ฝนตกติดต่อกันมาสามวันเต็มแล้ว ทว่ายังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด
ภายในตำหนักเจิ้งหยาง หลี่ถานประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร โดยมีดาบจ่อคอ ขุนนางทั้งหลายเบียดตัวสั่นงันงกอยู่ด้านล่าง ผู้ใดเงยหน้าขึ้นแม้เพียงน้อยก็ถูกทหารสวมเกราะตวาดห้ามทันที ยามนี้มีเพียงอวี๋ฮั่นที่ยังพอเป็นอิสระ ทว่าเขากลับขมวดคิ้วแน่น จับจ้องสายฝนกระหน่ำด้านนอกตำหนักด้วยแววตาหนักอึ้ง
ผ่านไปราวครึ่งเค่อ เสียงฝีเท้าอันเป็นระเบียบก็ดังมาจากที่ไกล ผู้ที่ปรากฏตัวนำหน้าคือหนิงอ๋องหลี่มู่จิ่นในชุดคลุมดำสวมเกราะทอง ใบหน้าซึ่งเพิ่งโกนหนวดเคราจนเกลี้ยงเกลาขาวผ่อง ดวงตาคู่นั้นยังคงดำขลับไม่ต่างจากยามเป็นหนุ่ม เมื่อกวาดมองผู้คนในตำหนัก รอยยิ้มคล้ายมีคล้ายไม่มีทำให้ทุกคนใจหายวาบ รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง
โอรสองค์เล็กของจักรพรรดิเซิ่ง ผู้มีชื่อฉาวโฉ่ว่าเป็นคนบ้าคลั่ง แม้เข้าสู่วัยกลางคนแล้วก็ยังน่าพรั่นพรึงเช่นนี้
เมื่ออายุเก้าขวบ เขาสังหารมารดา จุดไฟเผาวังเกือบครึ่ง ทั้งยังไม่เว้นแม้แต่น้องสาวแท้ ๆ ของตน จักรพรรดิเซิ่งจึงส่งเขาไปกักขังไว้ในหุบเขาลึกแห่งอวี๋หลินนานหลายปี กระทั่งจักรพรรดิเซิ่งแต่งตั้งหลี่เยี่ยนเป็นรัชทายาท หลี่มู่จิ่นจึงได้รับอภัยโทษและกลับวัง
อายุสิบเก้าปี ชนเผ่าป่าเถื่อนรุกราน หลี่มู่จิ่นอาสานำทัพต้านศึก สังหารชาวเผ่าป่าเถื่อนจนแทบสิ้นเผ่า
ปีที่สองแห่งศักราชเหรินเหอ หลี่มู่จิ่นนำทหารห้าหมื่นนายตีทัพเป่ยหรงหนึ่งแสนสองหมื่นนายแตกพ่าย ทั้งยังตัดศีรษะแม่ทัพเลื่องชื่อของเป่ยหรงด้วยตนเอง ชื่อเสียงของเขาจึงโด่งดังไปทั่วในชั่วข้ามคืน บารมีในกองทัพแทบจะกลบแม่ทัพเฒ่าไป๋ จนได้รับสมญานามว่า “ยมทูตหน้างาม”
เมื่อวันเวลาผ่านไป หลี่เยี่ยนยิ่งหวาดระแวงหลี่มู่จิ่น เขาใช้ข้ออ้างว่าต้องรักษาเมือง กักตัวอีกฝ่ายไว้ที่ด่านชายแดน หากไม่มอบอำนาจบัญชาการทหารก็ไม่ยอมให้กลับไปยังศักดินา ทว่าหลี่มู่จิ่นกลับขัดราชโองการ ผู้คุมที่หลี่เยี่ยนส่งไปอยู่ข้างกายเขาหาตัวหลี่มู่จิ่นไม่พบอยู่บ่อยครั้ง บางคนถึงกับเคยเห็นเขาปรากฏตัวในหอคณิกาแห่งเยี่ยนตูอย่างเปิดเผย วันนี้ดื่มสุรา พรุ่งนี้ชมงิ้ว หากอารมณ์ดีขึ้นมาก็ขี่ม้าตรงไปถึงหน้าประตูวัง ก่อนจากไปอย่างผึ่งผายในท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของเหล่าทหารเฝ้ายาม
