โจวเฉินได้ยินคำถามของเฉินหยาง ดวงตาก็พลันเป็นประกาย
เขากวาดตามองเฉินหยางตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนสายตาจะไปหยุดอยู่ที่รถกระบะขึ้นสนิมคันนั้น แววตาฉายประกายเจ้าเล่ห์คำนวณผลประโยชน์
เขากำลังจะเอ่ยปากเรียกร้องอะไรสักอย่างที่ฟังดูไม่ถึงกับเกินไปนัก แถมยังพอจะตักตวงผลประโยชน์ได้อยู่บ้าง ทว่า...
เสียงซื่อตรงจริงใจ แฝงความห้าวกระด้างอยู่หลายส่วน พลันดังขึ้นจากด้านข้าง
“พี่ชาย มากับขบวนรถของเราไม่ต้องมีเงื่อนไขอะไร แค่ตามความเร็วของขบวนรถให้ทันก็พอ”
เฉินหยางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหันไปมอง “รถถัง” ที่ภายนอกดูดุดัน แต่แท้จริงกลับเป็นคนซื่อบื้อ
เหลยซานมองเฉินหยาง แล้วเสริมด้วยน้ำเสียงไร้เล่ห์เหลี่ยมเช่นเดิมว่า “แต่ขอพูดไว้ก่อน ถ้าระหว่างทางเจออันตราย หรือใครพลัดขบวน เราจะไม่กลับไปช่วย”
จังหวะนั้นเอง ถังเยาเยาเดินเข้ามาใกล้ด้วยรองเท้าบูตหนัง ก่อนจะถลึงตาใส่โจวเฉินอย่างแรง
เธอรู้ดีอยู่แก่ใจว่าโจวเฉิน หัวหน้าขบวนรถจอมเจ้าเล่ห์คนนี้ ต้องคิดฉวยโอกาสรีดเสบียงจากเฉินหยางแน่
เธอกลัวเฉินหยางจะเสียดายเสบียงจนไม่ยอมเข้าร่วมขบวนรถ
จึงรีบรับคำต่อทันที “เจ้าตัวใหญ่พูดถูก แต่มีเรื่องหนึ่งที่เขายังอธิบายไม่ชัด ถ้าคุณเข้าร่วมทีมของเราอย่างเป็นทางการ ตราบใดที่ไม่ใช่สถานการณ์สิ้นหวังที่ต้องเอาชีวิตพวกเราไปแลก พวกเราก็จะช่วยคุณ ยังไงก็อยู่ขบวนรถเดียวกัน คอยช่วยเหลือกันก็เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว”
เห็นสีหน้าเฉินหยางยังคงสงบนิ่ง ถังเยาเยากลัวว่าเขาจะยังไม่หวั่นไหว จึงรีบงัดไพ่ใบสำคัญออกมาอีก
เธอเหลือบมองโจวเฉินที่อยู่ข้าง ๆ โดยไม่สนใจสายตาที่เขาส่งสัญญาณห้ามอย่างบ้าคลั่ง แล้วพูดต่อไปตามใจตัวเอง
“อีกอย่าง หัวหน้าโจวของเราเป็นผู้เหนือธรรมชาติขั้นสอง! เขาเก่งทั้งการพยากรณ์และการรับรู้เป็นพิเศษ มีเขานำทาง ขบวนรถของเราต้องเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดของคุณแน่นอน!”
พูดจบ เธอก็เชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง รอคำตอบจากเฉินหยาง
เฉินหยางมองเด็กสาวหัวสูงตรงหน้า แล้วเหลือบมองเหลยซานที่ดูจริงใจอยู่ข้าง ๆ รวมถึงโจวเฉินที่หน้าคล้ำเพราะรีดเสบียงไม่สำเร็จ ก่อนจะอดขำในใจไม่ได้
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แม้ขบวนรถนี้จะดูเลือดเย็น แต่ในวันสิ้นโลกก็เป็นเช่นนี้ ผู้แข็งแกร่งอยู่รอด ผู้ที่อ่อนแอก็ถูกกำจัด หากตามขบวนไม่ทัน ก็อย่าโทษคนอื่นที่ไม่ช่วย ยังไงก็ไม่มีใครมีหน้าที่ต้องเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงแทนใคร
เขาพอใจกับเรื่องนี้อยู่ไม่น้อย
ถ้าเป็นขบวนรถที่เอาแต่พูดเรื่องคุณธรรมปากเปล่า แถมใจดีเป็นพิเศษ เขาคงไม่คิดเข้าร่วมแน่นอน ยังไงก็ไม่มีใครติดค้างใคร จะไปช่วยคนอื่นโดยไม่มีเงื่อนไขเหมือนแม่พระได้อย่างไร
ขณะที่เขาพยักหน้า เตรียมตอบตกลง...
