หมู่บ้านเสี่ยวเหอ บ้านตระกูลเสิ่น
งานเลี้ยงฉลองแต่งงานเพิ่งเลิกลา จานชามหม้อไหบนโต๊ะยังเก็บไม่หมดดี ซุปกับข้าวที่เหลือก็ถูกกินจนเกลี้ยง ราวกับโดนวัวเลียจนหมด
สามีภรรยาวัยกลางคนคู่หนึ่งกำลังนับเงินสินสอด ทั้งยังใช้นิ้วแตะน้ำลายแล้วนับทีละใบเป็นระยะ
แม่เสิ่นถามว่า “เธอว่าลูกสามจะทำสำเร็จไหม? เขาซื่อขนาดนั้น ถ้าเกิดทำไม่เป็นขึ้นมาล่ะ?”
พ่อเสิ่นตอบ “สำเร็จแน่นอน ผู้ชายไม่มีใครทำไม่เป็นหรอก ถ้าทำไม่เป็น ชาติที่แล้วเขาต้องเป็นขันทีแน่!”
“ถุย! ตาแก่ไม่รู้จักอาย!” แม่เสิ่นถ่มน้ำลายใส่เขา ก่อนเอาชามกับตะเกียบแช่ลงในหม้อ แล้วค่อย ๆ ย่องกลับห้องฝั่งตะวันออก
ลานบ้านกลับมาเงียบสงบ เหลือเพียงเทียนแดงในห้องหอที่ยังส่องสว่าง บางครั้งก็มีเสียงเปรี๊ยะดังขึ้นเบา ๆ พร้อมสะเก็ดไฟเล็ก ๆ
กู้เฉาซีได้ยินเสียงคนคุยกันอยู่ข้างนอกอย่างเลือนราง แต่ศีรษะหนักอึ้ง ง่วงและเหนื่อยเหลือเกิน จนลืมตาไม่ขึ้น
เธอยื่นมือออกไปอย่างไม่รู้ตัว ปลายนิ้วพลันสัมผัสกับร่างกายอุ่นร้อน แผงอกกว้างแน่นแข็งแรง อุณหภูมิจากผิวกายแผ่ซ่านจนปลายนิ้วเธอหดกลับเล็กน้อย
สติของกู้เฉาซีพร่าเลือน เธอฝืนลืมตาขึ้น ก่อนจะสบเข้ากับดวงตาลึกล้ำคู่นั้น แววตาเย็นชาไร้อารมณ์ราวกับกำลังพิจารณาเหยื่อ ทั้งยังมีความดุดันประหนึ่งพร้อมขย้ำใครสักคน
ชายหนุ่มคล้ายถูกสัญชาตญาณชักนำให้โน้มตัวลงมา มือประคองท้ายทอยเธอไว้แล้วจูบอย่างเร่าร้อนและเร่งร้อน ช่วงแรกยังดูเงอะงะอยู่บ้าง แต่ไม่นานก็ไม่เปิดโอกาสให้เธอหลบเลี่ยงอีก
พอถึงขั้นตอนสำคัญ ดูเหมือนเขาจะทำไม่เป็นจริง ๆ แม้กู้เฉาซีจะไม่เคยกินเนื้อหมู แต่ก็เคยเห็นหมูวิ่ง เธอได้ฝันถึงเรื่องวาบหวามที่ทั้งหอมหวานน่าลิ้มลองสักครั้ง จึงไม่คิดเกรงใจอีกต่อไป…
เปลวเทียนไหววูบ ภายในห้องเหลือเพียงเสียงลมหายใจที่พัวพันกันกับเสียงเสียดสีแผ่วเบาของเนื้อผ้า เวลาราวกับหลอมละลายไปกับแสงเทียนแดง เพียงชั่วข้ามคืนก็ผ่านพ้นไป
…
ฟ้ายังไม่สาง เสิ่นฉีอวิ๋นก็ตื่นขึ้นมาแล้ว
หญิงสาวในอ้อมแขนหลับสนิท ลมหายใจอุ่นร้อน ร่างกายนุ่มนิ่มจนแทบไม่น่าเชื่อ ใบหน้าครึ่งหนึ่งซุกอยู่กับอกเขา เส้นผมกระจายพาดอยู่บนแขนข้างหนึ่ง
