ผลการเรียนด้านเวทมนตร์ของลินน์ไม่ได้งดงามนัก
แม้ในเนื้อเรื่องจะบอกว่าเขามีชื่อเสียงในฐานะอัจฉริยะตั้งแต่ยังเด็ก แต่การละเลยการฝึกฝนมาหลายปี ก็ทำให้พรสวรรค์ที่ไม่ได้โดดเด่นเป็นพิเศษแต่แรกเริ่มของเขานั้น กลืนหายไปกับคนทั่วไปในที่สุด
ว่ากันตามเหตุผลแล้ว เขาคนแบบนี้ ยากที่จะผ่านการคัดเลือกเข้าไปศึกษาต่อในวิทยาลัยเวทมนตร์แห่งราชสำนักได้
แต่ทว่า...
เขามีพ่อที่รับราชการเป็นอัศวินขั้นที่สิบ ถึงขั้นได้รับตำแหน่งเป็นถึงอัครมหาเสนาบดีผู้พิทักษ์ราชบัลลังก์
《ท่านพ่อดยุกของฉัน》
"จะว่าไป สิ่งที่ควรมาถึงก็ต้องมาถึงอยู่ดีนั่นแหละ..."
เขาประคองหน้าผากพร้อมกับถอนหายใจ แล้ววางจดหมายเชิญอันหรูหราลงบนโต๊ะอย่างแรง
ตัวอักษรสีทองระยิบระยับถูกเขียนไว้บนนั้นอย่างงดงามราวกับมังกรกำลังโลดเล่น
ถึง ลินน์ ฟอน ไรน์ฮาร์ท:
ทางวิทยาลัยได้อนุมัติใบสมัครเข้าศึกษาของท่านแล้ว กรุณาเดินทางมารายงานตัวที่วิทยาลัยในวันที่ 1 กันยายน ปีศักดิ์สิทธิ์มังกร 1763
—— ฝ่ายรับสมัคร วิทยาลัยจักรวรรดิ ลีซ นายา
"วันที่ 1 กันยายน..."
เขาหมุนตัวเอนหลังพิงเก้าอี้นวมหนังที่นุ่มนวล
"ก็แปลว่าเหลือเวลาอีกแค่ 3 เดือนสินะ..."
วิทยาลัยจักรวรรดิ
ไม่มีข้อกังขาว่ามันคือความฝันของเด็กฝึกเวททุกคน แต่สำหรับลินน์แล้ว มันก็แค่คูน้ำเน่าเหม็นน่ารังเกียจแห่งหนึ่ง
ในฐานะจุดเริ่มต้นของตำนานนางเอกอย่าง 'ไอลีน' วิทยาลัยจักรวรรดิทิ้งความประทับใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไว้ให้เขาก็คือ——
'เหล่ารปภ. ของวิทยาลัยที่แข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า ถูกบุกตะลุยอีกแล้ว'
แผนการร้ายสุดคลาสสิกสารพัดรูปแบบ เหตุการณ์ถูกรุกรานวิทยาลัย ต่างเกิดขึ้นถาโถมในช่วงเวลาที่นางเอกกำลังศึกษาอยู่ พวกตัวร้ายต่างพากันรีบเร่งส่งของขวัญประสบการณ์ให้แก่นางเอกกันอย่างไม่ขาดสาย
สมัยที่เขายังเป็นเกมเมอร์มากประสบการณ์ของเกม《อรุณรุ่ง》 เขาก็สนุกกับเรื่องพวกนี้เป็นอย่างมาก
แต่ตอนนี้...
"ฉันก็แค่ตัวประกอบจ้อยในฉากหลังคนหนึ่งเท่านั้นแหละ..."
ไร้ซึ่งแสงแห่งนางเอก การเข้าไปในวิทยาลัยเวทมนตร์แห่งจักรวรรดิที่ซึ่งตัวร้ายเดินกันเกลื่อนกลาด บอสใหญ่ยังไม่เท่าสุนัข——
มันจะต่างอะไรกับการโผล่ไปตัวเปล่า ๆ ท่ามกลางสมรภูมิอันดุเดือดแถวตะวันออกกลางเล่า?
"เฮ้อ—— เอ่อ (´ο｀*)))"
สัมผัสเย็นเฉียบและนุ่มนวลถ่ายทอดมาจากหัวไหล่
"คุณชายกำลังคิดอะไรอยู่หรือคะ?"