เสียงในใจแผ่วเบาอย่างยิ่ง แฝงความน้อยเนื้อต่ำใจอยู่หลายส่วน พลันลอยมาจากเงามืดไม่ไกลนัก
“ระบบจ๋า ไม่ได้ดื่มเหล้ามาสามวันแล้ว ให้ฉันติดไว้ก่อนสักขวดได้ไหม? ฉันอยากดื่มเหล้าจริง ๆ นะ...”
เฉินหยางชะงักงันไปทันที
เขาเป็นคนอ่านนิยายมาก่อน คำว่า “ระบบ” นั่น...ไม่ใช่นิ้วทองคำในตำนานหรอกหรือ?!
ในใจเขาปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์ แต่สีหน้ากลับไม่เผยพิรุธแม้แต่น้อย
เฉินหยางกวาดตามองเงามืดผืนนั้นอย่างแนบเนียน พลางลอบคิดในใจว่า
ใครกัน? ทำไมถึงมีระบบได้?
เขาไม่กล้าแสดงออกชัดเจนเกินไป ก่อนจะรู้ภูมิหลังของอีกฝ่าย ห้ามทำให้อีกฝ่ายระแวงเด็ดขาด
เฉินหยางถอนสายตากลับมา หันไปมองโจวเฉิน รอยยิ้มไร้พิษภัยแบบเดิมผุดขึ้นบนใบหน้า แล้วกล่าวอย่างมีมารยาทว่า “ในเมื่อเข้าร่วมขบวนรถแล้ว ต่อไปก็ฝากหัวหน้าโจวช่วยดูแลด้วยนะ”
โจวเฉินแม้จะรีดเสบียงไม่สำเร็จ แต่ก็ไม่สะดวกแสดงออก
เขาหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง ก่อนพยักหน้าพลางตอบว่า “ได้สิ ๆ ต่อไปพวกเราก็อยู่ขบวนรถเดียวกันแล้ว ช่วยเหลือกันเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว”
พูดแล้วเขาก็หันไปชี้ถังเยาเยากับเหลยซานที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พลางแนะนำว่า “คนนี้ถังเยาเยา ส่วนคนนี้เหลยซาน ทั้งคู่เป็นสมาชิกคนสำคัญของขบวนรถเรา”
จากนั้นเขาก็กวักมือเรียกนักศึกษามหาวิทยาลัยที่สวมชุดนักเรียนเก่าขาดและแว่นกรอบดำอยู่ไม่ไกล แล้วแนะนำว่า “ส่วนคนนี้ หลินซูไป๋ ก็อยู่ขบวนรถเราเหมือนกัน”
หลังแนะนำคนเหล่านี้เสร็จ โจวเฉินก็หันไปมองเงามืดไม่ไกล ก่อนกวักมือเรียก “ชูอี ออกมาหน่อย มีสมาชิกใหม่เข้าทีมเราแล้ว”
เฉินหยางมองตามสายตาของโจวเฉินไป
เห็นร่างหนึ่งสวมเสื้อคลุมดำตัวใหญ่สไตล์ยุคกลาง ดึงฮู้ดลงต่ำจนแทบปิดหน้า ค่อย ๆ เดินออกมาจากเงามืด
เธอสวมหน้ากากสีดำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่ง ดวงตาคู่นั้นงดงามอย่างยิ่ง ท่ามกลางแสงสลัวกลับยิ่งชวนให้รู้สึกลึกลับ
พอดีมีลมพัดผ่านมา เสื้อคลุมดำพลิ้วแนบลำตัว เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งเย้ายวนใต้ผ้าคลุมอย่างเลือนราง
เธอเดินมาหยุดตรงหน้าเฉินหยาง แล้วพยักหน้าเล็กน้อย เสียงใสไพเราะดังขึ้นจากเหนือหน้ากาก “สวัสดี ฉันชื่อชูอี”
เธอแนะนำชื่อตัวเองสั้น ๆ แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก
แต่ในใจกลับบ่นไม่หยุด
“เสื้อคลุมบ้าอะไรนี่ ร้อนจะตายอยู่แล้ว อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก...”
