เช้าวันรุ่งขึ้น หลังรับประทานอาหารเช้า เย่เหมียนก็หยิบพู่กันขึ้นมาเขียนเทียบยาบำรุงร่างกายให้ตนเอง
“คุณหนูเย่”
เธอวางพู่กันลงแล้วเงยหน้ามอง เห็นหญิงสาวร่างเพรียวในชุดกี่เพ้าสีดอกไห่ถังยืนอยู่ตรงประตู ใบหน้างามประดับรอยยิ้ม ดวงตาทอดมองเธออย่างอ่อนโยน
“ฉันเป็นหลานสาวของอนุภรรยาคนที่สาม จินจิ่งเหยียน”
เย่เหมียนวางพู่กัน ลุกขึ้นทักทาย “สวัสดีค่ะคุณหนูจิน”
เย่เหมียนเชิญเธอเข้ามา แล้วให้ไป๋จื่อยกน้ำชามาให้
จินจิ่งเหยียนนั่งลง สาวใช้คนสนิทของเธอ จุยอวิ๋น วางกล่องผ้าไหมลงบนโต๊ะ เมื่อเปิดฝากล่องก็พบแป้งแต่งหน้าและขี้ผึ้งหอมบรรจุในตลับอย่างงดงามหลายกล่อง
“นายหญิงเห็นว่าคุณหนูเย่แต่งตัวเรียบง่าย คงคิดว่าพ่อบ้านหลินไม่ได้เตรียมเครื่องประดับของใช้พวกนี้ให้คุณ เลยให้ฉันนำมาให้ค่ะ” จินจิ่งเหยียนกล่าว
เย่เหมียนเอ่ยขอบคุณ
จินจิ่งเหยียนยิ้มบาง ๆ แววตาอบอุ่น ก่อนกล่าวกับเย่เหมียนว่า
“พวกเราต่างก็เป็นแขกที่นี่ มีเรื่องอะไรเรียกฉันได้เลยนะ ฉันยังพอพูดกับนายหญิงได้บ้าง เรื่องไหนที่ช่วยได้ ฉันจะช่วยเต็มที่”
บางทีเย่เหมียนอาจพบเจอสายตาเย็นชาและคำพูดไม่ไยดีมามากเกินไป ความมีน้ำใจของจินจิ่งเหยียนจึงทำให้ขอบตาเธอร้อนผ่าว
“ขอบคุณค่ะคุณหนูจิน” เย่เหมียนกล่าวขอบคุณ
จินจิ่งเหยียนจับมือเย่เหมียนไว้ด้วยความเห็นใจ
“คุณหนูเย่อย่ากังวลไปเลยค่ะ ท่านผู้บัญชาการซาบซึ้งในบุญคุณที่คุณพ่อของคุณช่วยชีวิตท่านไว้ ท่านต้องจัดการเรื่องนี้ให้คุณแน่นอน” เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนลดเสียงลงแล้วพูดว่า
“เพียงแต่เรื่องแต่งงานระหว่างคุณกับพี่อาเจิ้ง เกรงว่าจะลำบากอยู่สักหน่อย พี่อาเจิ้งเคยชอบผู้หญิงคนหนึ่ง...”
