ความทรงจำพรั่งพรูขึ้นมาจากส่วนลึก เฉินหยวนจื่อก้าวเข้าไปคล้องแขนหญิงชรา พลางตอบด้วยรอยยิ้มละไมว่า “ท่านย่าคิดถึงข้าถึงเพียงนี้ มิสู้คราวนี้ติดตามท่านพ่อไปพำนักที่เยี่ยนตูสักระยะเถิดเจ้าค่ะ ปีนี้เป็นปีใหญ่ งานเลี้ยงวสันต์ที่เยี่ยนตูครึกครื้นยิ่งนัก!” กล่าวจบ เฉินหยวนจื่อก็หันไปพูดกับอาสะใภ้และอาเขยว่า “เดือนหน้า ท่านพ่อจะส่งข้าไปยังสำนักศึกษาเหมยที่เจียวโจว ได้ยินว่าสำนักศึกษาเชิญอาจารย์เส้ามาสอน นับเป็นโอกาสหาได้ยาก ให้รุ่ยเอ๋อร์ไปด้วยกันเถิดเจ้าค่ะ”
เส้าเตี่ยนเป็นปรมาจารย์ผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง ทั่วทั้งแคว้นต้าเว่ยล้วนยกย่อง สำนักศึกษาเหมยใช้ชื่ออาจารย์เส้าเป็นจุดดึงดูด ทุกตระกูลที่พอมีเส้นสายต่างอยากส่งคนรุ่นหลังเข้าไปเรียน ไม่ต้องกล่าวถึงตระกูลใหญ่ในเจียวโจว ส่วนที่อื่นก็ยังมีตระกูลใหญ่ไม่กี่แห่งในเยี่ยนตู เฉินสู่จือแม้เป็นขุนนางผู้ปกครองท้องถิ่น ทว่าขุนนางในอวี๋หลินเกรงว่าอำนาจยังด้อยกว่าเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยในเยี่ยนตูเสียอีก หากไม่มีผู้แนะนำ ไม่ว่าอย่างไรเฉินจวินรุ่ย ลูกพี่ลูกน้องของเฉินหยวนจื่อก็ไม่มีทางเข้าสำนักศึกษาเหมยได้
คราก่อนก็เป็นเช่นนี้
เฉินเหยาจือดูแคลนสำนักศึกษาเหมย จึงไม่คิดส่งบุตรสาวไปเจียวโจว ท้ายที่สุดเป็นท่านน้ารองของเฉินหยวนจื่อที่ช่วยแนะนำ โดยเสนอชื่อบุตรชายกับหลานสาวของตนเข้าเรียน ภายหลังเฉินหยวนจื่อจึงได้รู้ว่าความตั้งใจเดิมของท่านน้ารองคือส่งเสิ่นเป่าเหยียน บุตรสาวของตนเข้าไป แต่เสิ่นเป่าเหยียนอายุเกินสิบห้าปีแล้ว ไม่เหมาะจะนั่งเรียนใต้ชายคาเดียวกับบุรุษอีก อีกทั้งสำนักศึกษาเหมยก็ไม่ได้แยกห้องเรียนชายหญิง ท่านน้ารองจึงได้เกลี้ยกล่อมเฉินเหยาจือให้ส่งเฉินหยวนจื่อเข้าไปแทน
บัดนี้เมื่อนึกย้อนดู เกรงว่าท่านน้ารองคงรู้แต่แรกแล้วว่าองค์ชายสี่จะเข้าเรียนที่สำนักศึกษา แทนที่จะมอบโอกาสเช่นนี้ให้เรือนอื่น ๆ ในจวนโหวเสิ่นปั๋ว สู้มอบให้เฉินหยวนจื่อยังดีกว่า อย่างไรนางก็เป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของสกุลเฉิน หากมีโอกาสได้ผูกสัมพันธ์กับองค์ชายสี่จริง ย่อมเป็นประโยชน์ต่อบุตรชายของเขามากกว่า
ครานี้เฉินหยวนจื่อมิได้คิดให้เฉินจวินรุ่ยไปประจบหลี่เยี่ยน เพียงแต่สำนักศึกษาเหมยเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในยามนี้ ไม่ว่าจะคบหาสหายหรือร่ำเรียน โอกาสย่อมดีกว่าการอยู่ในอวี๋หลินมากนัก
หลิ่วซื่อ อาสะใภ้ของเฉินหยวนจื่อ ย่อมยินดีให้เฉินจวินรุ่ยบุตรชายไปเรียนที่สำนักศึกษาเหมย อวี๋หลินเป็นสถานที่มีภูเขามากคนน้อย ทั่วทั้งเมืองแทบหาสำนักศึกษาที่พอใช้ได้สักแห่งยังยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโอกาสได้เป็นศิษย์ของอาจารย์เส้า
เพียงแต่...