“ไม่รู้ว่าคนมาใหม่คนนี้มีเหล้าติดตัวบ้างไหมนะ...ฉันอยากดื่มเหล้าจัง”
เฉินหยางใจไหววูบ
ที่แท้ก็เป็นเธอ
คนที่มีระบบก็คือชูอี
แต่เขาไม่ได้ให้ความสนใจเธอมากเกินไป
แค่รู้ว่ามีคนคนนี้อยู่ก็พอ ไม่จำเป็นต้องแสดงออกชัดเจน ค่อย ๆ สืบภูมิหลังของเธอทีหลังก็ได้
หลังจากทุกคนทำความรู้จักกันคร่าว ๆ แล้ว โจวเฉินก็หันไปหาชายวัยกลางคนที่เรียกกันว่าลุงจ้าว ก่อนสั่งว่า “ลุงจ้าว ให้คนไปต้มแกงผักป่าสักหม้อ เลี้ยงต้อนรับพี่เฉินหน่อย”
แกงหม้อนี้ถือเป็น “พิธีต้อนรับ” เล็ก ๆ จากสมาชิกอย่างเป็นทางการ ก่อนเฉินหยางจะเข้าร่วมขบวนรถ
ส่วนอาหารหลัก ทุกคนต่างเข้าใจกันดี ต่างคนต่างควักเสบียงของตัวเอง ไม่มีใครโง่พอจะเอาออกมาแบ่งให้คนอื่น
ไม่นาน กลิ่นหอมจาง ๆ ของแกงผักป่าก็เริ่มลอยฟุ้งไปทั่วบริเวณค่าย
เวลานี้ สายตาของคนธรรมดาสี่ห้าสิบคนในขบวนรถต่างจับจ้องมาที่เฉินหยางและผู้ตื่นพลังคนอื่น ๆ พร้อมกัน
คนธรรมดาเหล่านั้น โดยเฉพาะผู้หญิงบางคนที่คิดว่าตัวเองหน้าตาสะสวย เมื่อเห็นใบหน้าหล่อเหลาของเฉินหยาง แม้จะเปื้อนฝุ่นแต่ก็ยังปิดความหล่อไม่ได้ แววตาของพวกเธอก็ร้อนแรงขึ้น
พวกเธอลอบวางแผนในใจว่า เดี๋ยวจะหาเรื่องเข้าไปชวนเขาคุยดีไหม เผื่อจะยั่วยวนผู้ตื่นพลังหน้าใหม่คนนี้ได้ ต่อไปก็จะได้ติดตามเขากินดีอยู่ดี
ส่วนตรงขอบสุดของฝูงชน มีหญิงสาวคนหนึ่งสวมกางเกงยีนส์เก่าขาด แม้ใบหน้าเปื้อนฝุ่นก็ยังปิดบังความงามอันโดดเด่นไม่ได้ กำลังจ้องเฉินหยางกับพวกเขาเขม็ง
ก่อนวันสิ้นโลก เธอเป็นทั้งคุณหนูตระกูลเศรษฐีใหญ่ และเน็ตไอดอลแถวหน้าที่มีแฟนคลับนับสิบล้านคน การถูกห้อมล้อมประคบประหงมมาเนิ่นนาน ทำให้เธอมองการอยู่เหนือคนอื่นเป็นเรื่องธรรมชาติเหมือนการหายใจ
แต่ตอนนี้เธอทำได้เพียงหดตัวอยู่ตรงมุม มองผู้ตื่นพลังไม่กี่คนนั้นนั่งล้อมวง กินอาหารร้อน ๆ อย่างเอร็ดอร่อย
เธอไม่ได้กินอะไรเลยมาสองวันเต็มแล้ว ความหิวโหยเหมือนมีดทื่อคอยเฉือนกระเพาะไม่หยุด ใบหน้าของเธอซีดเผือดเพราะความหิว แม้แต่ริมฝีปากก็ไร้สีเลือด
เธอรู้ดีว่า ในวันสิ้นโลกที่กินคนเป็นอาหารเช่นนี้ เธอต้องหาต้นไม้ใหญ่สักต้นไว้พึ่งพิง
เธอลอบประเมินผู้เหนือธรรมชาติหลายคนอย่างเงียบ ๆ หัวหน้าขบวนรถโจวเฉิน? เขาเป็นคนเจ้าแผนการและไม่สนใจผู้หญิง หมดหวัง;
เจ้าตัวใหญ่ข้าง ๆ นั่นล่ะ? ทั้งน่าเกลียดทั้งกำยำ แค่มองก็พาให้คลื่นไส้;
ส่วนนักศึกษามหาวิทยาลัยใส่แว่นคนนั้น สายตาซื่อตรงจนดูโง่ เห็นชัดว่าเป็นตัวประกอบที่อยู่ได้ไม่นาน
ท้ายที่สุด สายตาของเธอก็จับจ้องเฉินหยาง ผู้เหนือธรรมชาติหน้าใหม่คนนี้ไม่วางตา
แต่เธอไม่ได้รีบพุ่งเข้าไปประจบเขาทันที
เธอเพียงกัดริมฝีปากที่ไร้สีเลือด จ้องเฉินหยางเขม็ง แววตาเผยความสุขุมผิดปกติ
เธอต้องรอโอกาสที่เหมาะสมที่สุดเสียก่อน