จินจิ่งเหยียนเล่าเรื่องซูเยี่ยนชิว รักแรกของลู่เจิ้ง ให้เย่เหมียนฟังคร่าว ๆ แล้วปลอบเธอว่า
“พี่อาเจิ้งลืมคุณหนูซูไม่ได้ หลายปีมานี้ถึงไม่ยอมแต่งงาน เขาเย็นชากับคุณ ไม่ได้เจาะจงเป็นพิเศษหรอกค่ะ เขาเป็นแบบนี้กับทุกคน”
เย่เหมียนคิดในใจ มิน่าลู่เจิ้งถึงรังเกียจสัมผัสของเธอนัก ที่แท้เขาก็มีคนในใจอยู่แล้ว
เธอไม่เคยคิดจะแต่งงานกับลู่เจิ้ง ข่าวนี้จึงไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกอะไรนัก
จินจิ่งเหยียนคุยเล่นกับเธออีกสองสามคำ ก่อนจะจากไป
หลังจินจิ่งเหยียนกลับไป ไป๋จื่อก็เอ่ยชมไม่หยุดว่า
“คุณหนูจินเป็นคนดีจริง ๆ”
เย่เหมียนไม่พูดอะไร เอาแต่เหม่อมองประตู ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่
จินจิ่งเหยียนกลับไปยังเรือนเมฆาพัก ซึ่งเป็นที่พักของอนุภรรยาคนที่สาม
จินอวิ๋นอี๋กำลังจะแต่งตัวออกไปพบปะผู้คน ระหว่างลองชุดก็พร่ำบ่นหลานสาวไปด้วย
“มาอยู่ตั้งสามปีแล้ว เอาแต่คอยประจบประแจงนายหญิง ไม่เคยเข้าใกล้ลู่เจิ้งเลยสักนิด ตอนนี้ดีเลย มีคู่หมั้นมาเพิ่มอีกคนแล้ว ฉันอยากรู้นักว่าเธอจะทำยังไง”
จินจิ่งเหยียนไม่พูดอะไร เพียงช่วยคุณอาเก็บเสื้อผ้าด้วยท่าทีอ่อนโยน
เห็นเธอทำตัวราวกับท่อนไม้ อนุภรรยาคนที่สามก็ทั้งร้อนใจทั้งโมโห จึงเตือนเธอว่า
“ฉันบอกเธอไว้เลยนะ จินจิ่งเหยียน ไม่ว่าเธอจะจับลู่เจิ้งให้อยู่หมัดก่อนท่านผู้บัญชาการกลับมา หรือจะไปดูตัวแล้วแต่งงานเสียแต่โดยดี”
“ถ้ายังยืดเยื้อต่อไป เธอก็จะลงเอยเหมือนคุณอา เป็นอนุภรรยาของคนอื่น”
“คุณอาอย่าพูดแบบนั้นเลยค่ะ คุณอาเขยดีกับคุณอาออก” จินจิ่งเหยียนปลอบ
จินอวิ๋นอี๋ส่ายหน้า ยิ้มขำความซื่อของหลานสาว
จินจิ่งเหยียนส่งคุณอาออกจากบ้านแล้วไปยังเรือนบุปผาหอม ที่พักของอนุภรรยาคนที่สอง เพื่อตามหาลู่ซิ่ว
จ้าวรั่วอวิ๋นสวมชุดงิ้ว ฝึกท่วงท่าอยู่ในลานบ้าน ช่วงหลายวันที่ท่านผู้บัญชาการไม่อยู่ เธออ้วนขึ้นเล็กน้อย ต้องลดน้ำหนักให้ดี จะได้กลับมาร้องงิ้วเรื่องอำลาอวี้จีให้ท่านผู้บัญชาการฟัง
จินจิ่งเหยียนเดินเข้ามา พลางเรียก “คุณน้าคะ”
อนุภรรยาคนที่สองยิ้มให้
“ดีเลยที่เธอมา เมื่อวานเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น เธอโกรธจนไม่ยอมกินข้าว ช่วยไปเกลี้ยกล่อมหน่อยนะ อย่างน้อยก็ให้กินอะไรสักนิด”
จินจิ่งเหยียนรับคำ แล้วเดินไปยังห้องของลู่ซิ่วอย่างคุ้นเคย
ลู่ซิ่วยังไม่ตื่น เธอสวมชุดนอนนอนอยู่บนเตียง พอได้ยินเสียงคนเข้ามาก็โยนหมอนไปทางประตู “บอกแล้วไงว่าไม่กิน ไม่กิน!”
