เจ้ามู่ชิงมองท่าทางของเธอ คิ้วขมวดเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงเรียบว่า
“กลับไปเขียนบันทึกสำนึกผิดเป็นลายลักษณ์อักษรห้าพันคำ ส่งเข้าอีเมลราชการของฉันก่อนเที่ยงคืน”
ดวงตาของทาวหลิงอวี้เบิกกว้างขึ้นทันที
“ห้าพันคำ? คืนนี้เหรอ?”
เจ้ามู่ชิงถอนสายตากลับมา เปิดเอกสารที่รออนุมัติ ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น “มีปัญหาอะไรหรือ?”
“แน่นอนว่ามี!” ทาวหลิงอวี้ลุกพรวดขึ้นยืน หางม้าด้านหลังสะบัดไหว “ฉันยอมรับว่าบุกรุกเขตอนุรักษ์มรดก และฉันก็จะเขียนบันทึกสำนึกผิด แต่ห้าพันคำมันเยอะเกินไปไหม? สองพันคำ สองพันก็จริงใจพอแล้ว”
เจ้ามู่ชิงเงยหน้ามองเธอแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มกลับไปมองหน้ากระดาษ
“หกพัน”
ทาวหลิงอวี้หน้ามืด “เท่าไหร่นะ?”
“หกพันคำ” เขาใช้ปลายนิ้วพลิกเอกสารไปอีกหน้า น้ำเสียงไม่ต่างจากเวลาตรวจเอกสารราชการตามปกติ “เธอต่อรองแต่ละครั้ง เพิ่มอีกหนึ่งพัน จากห้าพันเป็นหกพัน เธอใช้ไปแค่ประโยคเดียว ถ้าพูดอีกประโยคก็เจ็ดพัน”
ทาวหลิงอวี้อ้าปาก แล้วก็ฝืนหุบลง
เธอยืนนิ่งอยู่ที่เดิม อกกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย สมองหมุนเร็วจี๋
ตั้งแต่เล็กจนโต เธอต่อรองกับใครก็ไม่เคยต่อรองไม่สำเร็จ
แต่กฎแบบนี้ไม่เคยใช้ได้ผลกับเจ้ามู่ชิงเลยสักครั้ง
“ถ้างั้น…” เธอเปลี่ยนวิธีพูด ลดเสียงลงอ่อนโยนกว่าครึ่งหนึ่ง “ขอเลื่อนเวลาออกไปหน่อยได้ไหม? พรุ่งนี้เที่ยงได้หรือเปล่า? คืนนี้ฉันนัดกับสุยจือไว้แล้ว…”
“ห้าทุ่ม”
คราวนี้ทาวหลิงอวี้ไม่กล้าส่งเสียงอีกเลย
ดวงตาหวานกลมเบิกกว้าง แก้มป่องนิด ๆ เหมือนแมวที่ถูกจับหนังคอไว้
เอกสารในมือเจ้ามู่ชิงพลิกไปอีกหน้า เขาเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า
“ตอนนี้เกือบหนึ่งทุ่มแล้ว เธอเหลือเวลาสี่ชั่วโมง ถ้ายังยืนอยู่แบบนี้ต่อไป ก็จะเหลือสามชั่วโมง”
ทาวหลิงอวี้ได้สติ รีบคว้ากระเป๋าบนโซฟาแล้วหันหลังพุ่งไปทางประตู
เดินไปได้สามก้าวก็ถอยกลับมา ควานหาโทรศัพท์ในกระเป๋า แล้วรีบเดินมาที่โต๊ะทำงานของเขา ก่อนยกหน้าจอโทรศัพท์ให้ดู
“งั้นเพิ่มวีแชทฉันสิ”
เจ้ามู่ชิงเงยหน้า สายตาเลื่อนจากหน้าจอโทรศัพท์มาหยุดที่ใบหน้าเธอ
“ส่งอีเมล”
“ส่งอีเมลยังต้องผ่านการคัดแยกและส่งต่อภายใน คุณมีเอกสารรออนุมัติเยอะขนาดนั้น จะเห็นทันทีได้ยังไง” เธอพูดอย่างมีเหตุผลเต็มที่ “เพิ่มวีแชทแล้วฉันส่งให้คุณโดยตรง ไม่ต้องผ่านขั้นตอนราชการ คุณแค่หาเวลามากวาดตาดูก็พอ ไม่รบกวนงานของคุณ”