มีคนยืนอยู่ด้านหลังของลินน์ มือเล็ก ๆ ขาวผ่องกำลังคลึงบ่าให้เขาอย่างแผ่วเบา
นางโน้มตัวเข้าไปใกล้ใบหน้าของลินน์ ดวงตากลมโตโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว
ปลายเส้นผมสีซากุระปล่อยสยายลงมา ปลิวโดนปลายจมูกของลินน์เป็นระยะ ๆ
แขนทั้งสองข้างที่อ่อนช้อยโอบรัดรอบลำคอของเขาไว้ บีบบังคับไม่ให้เขาหันกลับไปมอง
"ทายสิคะ... ฉันเป็นใคร?"
นางอยู่ใกล้เกินไปแล้ว ลินน์แทบจะได้กลิ่นหอมของดอกไห่ถังอ่อน ๆ ที่ลอยมาจากตัวนาง
"ก็ต้องเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาผู้ซื่อสัตย์ของฉัน—— หัวหน้าสาวใช้ไงล่ะ!"
"เอ๋!!!?" เสียงที่ใสซื่อดังขึ้นอีกหลายระดับ
ลินน์หัวเราะเบา ๆ: "ล้อเล่นน่า"
เขาลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้นวม แล้วหันไปตบหัวเล็ก ๆ ที่ห่อเหี่ยวลงด้วยความผิดหวังเบา ๆ
"อรุณสวัสดิ์ ลิลเลียน"
หญิงสาวที่มีแก้มป่อง ๆ ราวกับปลาปักเป้า ส่งเสียง "ฮึด" เบา ๆ ในลำคอ แล้วหันหน้าหนี
"แหม คุณชายชอบแกล้งฉันอยู่เรื่อยเลย"
นางเขย่งปลายเท้าอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วจัดปกเสื้อที่ยุ่งเหยิงของลินน์ให้เรียบร้อยอย่างตั้งใจ
จากนั้นก็ก้าวถอยหลังสองก้าว ยกมือขวาขึ้น ทำความเคารพแบบทหาร
"อรุณสวัสดิ์! ผู้บังคับบัญชาลินน์ สิบโทลิลเลียนรายงานตัว!"
"จิตใจดีมาก สิบโทลิลเลียน! ฉันสั่งให้นายวิ่งออกกำลังกาย 50 กิโลเมตรทันที ฉันรู้ว่ามันยาก แต่นี่คือคำสั่ง!"
【ค่าอารมณ์ +40】
ตั้งแต่เช้าตรู่ก็รีบมาหอบทองให้ฉันแล้วสินะ ฮาจิลี่ เจ้านี่นะ...
เสียงไอแห้ง ๆ ที่ดูจงใจขัดจังหวะการหยอกล้อของทั้งสอง "แค็ก ๆ——"
หัวหน้าสาวใช้ยืนรออยู่ที่หน้าประตู โค้งคำนับอย่างมีมารยาทแบบสาวใช้ สายตาที่เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจแทงทะลุจนลินน์ขนลุก
[คุณชายสอนอะไรคุณหนูลิลเลียนกันแน่คะ]
[ฉันแค่ปลดปล่อยความเป็นตัวของตัวเองของนางเท่านั้น]
การต่อสู้ทางสายตาอันดุเดือดจบลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างช่วยไม่ได้ของหัวหน้าสาวใช้
"เอาน่า ฉันยอมแพ้คุณชายแล้ว" หัวหน้าสาวใช้ประคองหน้าผาก ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง "เรื่องที่คุณชายสั่งให้ฉันจัดการเรียบร้อยแล้วค่ะ"
"ช่วงนี้ จะไม่มีเรื่องจุกจิกมารบกวนคุณชายอีก ขอตัวลา"
นางโค้งตัวเล็กน้อย พร้อมกับกดหัวเล็ก ๆ ของลิลเลียนที่กำลังคิดจะจากไปเช่นกันเอาไว้
"ลิลเลียน อย่าเพิ่งไป"
"ฉัน... ฉันหรือคะ?"
หัวหน้าสาวใช้เดินไปที่หน้าประตูห้อง จู่ ๆ ก็หันกลับมาส่งสายตาอันแฝงนัยยะล้อเลียนให้ทั้งสองคน: "คุณชายวางใจได้เลยค่ะ ห้องหนังสือที่นี่เก็บเสียงได้ดีมาก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น..."
นางหยุดเว้นจังหวะ แล้วออกเสียงชัดถ้อยชัดคำ "ก็~จะ~ไม่~มี~คน~ได้~ยิน~หรอก~นะ~คะ~"
จากนั้น นางก็ปิดประตู
มีเสียง "คลิก" ของการล็อกกุญแจดังขึ้น
อะ...อะไรกันเนี่ย!?