ต่อมา ตระกูลว่านล่มสลาย ชายแดนก็สงบสุขอยู่ช่วงหนึ่ง หลี่เยี่ยนจึงเริ่มรวบอำนาจบัญชาการทหารกลับคืน กองทัพม้าเหล็กในมือหลี่มู่จิ่นเป็นกองแรกที่เขาคิดจะปลด ผลกลับกลายเป็นว่าหลี่มู่จิ่นสลายกองทัพม้าเหล็กไปโดยที่หลี่เยี่ยนไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย ครั้นผู้ถือราชโองการไปถึง เขาก็กลับศักดินาไปเสวยสุขเสียแล้ว
ทหารม้าเหล็กหกหมื่นนายหายไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วข้ามคืน หลี่เยี่ยนทำอันใดเขาไม่ได้ จึงทำได้เพียงยึดตราบัญชาการทหารจากมือหลี่มู่จิ่นมา
นับแต่นั้น หลี่มู่จิ่นก็ไม่เคยกลับเยี่ยนตูอีกเลย
ยี่สิบปีผ่านไป คนในราชสำนักแทบลืมหนิงอ๋องผู้นี้ไปจนหมดสิ้น ใครจะคาดคิดว่าในยามที่หลี่ถานเตรียมชิงบัลลังก์ กองทัพของหลี่มู่จิ่นจะปรากฏขึ้นนอกเมืองเยี่ยนตูราวภูตพราย ไม่เพียงเท่านั้น เขายังนำคนบุกเข้าวัง ดูท่าคงไม่คิดละเว้นหลี่ถานผู้เป็นหลานชาย
เมื่อหลี่มู่จิ่นเดินเข้ามาใกล้ มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของอวี๋ฮั่นกำแน่น สีหน้าของเขาย่ำแย่ถึงขีดสุด ทั่วทั้งตำหนักไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงแม้แต่คำเดียว มีเพียงเสียงฝนเทกระหน่ำดังก้อง
หลี่มู่จิ่นก้าวเข้ามาช้า ๆ เดินวนรอบอวี๋ฮั่นหนึ่งรอบ ก่อนโน้มตัวลงดมกลิ่น ผู้คนต่างงุนงงกับการกระทำนั้น หันมองกันไปมา ต่างพากันระแวดระวังเต็มที่
ทันใดนั้น หลี่มู่จิ่นก็เงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องใบหน้าอวี๋ฮั่นแน่วนิ่ง แล้วถามขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยว่า “ก่อนตายนางพูดสิ่งใด?”
อวี๋ฮั่นชะงักไป ก่อนจะเข้าใจว่าเขาหมายถึงเฉินหยวนจื่อ จึงตอบเสียงต่ำว่า “นางกล่าวว่า...ชาตินี้นางสนุกมาก”
หลี่มู่จิ่นเลิกคิ้ว แววตาพร่าเลือนขึ้น ก่อนพยักหน้าพลางยิ้ม “สนุกหรือ? ดี สนุกก็ดีแล้ว!” กล่าวจบก็หันหลัง ก้าวยาว ๆ ไปยังหลี่ถานบนบัลลังก์
หลี่ถานดูตื่นตระหนกอยู่บ้าง ยามเอนตัวถอยหลังโดยไม่รู้ตัวก็สัมผัสถูกคมดาบเย็นเฉียบ จึงหดคอด้วยความหวาดกลัวทันที “เสด็จ...เสด็จอา...”
หลี่มู่จิ่นยิ้มมุมปาก ยกนิ้วขึ้นเล็กน้อยให้ถอนดาบที่จ่อคอหลี่ถาน เขาก้าวเข้าไปทีละก้าว ก่อนวางฝ่ามือค้ำพนักบัลลังก์
“รู้หรือไม่ว่าตนทำสิ่งใดลงไป?” หลี่มู่จิ่นเอียงศีรษะถาม
หลี่ถานกลืนน้ำลาย “...เป็น...เป็นพระราชประสงค์ของอดีตฮ่องเต้...อดีตฮ่องเต้จะมอบราชบัลลังก์ให้...ให้ข้า...แต่ถูกเฉิน...ถูกไท่หวงไทเฮายึดไว้ นางต้องการผลักดันโอรสองค์เล็กขึ้นครองบัลลังก์ ที่ทำเช่นนั้นก็เพียงเพราะ...”
เพียะ!
หลี่ถานยังพูดไม่ทันจบ หลี่มู่จิ่นก็ตบหน้าเขาฉาดหนึ่ง
หลี่ถานมึนงงตาลาย เลือดไหลจากมุมปาก
“เสด็จอา...”