เจ้ามู่ชิงมองเธออยู่สองวินาที
ในช่วงสองวินาทีนั้น หัวใจของทาวหลิงอวี้เต้นรัว
ตอนอายุสิบสี่ หลังจากเธอบอกความรู้สึกที่มีต่อเขาออกไป เขาก็ลบเธอออกจากรายชื่อเพื่อนในวีแชท ตั้งแต่นั้นมาเธอก็เพิ่มเขาไม่ได้อีกเลย
เธอรู้ว่าเขากำลังชั่งใจเรื่องอะไร การเพิ่มวีแชทกันอีกครั้งก็เหมือนเปิดช่องว่างขึ้นมาช่องหนึ่ง ด้วยนิสัยของเธอ ไม่ช้าก็เร็วช่องว่างนี้จะถูกเธองัดจนกลายเป็นประตูเมืองทั้งบาน
แต่สุดท้ายเขาก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา เปิดคิวอาร์โค้ด แล้ววางลงบนโต๊ะ
ทาวหลิงอวี้สแกนคิวอาร์โค้ด พอเห็นว่าคำขอเป็นเพื่อนได้รับการอนุมัติ มุมปากก็แทบเก็บรอยยิ้มไว้ไม่อยู่
ชื่อ “เจ้ามู่ชิง” มีรูปภูเขาไกล ๆ เป็นภาพโปรไฟล์ ไม่รู้ว่าถ่ายไว้ระหว่างลงพื้นที่ครั้งไหน หน้าโมเมนต์ว่างเปล่า ไม่มีโพสต์อะไรเลย
เหมือนกับเมื่อหกปีก่อนทุกอย่าง
“ยังไม่ไปอีกหรือ?” เขาเก็บโทรศัพท์กลับ
“ไปแล้ว ๆ” เธอเก็บโทรศัพท์ใส่กระเป๋า ถอยไปทางประตูสองก้าว “หกพันคำ ก่อนเที่ยงคืน ฉันจำได้แล้ว”
“ห้าทุ่ม” เจ้ามู่ชิงเหลือบมองเธอ น้ำเสียงราบเรียบ “จำผิดก็เพิ่มอีกพันคำ”
ทาวหลิงอวี้ชะงักฝีเท้า ไม่กล้าพูดเล่นต่ออีก รีบเปิดประตูเดินออกไป เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไปตามทางเดิน
ภายในห้องทำงานกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
เจ้ามู่ชิงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ยกกระติกเก็บความร้อนข้างมือขึ้นจิบ ชาในนั้นเย็นชืดไปแล้ว สายตาของเขาหยุดอยู่บนโซฟา ตรงนั้นยังมีรอยยุบจาง ๆ หลงเหลืออยู่
เขาหลับตาลงชั่วครู่ เรื่องราวเก่า ๆ ผุดขึ้นมาในใจอย่างห้ามไม่อยู่
ครั้งแรกที่เขาต้องตามเก็บกวาดเรื่องวุ่นวายให้เด็กคนนี้คือตอนไหนนะ?
น่าจะตอนเธออายุหกขวบ เพิ่งเข้าโรงเรียนประถม คะแนนประเมินก่อนเข้าเรียนสูงกว่าเด็กวัยเดียวกันมาก เธอสอบเลื่อนชั้นผ่าน จึงได้ข้ามไปเรียนชั้นประถมสาม ยังไม่ทันครบเดือนก็จับเด็กผู้ชายในห้องที่ล้อเธอกดลงกับพื้นแล้วต่อย
คุณครูบอกให้เรียกผู้ปกครอง เธอไม่รบกวนพ่อแม่ กลับให้เบอร์โทรศัพท์ส่วนตัวของเขาไปแทน
ตอนนั้นเขาเพิ่งเสร็จจากการลงพื้นที่ โทรศัพท์สั่นอยู่สามครั้ง พอรับสายก็ได้ยินเธอกดเสียงต่ำพูดว่า “พี่มู่ชิง แกล้งทำเป็นผู้ปกครองของฉันได้ไหม?”