หลิ่วซื่อเหลือบมองสีหน้าของพี่น้องตระกูลเฉินทั้งสอง ก่อนจะทอดสายตาคาดหวังไปยังเฉินสู่จือ ผู้เป็นสามี
หญิงชราขยับริมฝีปากเล็กน้อย ก่อนยิ้มแล้วตบมือเฉินหยวนจื่อเบา ๆ “เด็กคนนี้ คงเห็นว่าบ้านเงียบเหงา อยากให้รุ่ยเอ๋อร์ไปเยี่ยนตูเป็นเพื่อนเล่น ถึงได้ยกเรื่องเรียนมาเป็นข้ออ้างสินะ เอาละ วันนี้พักผ่อนก่อนเถิด เดินทางฝ่าลมฝ่าหิมะมา ดื่มชาขิงสักหลายถ้วยจึงจะเป็นเรื่องสำคัญ”
เฉินอวี้หว่าน อาสาวของเฉินหยวนจื่อ เห็นว่าเรื่องนี้ไม่เลว บ้านสามีที่นางจะแต่งเข้าไปอยู่ในเจียวโจว วันหน้าหากเด็กทั้งสองไปถึงเจียวโจว นางยังพอช่วยดูแลได้บ้าง ด้วยเหตุนี้เฉินอวี้หว่านจึงเอ่ยกับพี่ชายทั้งสองว่า “อาจารย์ของรุ่ยเอ๋อร์ในยามนี้ก็ดีอยู่ เพียงแต่หากเชิญอาจารย์เส้ามาได้จริง เจียวโจวก็น่าไปเยือนอยู่”
เฉินสู่จือกำลังจะเอ่ยปาก หญิงชราก็ชิงพูดตัดหน้าเสียก่อน “เสี่ยวจื่อมาถึงตั้งนานแล้วยังไม่ได้ไปหารุ่ยเอ๋อร์ อีกไม่นานรุ่ยเอ๋อร์ก็เลิกเรียนแล้ว อาหลิ่ว เจ้าพาเสี่ยวจื่อไปรับรุ่ยเอ๋อร์ด้วยกันเถิด พี่น้องได้พบกันย่อมดีใจแน่”
หลิ่วซื่ออยากอยู่หารือเรื่องการเรียนของบุตรชายต่อ ทว่าหญิงชรากล่าวเช่นนั้นแล้ว นางจึงได้แต่พยักหน้าตอบว่า “เจ้าค่ะ ท่านแม่ ข้าจะพาเสี่ยวจื่อไปเดี๋ยวนี้”
เฉินหยวนจื่อเลิกคิ้วเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าทำไมหญิงชราจึงต้องไล่นางออกไป
ก็เพียงเสนอให้เฉินจวินรุ่ยไปเรียนที่สำนักศึกษาเหมยพร้อมกันเท่านั้นเอง สำนักศึกษาเหมยในยามนี้ยังมิได้มีชื่อเสียงมากมาย คงยังไม่ถึงขั้นมีเรื่องใดให้สกุลเฉินหวาดระแวง
ปีเซิ่งเหอที่ยี่สิบหก เรื่องใหญ่ที่สุดตลอดทั้งปีน่าจะเป็นการที่ขุนนางชราไม่กี่คนทยอยถวายฎีกา ขอให้จักรพรรดิเซิ่งรับองค์ชายเจ็ดกลับจากอวี๋หลินกระมัง ทว่าเรื่องนี้กลับทำให้จักรพรรดิเซิ่งพิโรธอย่างรวดเร็ว นอกจากลงโทษขุนนางชราเหล่านั้นแล้ว ยังมีพระบัญชาให้ส่งหลี่มู่จิ่นไปคุมขัง ณ อารามเส้าหัว ซึ่งอยู่ไกลออกไปกว่าเดิม
นอกจากนั้นก็ยังไม่ถึงเวลาที่สกุลเฉินต้องเลือกข้าง
คิดเท่าไรก็ยังไม่อาจเข้าใจได้ สมัยก่อนเฉินหยวนจื่อยังไม่ถึงวัยปักปิ่น จิตใจบริสุทธิ์ไร้เดียงสา คาดว่าคราวก่อนนางก็คงเคยถูกผู้ใหญ่ส่งออกไปเช่นนี้ เพียงแต่ไม่เคยคิดคาดเดาสาเหตุ... ยามนี้จึงทำได้เพียงไปกับหลิ่วซื่อเพื่อรับเฉินจวินรุ่ยก่อน
ที่ว่าไปรับ ก็เพียงไปนั่งรอในโถงบุปผาเท่านั้น เฉินหยวนจื่อเคยมาคฤหาสน์ตระกูลเฉินในอวี๋หลินหลายครั้งยามเยาว์วัย จึงคุ้นเคยกับที่นี่เป็นอย่างดี แม้แต่เซียงโต้วก็มีสหายสนิทอยู่ในจวน
เมื่อเฉินหยวนจื่อเข้าไปในโถงบุปผา ก็หาเหตุผลให้เซียงโต้วไปจัดเตียงก่อน เพื่อให้นางได้เตรียมข้าวของที่จะใช้ในคืนพรุ่งนี้
เมื่อนึกถึงคืนพรุ่งนี้ เฉินหยวนจื่อก็เหม่อลอยไปเล็กน้อย
เวลานั้นนางยังไม่รู้ฐานะของหลี่มู่จิ่น พรุ่งนี้พายุหิมะจะสงบลง เป็นวันที่แดดจ้าฟ้าใส นางกับท่านพ่อกลับมาอวี๋หลินได้ยากนัก ครอบครัวท่านอารองย่อมจัดให้พวกนางออกไปเที่ยวเล่น และระหว่างการเที่ยวครั้งนั้น เฉินหยวนจื่อได้ไล่ตามลูกสุนัขจรจัดตัวหนึ่งเข้าไปในป่า หลังหลงทาง นางก็มาถึงถ้ำบนเขาที่สูงเพียงครึ่งตัวคน เวลานั้นฟ้ามืดลงแล้ว รอบด้านมีเพียงแสงจันทร์เลือนรางส่องให้เห็น นางตกใจแทบสิ้นสติเมื่อพบคนผู้หนึ่งนอนอยู่ในถ้ำ ร่อแร่ใกล้ตาย ครั้นเข้าไปใกล้จึงพบว่าเขายังมีชีวิต เพียงแต่ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล และเลือดก็แข็งเป็นน้ำแข็งแล้ว
เฉินหยวนจื่อทนเห็นเขาเป็นเช่นนั้นไม่ได้ จึงถอดเสื้อคลุมของตนออกคลุมร่างให้...
