก็ค่อย ๆ ตกอยู่ในวังวนทั้งในวังหลังและราชสำนัก จนท้ายที่สุดจำต้องดื่มยาพิษปลิดชีพตนเอง เพื่อปกป้องตระกูลเฉินและจวนโหวเสิ่นปั๋ว...
แค้นหรือไม่? แน่นอนว่าแค้น แต่สำหรับเฉินหยวนจื่อแล้ว สิ่งที่มีมากกว่าความแค้นคือความไม่ยินยอม
นางเป็นฮองเฮาของหลี่เยี่ยนมาสิบปี ในวังหลวงที่เต็มไปด้วยเล่ห์กล นางปกป้องบุตรของเขากับเหมยจู๋ชิงไว้ได้ ทั้งยังทำให้ตระกูลเฉินกับจวนโหวเสิ่นปั๋วตกอยู่ในอันตรายหลายครั้ง แต่เด็กที่นางเลี้ยงดูมากับมือกลับทิ้งราชโองการลับเช่นนี้ไว้ให้หลี่ถานก่อนตาย
ปลดฮองเฮา ย้ายตำหนัก เขาแทบอยากให้นางไปฝังร่วมกับหลี่เยี่ยน แต่กลับลืมไปแล้วว่าเมื่อก่อนเคยล้อมรอบกายนาง เรียก “เสด็จแม่” ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไร
ยังมีอวี๋เสวียนชิว โจวฉี่เหิง ไป๋เหมี่ยวเสวี่ย...
เฉินหยวนจื่อเคยมองพวกเขาเป็นสหายสนิทจากใจจริง ทุกครั้งที่แต่ละคนบีบให้นางสละอำนาจในมือ นางไม่เคยคิดเอาชีวิตพวกเขา... ทั้งที่พวกเขาเป็นฝ่ายบีบคั้นนางอย่างหนักหน่วง ท้ายที่สุดกลับยังเสแสร้งทำเป็นผู้บริสุทธิ์ กล่าวอย่างหนักแน่นว่านางเป็นสตรีก้าวก่ายราชกิจบุรุษ?!
ดี เช่นนั้นนางจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดแห่งอำนาจ คอยดูว่าพวกเขาจะทำอะไรได้! ดูว่าแคว้นต้าเว่ยจะล่มสลายเพราะนางหรือไม่!
ความจริงพิสูจน์แล้วว่า ในช่วงสิบกว่าปีที่เฉินหยวนจื่อสำเร็จราชการ นางทำได้ไม่ด้อยไปกว่าหลี่เยี่ยน ทว่าอวี๋เสวียนชิวยังกล้าให้อ๋องโซ่วนำราชโองการลับก่อกบฏในวัง หากนางมิได้ใจอ่อนชั่วขณะจนละเว้นตระกูลอวี๋ ก็ควรให้อวี๋เสวียนชิวติดตามพวกเขาไปด้วยเสียตั้งนานแล้ว!
ดี ช่างดีเสียจริง
เฉินหยวนจื่อครองตำแหน่งสูงส่งมาถึงยี่สิบสี่ปี ความลับในวังหลังและราชสำนักของตระกูลใดบ้างที่นางไม่รู้? หลี่เยี่ยนนับเป็นอะไรได้ หากมิได้ผ่านประสบการณ์ในสำนักศึกษาเหมย เขาจะมีโอกาสเป็นรัชทายาทได้อย่างไร?
โอรสทั้งเจ็ดของจักรพรรดิเซิ่ง ล้วนมีผู้เปี่ยมความสามารถอยู่มากมาย
เมื่อนึกถึงตรงนี้ สีหน้าเฉินหยวนจื่อก็เย็นชา นางหันไปถามเซียงโต้ว “ท่านน้าชายกับท่านน้าสะใภ้มาหรือยัง?”
เซียงโต้วรู้สึกว่าคุณหนูใหญ่กล่าววาจาแปลกประหลาดไปหมดหลังตื่นนอน โดยเฉพาะเสียงหัวเราะเย็นชาเมื่อครู่ ทำให้นางรู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง จึงตอบอย่างระมัดระวังว่า “มาแล้วเจ้าค่ะ นายท่านผู้เป็นน้าชายบอกนายท่านว่าอยากให้คุณหนูใหญ่ไปเรียนที่สำนักศึกษาเหมยในเจียวโจวเจ้าค่ะ”
กล่าวจบ เซียงโต้วเห็นสีหน้าของเฉินหยวนจื่อไม่สู้ดี จึงรีบเสริมว่า “คุณหนูใหญ่อย่าได้กังวล เมื่อวานนายท่านกล่าวแล้วว่าตระกูลเหมยแต่เดิมเป็นเพียงพ่อค้า อาศัยเงินทองจึงได้ผูกมิตรกับตระกูลใหญ่หลายแห่งในเยี่ยนตู การเปิดสำนักศึกษาก็เพื่อดึงพวกเขาเข้าพวก คำพูดฟังดูดีนัก บอกว่าเชิญอาจารย์ชื่อดังอย่างอาจารย์เส้ามา ใครจะรู้ว่าจริงหรือเท็จ หากคุณหนูใหญ่ไม่อยากไปก็ไม่ต้องไป พวกเราจะเชิญอาจารย์มาสอนที่บ้านก็เป็นพอเจ้าค่ะ”
คำพูดนี้เหมือนกับในอดีตทุกประการ บิดามองตระกูลเหมยอย่างดูแคลนเช่นนี้เอง ทว่าเขากลับไม่รู้ถึงเล่ห์เหลี่ยมและความคิดลึกซึ้งของเหมยซื่อเหลียง ทั้งเขาและคนอื่น ๆ ล้วนกลายเป็นหมากบนกระดานไปด้วย
เช่นนั้นครานี้...
หากได้เริ่มต้นใหม่อีกครั้งเล่า?