ลิลเลียนหันกลับมาอย่างแข็งทื่อ
ไอน้ำสีขาวลอยขึ้นจากหัวเล็ก ๆ สีซากุระอย่างช้า ๆ ใบหน้านางแดงก่ำด้วยความเขินอาย
ค...คงไม่ใช่... คุณชายคงไม่คิดจะทำอะ...อะไรแบบนั้นกับฉันใช่ไหม?
ไม่ไม่ไม่ ลิลเลียน ต้องเป็นเธอคิดไปเองแน่ ๆ คุณชายเขาจะ...
แล้วก็ได้ยินเสียงลินน์ปรบมือทั้งสองข้าง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ร่าเริง: "เอาล่ะ! ลิลเลียน เรามาทำเรื่องที่สนุก ๆ กันเถอะ~"
มันจ...จริงด้วยสินะ!
นานแล้วที่ไม่ได้ยินเสียงตอบรับ ลินน์ที่เริ่มงุนงงจึงถามซ้ำ: "ลิลเลียน?"
เห็นเพียงหญิงสาวที่มึนงงหันหน้ากลับมา นิ้วทั้งสองข้างไขว้กันไปมาอย่างไม่หยุด สายตาหมุนวนราวกับยุงที่สับสน
"ค...คุณชายคะ ฉันว่าเรื่องแบบนี้มันเร็...เร็วเกินไปหน่อย อย่าง...อย่างน้อยก็ขอให้ฉันได้เตรียม...เตรียมตัวไว้บ้าง..."
"ลิลเลียน พูดอะไรของเธอเนี่ย?"
ลินน์ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย แล้วกระชากประตูตู้เก็บของออกอย่างแรง
"พรึ่บ——" หนังสือจำนวนมหาศาลเทกระจายลงมาอย่างกะทันหัน
เขาหยิบเล่มหนึ่งขึ้นมาเปิด แล้วพูดอย่างเป็นเรื่องธรรมดา: "เรื่องสนุก ๆ——"
"ก็คือการเรียนยังไงล่ะ!"
"????"
【ค่าอารมณ์ +80】
...
เวลาผ่านไป 1 วันแล้ว นับตั้งแต่ลินน์ช่วยชีวิตลิลเลียนและก็อปปี้คำสถิต
แม้จะไม่รู้ว่าหัวหน้าสาวใช้พูดอะไรกับลิลเลียนเป็นพิเศษในวันนั้น แต่ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ลิลเลียนก็กลายเป็นสาวใช้ส่วนตัวที่ดูแลความเป็นอยู่ของลินน์
"ถึงจะดูเพลินตาก็เถอะ แต่..."
ลินน์เอ๋ย ลินน์ เจ้าช่างตกต่ำได้ขนาดนี้ได้ยังไง!
เจ้าลืมเส้นเรื่องหลักแห่งความตายที่จะเริ่มในอีก 3 เดือนข้างหน้าแล้วหรือไง?
"ก่อนหน้านั้น อย่างน้อยก็ต้องมีพลังพอที่จะป้องกันตัวได้"
ต้องรีบแข็งแกร่งขึ้นให้ได้! ฉะนั้น ต้องฝึกฝน!
เขามองไปยังกองหนังสือเวทมนตร์ที่กองอยู่ข้างกายราวกับภูเขา
ในยุคที่กำลังการผลิตยังไม่พัฒนาเต็มที่ ทรัพยากรหนังสือวิชาเวทนั้นเรียกว่ามีค่ามหาศาล ที่สำคัญ ในบรรดาหนังสือเหล่านี้ยังมีฉบับหายากล้ำค่าอีกไม่น้อย
แต่หนังสือกองมหึมานี้กลับถูกหัวหน้าสาวใช้เทออกมาจากกระสอบเหมือนทิ้งขยะ "ปัง ๆ"
"คุณชายลองอ่านดูก่อนได้เลย ถ้าไม่พอใจฉันจะไปที่โกดังเข็นอีกคันมาให้"
ตระกูลไรน์ฮาร์ทเนี่ยนะ ร่ำรวยแข็งแกร่งถึงขนาดนี้เลยหรือ!