ที่จริงนั่นก็มิอาจนับว่าช่วยชีวิตเขาได้... เพราะนางไม่มีสิ่งใดติดตัวเลย ทำได้เพียงนั่งกอดเข่าอยู่ข้าง ๆ หวังว่าเขาจะไม่ตาย มิฉะนั้นหิมะขาวโพลนทั่วภูเขาและเสียงร้องของสัตว์ที่ไม่รู้จักรอบด้าน จะยิ่งทำให้เฉินหยวนจื่อหวาดกลัว...
โชคดีที่ชะตาของหลี่มู่จิ่นยังไม่ถึงฆาต เมื่อท้องฟ้าเริ่มสาง เขากลับลืมตาขึ้นมาได้
.....
คราวนี้เฉินหยวนจื่อวางแผนว่าจะนำสิ่งของใดไปที่ถ้ำ คิดแล้วไม่อยากตกหล่นแม้สักอย่าง อย่างน้อยนางก็ต้องอยู่ในถ้ำมืดมิดแห่งนั้นหนึ่งคืน ต่อให้ไม่ใช่เพื่อหลี่มู่จิ่น นางก็ต้องทำให้ตนเองอบอุ่นและสบายขึ้น
＊
＊
＊
คืนแรกในอวี๋หลิน เซียงโต้วแอบนำสิ่งของที่เฉินหยวนจื่อต้องการมาให้ หลังนับดูแล้วเฉินหยวนจื่อก็เพิ่มผ้าเนื้อนุ่มเข้าไปอีกผืน หากมากกว่านี้ เกรงว่าห่อผ้าใบเล็กจะใส่ไม่ลงแล้ว
เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อม เฉินหยวนจื่อจับมือเซียงโต้วแล้วกล่าวว่า “เซียงโต้ว พรุ่งนี้ข้าต้องไปที่แห่งหนึ่ง หากเจ้าพบว่าข้าหายไป อย่าเพิ่งแพร่งพราย เพียงออกตามหาพร้อมกับคนอื่น จำไว้ว่าเมื่อกลับถึงจวนแล้ว เจ้าต้องร้องไห้ให้หนัก ร้องจนเป็นลมไปเลยยิ่งดี มิฉะนั้นเจ้าคงทนไม้เรียวไม่ไหว จำให้ขึ้นใจหรือไม่”
เซียงโต้วตกใจจนเบิกตากว้างด้วยความหวาดหวั่น “คุณหนูใหญ่จะไปที่ใดเจ้าคะ ให้บ่าวติดตามไปด้วยเถิดเจ้าค่ะ”
เฉินหยวนจื่อส่ายหน้าอย่างสงบ “ไม่ได้ เรื่องนี้ข้าไปคนเดียวเท่านั้น วางใจเถิด พอถึงยามเช้าข้าก็จะกลับมา”
“แต่ว่า... แต่ว่า...”
“เซียงโต้ว” เฉินหยวนจื่อกุมมือเซียงโต้วไว้ แล้วกล่าวกับนางอย่างเคร่งขรึมจริงจังว่า “เรื่องนี้สำคัญยิ่ง เจ้าห้ามบอกผู้ใดเด็ดขาด ให้คิดเสียว่าข้าออกไปแล้วหลงทาง สิ่งของเหล่านี้ก็ห้ามเอ่ยถึง เข้าใจหรือไม่”
ดวงตาของเซียงโต้วแดงก่ำขึ้นทันใด นางกัดริมฝีปาก ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า “บ่าวจำไว้แล้วเจ้าค่ะ คุณหนูใหญ่ ท่าน...ท่านต้องระวังตัวให้ดี ต้อง...”
“วางใจเถิด ข้ารู้ดีว่าควรทำเช่นไร”