หลี่มู่จิ่นหัวเราะเย็นชา “เหมือนบิดาไร้ประโยชน์ของเจ้าไม่มีผิด! หลี่ถาน ข้าไม่สนใจว่าผู้ใดจะนั่งบนบัลลังก์นี้ แต่สิ่งที่เจ้าไม่ควรทำที่สุดคือสั่งคนล้อมตำหนักชีเสีย บีบให้นางต้องตาย เมื่อทำเช่นนั้นก็ต้องชดใช้”
“หนิงอ๋อง!” อวี๋ฮั่นก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ทหารองครักษ์ข้างกายก็ชักดาบทันที
หลี่มู่จิ่นหันขวับ แม้บนใบหน้ายังมีรอยยิ้ม ทว่าดวงตากลับเย็นชาและหม่นมืด “อย่างไร? ยังมีเรื่องใดจะกล่าวอีก?”
“พระราชโองการที่อดีตฮ่องเต้ทรงเขียนด้วยพระองค์เอง มอบราชบัลลังก์ให้แก่อ๋องโซ่ว ปลดไทเฮาเฉินจากตำแหน่ง แล้วย้ายไปประทับ ณ วังแปรพระราชฐาน ห้ามออกมาชั่วชีวิต” อวี๋ฮั่นประสานมือกล่าวอย่างองอาจ “ขอหนิงอ๋องโปรดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน พระราชโองการนี้บันทึกไว้ในศาลบรรพชนแล้ว หากหนิงอ๋องยืนกรานขัดพระราชโองการ ก็จะกลายเป็นกบฏต่อแคว้นต้าเว่ย ผู้คนทั้งปวงย่อมกำจัดได้!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่มู่จิ่นก็หัวเราะเสียงดัง ก่อนหันกลับมามองอวี๋ฮั่น “ช่างเป็นกบฏที่ดีเสียจริง! อวี๋ฮั่น! พวกเจ้าเคยเป็นสหายสนิทกับนาง ยามนั้นหลี่เยี่ยนอุ้มบุตรไปยังตระกูลเฉินเพื่อเดิมพันกับความเมตตาของนาง พวกเจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ว่านางยินยอมหรือไม่?! เจ้าและโจวฉี่เหิงบีบคั้นนางไม่หยุด ก็เพื่อให้หลี่ชิงปลดตำแหน่งไทเฮาของนางมิใช่หรือ?! พวกเจ้าทั้งเห็นแก่ตัวและเอาแต่ประโยชน์ตน แล้วนางจะวางแผนเพื่อตนเองบ้างไม่ได้หรือ?! ไป๋เหมี่ยวเสวี่ยตายสมควรแล้ว ตระกูลไป๋ก็ไม่ได้น่าสงสาร หากถามข้า นางแทบไม่เปลี่ยนไปจากเดิม มิฉะนั้นวันนี้อวี๋ฮั่น เจ้าก็คงไม่มีชีวิตอยู่!”
สีหน้าของอวี๋ฮั่นซีดเผือดไปนานแล้ว ครั้นหลี่มู่จิ่นกล่าวจบ เขาก็กัดฟันแน่นแล้วถามว่า “หนิงอ๋องคิดจะชิงราชบัลลังก์หรือ?”
หลี่มู่จิ่นแค่นหัวเราะ พลางคว้าดาบจากเอวทหารองครักษ์ข้างกาย เมื่อหมุนตัวก็แทงเข้ากลางอกหลี่ถาน
ฉึก!
เลือดสาดกระเซ็น ไหลหยดลงมาตามบัลลังก์ทองอร่าม ขุนนางขี้ขลาดหลายคนตกใจจนทรุดเข่าลงกับพื้น ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ ร่างสั่นเทาจนแทบคุมไม่อยู่
ร่างอวี๋ฮั่นโอนเอน เขาหลับตาลง ไม่อาจทนมอง
คนบ้าผู้นี้...เป็นคนบ้าจริง ๆ...
หลี่มู่จิ่นเผยสีหน้าพึงพอใจ ตบมือสั่งให้คนนำฮ่องเต้องค์น้อยออกมา
เด็กวัยสองขวบเห็นเลือดก็ร้องไห้จ้า พยายามมุดเข้าหาแม่นมไม่หยุด แม้แต่แม่นมเองก็ไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว แขนทั้งสองข้างถูกทหารองครักษ์จับไว้ ขาอ่อนจนแทบยืนไม่อยู่
“มัวตะลึงอันใดกัน?!” หลี่มู่จิ่นเลิกคิ้วมอง “ยังไม่คำนับฝ่าบาทอีกหรือ?!”