“อุ๊ย!” หมอนกระแทกโดนตัวจินจิ่งเหยียน เธอร้องเบา ๆ
ลู่ซิ่วลุกขึ้นนั่ง เมื่อเห็นว่าเป็นจินจิ่งเหยียนก็รู้สึกกระดากใจอยู่บ้าง
“ใครทำให้น้องอาซิ่วของพี่โมโหขนาดนี้กันจ๊ะ” จินจิ่งเหยียนหยิบหมอนขึ้นมา สีหน้าไม่มีแววขุ่นเคืองที่ถูกลูกหลงแม้แต่น้อย
ลู่ซิ่วคิดว่า นี่แหละพี่สะใภ้รองที่เธอใฝ่ฝัน อ่อนโยนเข้าอกเข้าใจคน แถมยังอารมณ์ดี ต่างจากผู้หญิงบ้านนอกปากคอเราะร้ายคนนั้นราวฟ้ากับดิน
“ก็ยายบ้านนอกคนนั้นน่ะสิ!” ลู่ซิ่วนั่งลงบนเตียง
“หล่อนคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน ฉันด่าก็คือด่า นายหญิงก็เอาอกเอาใจหล่อนเกินไป สั่งให้ฉันต้องลดตัวไปขอโทษหล่อนอีก”
จินจิ่งเหยียนเดินไปนั่งข้างเตียง ปลอบเสียงนุ่ม “อาซิ่ว พี่สนิทกับเธอที่สุดมาตลอด พี่ขอพูดสักสองสามคำ ถ้าเธอไม่อยากฟังก็ถือว่าพี่ไม่ได้พูดนะ”
“พูดมาเลยค่ะพี่จิ่งเหยียน ฉันรู้ว่าพี่ดีกับฉันที่สุด!” ลู่ซิ่วเอ่ยทั้งน้ำตาคลอ
“เย่เหมียนมีสัญญาหมั้นหมายกับตระกูลลู่ ต่อไปย่อมต้องเป็นพี่สะใภ้ของเธอ เธออย่าทะเลาะกับหล่อนจนบาดหมางกันเกินไปเลย” จินจิ่งเหยียนเกลี้ยกล่อมด้วยความหวังดี
“หล่อนมีสิทธิ์อะไร!” ลู่ซิ่วร้อนใจจนลุกพรวดจากเตียง “พี่จิ่งเหยียน ในใจฉันมีแค่พี่เท่านั้นที่คู่ควรกับพี่รอง พี่มาจากจวนอ๋อง ถ้าแคว้นต้าชิงไม่ล่มสลาย พี่ก็ยังเป็นเก๋อเก๋อแห่งจวนอ๋อง ตระกูลฉันคงไม่มีปัญญาแม้แต่จะปีนป่ายไปถึงด้วยซ้ำ”
“ผู้หญิงบ้านนอกคนนั้นเป็นใครกัน เทียบกับพี่แม้แต่ปลายนิ้วก็ยังไม่ได้” ลู่ซิ่วพูดต่อ
“ยิ่งกว่านั้น คุณแม่ก็ชอบพี่ พี่จะพูดอะไรหมดหวังแบบนี้ได้ยังไง”
จินจิ่งเหยียนก้มหน้า สีหน้าเศร้าสร้อย “ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่เย่เหมียนก็เป็นผู้มีพระคุณของตระกูลลู่ อีกทั้งยังมีสัญญาหมั้นหมายที่ท่านผู้บัญชาการรับปากไว้ ตราบใดที่หล่อนยังอยู่ในตระกูลลู่ ฉันก็ไม่มีโอกาสอีกแล้ว”
“งั้นก็ทำให้หล่อนหายไปจากตระกูลลู่สิ” ลู่ซิ่วพูด
“อย่าทำอะไรเหลวไหลนะ” จินจิ่งเหยียนพูดเสียงเบา
“อาซิ่ว เรื่องวันนี้เธอทำให้เย่เหมียนขุ่นเคืองไปแล้ว ถ้ายังหาเรื่องหล่อนต่อไป วันหน้าหากหล่อนแต่งเข้าจวนลู่ เธอจะวางตัวอย่างไร”
“ถึงฉันจะชอบพี่รองของเธอ แต่ถ้าอะไรไม่เป็นไปอย่างที่หวัง ฉันก็จะแต่งไปอยู่ที่อื่นเอง ถึงตอนนั้นเธอจะไม่มีใครให้ระบายความในใจด้วยสักคน แล้วจะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไร” คำพูดของจินจิ่งเหยียนทำให้ลู่ซิ่วซาบซึ้งใจยิ่งนัก
“พี่จิ่งเหยียนคิดถึงฉันทุกอย่าง แล้วฉันจะไม่ทำอะไรเพื่อพี่บ้างได้ยังไง” ลู่ซิ่วกล่าว
“คำที่พี่เตือน ฉันได้ยินหมดแล้ว แต่ฉันทำไม่ได้ ในเมื่อฉันทำให้ผู้หญิงบ้านนอกคนนั้นขุ่นเคืองไปแล้วอย่างที่พี่ว่า ฉันก็มีแต่ต้องเดินหน้าไปให้สุดทาง”
เมื่อเห็นว่าเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ จินจิ่งเหยียนจึงได้แต่หลอกล่อให้เธอกินอะไรสักหน่อย ก่อนจะออกจากเรือนไป