ตระกูลจ้าวกับตระกูลเถาเป็นครอบครัวสนิทกันมาหลายชั่วอายุคน พ่อแม่ของทั้งสองฝ่ายกับท่านเหราเฒ่าเป็นเพื่อนบ้านกันบนถนนฝูโหย่วเจี้ยมาหลายสิบปี เขาก็อยู่ในเขตบ้านพักมู่ซีตี้เดียวกับพ่อแม่ของเธอ เครือข่ายความสัมพันธ์จึงพันเกี่ยวกันมานานจนแยกไม่ออก
เขาไม่ได้คิดอะไรมาก แค่ขับอ้อมไปที่ฝ่ายธุรการของโรงเรียนประถม
ในห้องทำงาน ทาวหลิงอวี้ยืนอยู่ตรงมุมห้อง ชุดนักเรียนเปื้อนฝุ่น เปียของเธอหลุดลุ่ยไปครึ่งหนึ่ง ข้าง ๆ มีเด็กผู้ชายอ้วนที่สูงกว่าเธอครึ่งศีรษะ ยืนสะอึกสะอื้นร้องไห้
เธอไม่ร้องไห้ ไม่ก้มหน้า ยืดตัวตรงอยู่ตรงนั้น ราวกับต้นกล้าเล็ก ๆ ที่ถูกลมพัดจนเอน แต่ไม่มีวันยอมก้มหัก
ระหว่างทางที่พาเธอออกมา เขาย่อตัวลงให้สายตาอยู่ระดับเดียวกับเธอ “ทำไมถึงตีเขา?”
เธอเชิดคอขึ้น ดวงตาเป็นประกาย “เขาบอกว่าฉันเป็นเด็กกะโปโล ให้ฉันกลับไปอนุบาล แต่ฉันไม่ใช่เด็กกะโปโลสักหน่อย คะแนนฉันดีกว่าเขา”
นั่นเป็นครั้งแรกที่เขาตระหนักว่า ในพจนานุกรมของเด็กคนนี้ไม่มีคำว่า “อดทน”
มีครั้งแรกก็มีครั้งที่สอง ต่อมาเรื่องแบบนี้ก็มากเสียจนนับไม่ถ้วน
พ่อแม่ของตระกูลเถายุ่งกับงานมาตั้งแต่วัยหนุ่มสาว กว่าจะมีลูกสาวคนเดียวคนนี้ก็เข้าวัยกลางคนแล้ว ตั้งแต่เกิดเธอก็เป็นดั่งแก้วตาของทั้งครอบครัว ไม่มีใครทำใจเข้มงวดกับเธอได้ จึงเลี้ยงจนกลายเป็นเด็กที่ไม่กลัวฟ้ากลัวดิน
เด็ก ๆ ในเขตบ้านพักที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกันต่างทำตามคำสั่งเธอทุกอย่าง พ่อแม่ของตระกูลเถาลองจัดการอยู่หลายครั้ง แต่ก็เอาไม่อยู่
จนกระทั่งพวกเขาพบว่าพอลูกสาวก่อเรื่อง เธอจะไปหาลูกชายคนโตบ้านจ้าวที่อยู่ติดกันให้ช่วยตามเก็บกวาด ทั้งคู่สบตากัน แล้วถอนหายใจโล่งอกพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
นับแต่นั้นมา เขาก็มีหางเล็ก ๆ ติดตามตัวเพิ่มมาอีกหนึ่งคน
ตอนอายุเก้าขวบ เธอพนันกับเด็กหลายคนในเขตบ้านพัก แล้วปีนกำแพงเข้าไปในศูนย์กิจกรรมผู้สูงอายุเก่าแก่
เธอวิ่งหนีคุณลุงยามที่ไล่ตามมา ก่อนจะหลบเข้าไปในห้องหนังสือของเขา หดตัวอยู่ใต้โต๊ะทำงาน แล้วยกนิ้วชี้แตะริมฝีปาก กระซิบเสียงเบาว่า “พี่มู่ชิง อย่าขายฉันนะ”
อายุสิบสอง เธอสอบเข้าโครงการนักเรียนเยาวชนของมหาวิทยาลัยปักกิ่ง แล้วไปถกเถียงกับคนในอินเทอร์เน็ตเรื่องการปรับปรุงเมือง อีกฝ่ายเถียงแพ้จึงเริ่มโจมตีเธอเป็นการส่วนตัว
เธอสืบหาไอพีของอีกฝ่ายทันที พบว่าเป็นคอมพิวเตอร์ส่วนกลางของหน่วยงานแห่งหนึ่ง จึงส่งจดหมายร้องเรียนลงชื่อจริงไปยังกล่องรับเรื่องของคณะกรรมการตรวจสอบวินัย
เรื่องนี้แพร่ไปถึงหูท่านเหราเฒ่าในที่สุด ชายชราเกือบเป็นลม
สุดท้ายเขาต้องออกหน้าไปฝากคนไว้ พูดเพียงว่า “ตักเตือนอบรมตามระเบียบก็พอ อย่าให้เรื่องถึงโรงเรียน เดี๋ยวเด็กตกใจ”
เขาโทรศัพท์ไปดุเธอ แต่เธอกลับพูดอย่างมีเหตุผลเต็มที่จากปลายสายว่า “คนนั้นใช้คอมพิวเตอร์ของทางราชการด่าคนในเวลางาน ฉันไม่ควรร้องเรียนหรือคะ?”