เขารบกวนให้หัวหน้าสาวใช้ช่วยคัดเลือกคาถาระดับ 1-3 สายไฟออกมาให้ ถึงจะคัดแล้วก็ยังมีมากถึง 17 เล่ม
"เมื่อวาน... ถ้าจำไม่ผิดก็น่าจะอ่านมาถึงตรงนี้"
ลินน์หยิบที่คั่นหนังสือออกมาแล้วเปิดอ่านต่อ
ข้างกายเขา ลิลเลียนที่รู้ตัวว่าเข้าใจผิดไปเอง อับอายจนกุมหน้าน้อย ๆ ของตัวเองมุดเข้าไปในหนังสือจนมิด
แต่ไม่นาน พรสวรรค์อันยอดเยี่ยมที่มีมาแต่กำเนิดก็ทำให้เธอจดจ่อเข้าสู่โลกของหนังสือได้
ด้วยความเป็นชนชั้นสามัญ เวทมนตร์จึงเป็นความปรารถนาอันห่างไกลเกินเอื้อมของลิลเลียนมาโดยตลอด
แต่ตอนนี้ ตำราอันล้ำค่ายิ่งยวดมากมายเพียงนี้กลับวางอยู่ตรงหน้าเธอ รอคอยการเอาใจใส่จากเธออย่างเงียบ ๆ
นี่คือความเมตตากรุณาที่จะทำให้เหล่านักเวทจำนวนนับไม่ถ้วนอิจฉาริษยาและแห่แหนกันเข้ามา
แล้วคุณชายลินน์ มีเหตุผลอะไรถึงได้เมตตาฉันมากขนาดนี้?
ทั้ง ๆ ที่เธอเองก็แค่เด็กสาวชาวบ้านธรรมดา ๆ ที่นอกจากหน้าตาพอจะรับได้แล้วก็ไม่มีอะไรเด่นเลยสักอย่าง
ลิลเลียนอดคิดไปถึงบทสนทนาที่ได้ยินมาไม่ได้
"เพราะฉันมองว่าเธอมีอนาคต"
ถ้อยคำสั้น ๆ นั้นเผยให้เห็นถึงความไว้เนื้อเชื่อใจและการคาดหวังที่ไร้ข้อกังขา เต็มเปี่ยม
จริงใจถึงขนาดที่ตัวเธอเองยังรู้สึกหวั่นใจขึ้นมา
มองว่าเธอมีอนาคต
เพียงแค่เคี้ยวคำสามคำนี้ในใจ ก็เหมือนมีพลังอันไร้ขีดจำกัดไหลเวียนมาจากแขนขา
หัวใจเต้นตึกตักอย่างกระสับกระส่าย ราวกับจะหลุดออกมาจากอกไปพร้อมกับความดีใจที่อดกลั้นไว้ไม่ไหว
เมื่อต้องเผชิญกับความไว้วางใจเช่นนี้ การปฏิเสธหรือความสงสัยใด ๆ ล้วนเป็นเพียงการทำให้มันมัวหมอง
ดังนั้น คุณชาย...
ลิลเลียนจะพยายาม เพื่อเป็นคนที่คุณคาดหวัง เป็นคนที่คุณต้องการให้ได้!
เธออ่านหนังสืออย่างเต็มที่กับทุกสมาธิ
'มานาของผู้เริ่มต้น เปรียบเสมือนแอ่งน้ำเล็ก ๆ น้อย ๆ มีเพียงการฝึกสมาธิอย่างไม่หยุดยั้งเท่านั้นที่จะทำให้มันเติบโตขึ้นได้'
'ผ่อนคลายจิตใจ สัมผัสถึงจังหวะการเต้นที่ส่งมาจากกลางอก สัมผัสการไหลเวียนของอนุภาคเล็ก ๆ ที่อยู่ในกระแสลม มองเข้าไปภายในร่างกายของตนเอง'
ลิลเลียนทำตามคำแนะนำ ฝ่าก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ติดขัด ราบรื่นถึงขั้นที่ตัวเธอเองยังรู้สึกตกใจ
เธอเริ่มสัมผัสได้ถึงมานาภายในร่างกาย
หรือว่าฉันจะเป็นอัจฉริยะจริง ๆ?
แต่ไม่นานเธอก็ห่อเหี่ยวหัวเล็ก ๆ ลง
"ทำพลาดแล้ว... มันไม่เหมือนกับที่หนังสือบอกไว้เลยสักนิด"
"แอ่งน้ำที่เกิดจากมานา... แอ่งน้ำอยู่ที่ไหนกันแน่เนี่ย?"
สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล เธอมองไปยังทะเลสาบอันกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตาที่อยู่ภายในร่างกายของเธอ