คิดดูแล้ว ตลอดหลายปีที่เขาต่อสู้ชิงไหวชิงพริบในกระทรวง เขาไม่เคยแพ้ใคร แต่กลับเถียงเด็กวัยรุ่นคนหนึ่งไม่ชนะเสียอย่างนั้น
ตอนอายุสิบสี่ เด็กตัวจ้อยที่เมื่อก่อนสูงแค่เอวเขา จู่ ๆ ก็สูงถึงหน้าอกของเขา
และในปีนั้นเอง เธอก็เริ่มพูดคำว่า “ชอบ” กับเขา
เขาคิดว่าเป็นเพียงความชื่นชมชั่ววูบของเด็ก จึงบอกเธอว่าอย่าพูดเหลวไหล ยังเด็กอยู่ ความรู้สึกเกิดขึ้นเร็ว เดี๋ยวผ่านไปสักพักก็คงจางหายไปเอง
แต่เธอไม่ลืม และก็ไม่ได้หยุดก่อเรื่อง
เธอปีนขึ้นดาดฟ้าไปดูฝนดาวตกแล้วถูกขังอยู่ในอาคารเรียน ผู้บริหารโรงเรียนก็โทรหาเขาเป็นคนแรก
เพราะในช่องกรอกข้อมูลผู้ติดต่อฉุกเฉินของเธอ ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ชื่อของเขากลับไปอยู่ตรงนั้นอีกแล้ว
ตอนอายุสิบห้า เธอย้ายไปเรียนที่คณะรัฐประศาสนศาสตร์ เขาคิดว่าเมื่อได้เรียนสาขาวิชาจริงจังแล้ว นิสัยคงจะสงบลงบ้าง
แต่พอเปิดเทอมได้เดือนที่สอง เธอก็ไล่ตามศาสตราจารย์อาวุโสไปเถียงเรื่องความเห็นทางวิชาการตลอดช่วงพักระหว่างคาบถึงยี่สิบนาที
ศาสตราจารย์ทั้งชื่นชมทั้งปวดหัว จึงหยอกกับหัวหน้าภาคว่า “พวกคุณรับเด็กตัวแสบมาอีกคนแล้ว” หัวหน้าภาคเป็นเพื่อนร่วมรุ่นของเขาที่มหาวิทยาลัยปักกิ่ง พอหันมาก็เล่าเรื่องขำ ๆ นี้ให้เขาฟัง
เขาตอบเพื่อนเก่ากลับไปสามคำว่า “ช่วยดูแลหน่อย”
สามคำนั้น เขาใช้เวลาพิมพ์ถึงห้านาทีกว่าจะส่งออกไป
ตอนอายุสิบเก้า ระหว่างเรียนปริญญาโท เธอไปลงพื้นที่ชานเมืองเพื่อสำรวจโครงการบ้านจัดสรรสำหรับผู้ถูกย้ายที่อยู่ แล้วพบว่าวัสดุก่อสร้างไม่ตรงกับเอกสารประกวดราคา จึงซักถามผู้รับผิดชอบโครงการต่อหน้าคนในพื้นที่ทันที
อีกฝ่ายเห็นว่าเธอเป็นแค่เด็กสาวตัวเล็ก ๆ จึงไม่ได้ใส่ใจ เธอหันกลับไปเขียนรายงานการตรวจสอบฉบับสมบูรณ์ ใส่รูปถ่าย การเปรียบเทียบวัสดุ และหลักฐานอ้างอิงตามนโยบาย แล้วส่งตรงไปยังคณะกรรมการการเคหะและการก่อสร้างของเมือง
ท้ายที่สุด หนังสือร้องเรียนลงชื่อจริงฉบับนั้นก็ส่งต่อมาตามขั้นตอนจนถึงโต๊ะทำงานของเขา ลายมือสง่างาม กระชับเป็นระเบียบ การให้เหตุผลรัดกุมไร้ช่องโหว่
เมื่อเทียบกับจดหมายรักที่เธอสอดไว้ในหนังสือของเขาตอนอายุสิบหก รวมถึงข่าวตัดแปะเกี่ยวกับการวางผังเมืองและหมายเหตุที่เขียนด้วยลายมือกระจัดกระจายเหล่านั้น เธอเติบโตขึ้นไม่ใช่แค่ร้อยเท่า
เธอก็ไม่ได้เอาแต่ก่อเรื่องอย่างเดียว
เธอข้ามชั้น เรียนต่อปริญญาโท และสอบคัดเลือกข้าราชการตามแผนการบรรจุได้อันดับหนึ่งทั้งสองอย่าง ผลการเรียนดีจนน่าเหลือเชื่อ
พวกผู้ใหญ่ในเขตบ้านพักพูดถึงเธอทีไรก็ชมว่าตระกูลเถามีลูกสาวเก่ง เพียงแต่นิสัยแก่นแก้วไปหน่อย ปีนต้นไม้มากกว่าอ่านหนังสือเฉพาะทางเสียอีก
เพราะฉะนั้น วันนี้ที่เธอปีนกำแพง เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจตั้งแต่ต้นจนจบ
ถ้าวันไหนเธออยู่นิ่งเรียบร้อยขึ้นมา เขาถึงควรจะแปลกใจ
เจ้ามู่ชิงลืมตาขึ้น
แสงสนธยาจมหายไปแล้ว ห้องทำงานมืดสนิท ไฟเพดานที่เปิดติดโดยอัตโนมัติสว่างขึ้นในที่สุด แสงที่โผล่มาอย่างกะทันหันทำให้แสบตาเล็กน้อย
เขาหมุนเปิดฝากระติกเก็บความร้อน หมุนไปได้ครึ่งรอบแล้วค่อย ๆ หมุนกลับปิด
สัปดาห์หน้า เธอก็จะมาทำงานอยู่ใต้สายตาเขาแล้ว
ตลอดสิบกว่าปีในแวดวงราชการ ไม่ว่าจะสถานการณ์ยากลำบากแค่ไหนเขาก็ควบคุมได้ ทั้งการจัดสรรงบประมาณและการรับมือเหตุฉุกเฉิน ไม่มีเรื่องไหนที่ทำให้เขาต้องเตรียมใจล่วงหน้า
ยกเว้นเธอ
เขาอาจถือว่าเรื่องวันนี้เป็นครั้งสุดท้ายที่ช่วยตามเก็บกวาดให้รุ่นน้องก็ได้ ตั้งแต่สัปดาห์หน้าเธอจะเป็นลูกน้องของเขา เขามีเหตุผลอันชอบธรรมเป็นร้อยข้อที่จะควบคุมดูแลเธอ
แต่ในใจเขารู้ดีอยู่แก่ใจว่า ไม่มีประโยชน์
เจ้าตัวแสบนั่นถนัดนักที่จะฟังหูซ้ายทะลุหูขวา
ครั้งหน้าเจอกำแพงเก่าที่ใกล้จะพังหายไป เธอก็ยังปีนอยู่ดี เจอเรื่องไม่เป็นธรรม เธอก็ยังยืนหยัดออกหน้าโดยไม่สนใจอะไรทั้งนั้น
จากนั้นก็สร้างความปั่นป่วนไปทั่วห้องวิจัย ก่อปัญหาสารพัด ทั้งที่เขาคาดการณ์ได้และคาดการณ์ไม่ถึง
หน้าจอโทรศัพท์สว่างขึ้นมาวูบหนึ่ง
ข้อความวีแชทจากบัญชีที่เพิ่งตอบรับคำขอเป็นเพื่อนเมื่อครู่
ไม่มีข้อความ มีเพียงรูปถ่ายหนึ่งรูป
เป็นภาพที่ถ่ายหน้าจอคอมพิวเตอร์ ในเอกสารมีหัวข้อใหญ่เด่นหราอยู่บรรทัดหนึ่งว่า
“บันทึกสำนึกผิดอย่างลึกซึ้งกรณีบุกรุกบ้านเลขที่สามสิบเจ็ด ซอยเม่าเอ่อร์หูถง”
ใต้หัวข้อมีตัวอักษรเล็กกว่าลงมาสองขนาด ข้อความในวงเล็บเหลี่ยมว่า 【หกพันคำ เขียนไม่เสร็จห้ามกินมื้อดึก ฉันน่าสงสารจัง】
เจ้ามู่ชิงจ้องข้อความบรรทัดนั้นอยู่สองสามวินาที มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกต
…