เดิมทีเขานึกว่าเมื่อคืนเป็นเพียงความฝัน ไม่คิดเลยว่าจะเป็นเรื่องจริง
เสิ่นฉีอวิ๋นเกิดในตระกูลผู้ดี ตอนยังหนุ่ม ตระกูลถูกใส่ร้าย เขาจึงปิดบังชื่อแซ่เข้าไปอยู่ในวัง ไต่เต้าขึ้นไปทีละขั้นจนได้เป็นหัวหน้าตงฉ่าง กลายเป็นดาบอันคมกริบที่สุดในมือฮ่องเต้
ภายหลังคดีได้รับการรื้อฟื้น ความผิดได้รับการชำระล้าง และเขาก็ล้างแค้นสำเร็จ ทว่าบาดแผลกับพิษที่ได้รับตั้งแต่วัยเยาว์ทำให้ร่างกายทรุดโทรมลงทุกวัน สุดท้ายเขาก็มีชีวิตไม่ถึงวัยสามสิบ
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขากลับกลายเป็นลูกชายคนที่สามของตระกูลเสิ่นในหมู่บ้านเสี่ยวเหอ ชื่อเดียวกับเขา เรียกว่าเสิ่นฉีอวิ๋นเช่นกัน ปีนี้เพิ่งอายุครบยี่สิบ เขาช่วยหญิงสาวคนหนึ่งขึ้นมาจากแม่น้ำ แล้วจับพลัดจับผลูมีภรรยาไปเสียอย่างนั้น
ขันทีผู้ยิ่งใหญ่แห่งตงฉ่างตายไปแล้ว
เขาอาศัยแสงอ่อน ๆ ที่ลอดเข้ามาจากนอกหน้าต่างมองมือของตน นิ้วยาวเรียวแข็งแรง ข้อนิ้วเด่นชัด มีเพียงรอยด้านจากการทำงานอยู่บ้าง
แสงยามเช้ายังสลัว เสียงไก่ขันดังขึ้นจากข้างนอก จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่าตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ตัวเองถึงเพิ่งได้มีชีวิตอยู่อย่างแท้จริง
กู้เฉาซีขมวดคิ้วเล็กน้อยในห้วงนิทรา แล้วขยับซุกเข้าหาอ้อมแขนเขา เสิ่นฉีอวิ๋นก้มลงมองเธอ ใบหน้าขาวสะอาด ร่างผอมบาง ขนตายาวงอน ดูว่าง่ายอยู่ไม่น้อย คนตัวเล็กเพียงแค่นี้กลับกลายเป็นภรรยาของเขาไปแล้ว
เขายื่นมือออกไป ปัดเส้นผมที่ปรกหน้าผากเธออย่างแผ่วเบา เห็นเธอกำลังหลับสนิท ปลายนิ้วจึงหยุดค้างเหนือคิ้วกับดวงตาของเธอชั่วครู่ ก่อนจะชักกลับ
อยู่ในวังมานาน เขาไม่คุ้นชินกับการให้ใครเข้าใกล้ ยิ่งไม่คุ้นชินกับการมีคนอยู่ในอ้อมแขน แต่เขายอมรับเรื่องเมื่อคืน ในเมื่อทั้งคู่มีสัมพันธ์ฉันสามีภรรยากันแล้ว เธอก็คือภรรยาของเขา
จู่ ๆ ก็มีเสียงผู้หญิงตะโกนด่าดังมาจากข้างนอก
“คนเมืองนี่ขี้เกียจจริง ๆ! บ้านไหนกันที่เจ้าสาวคนใหม่ตื่นเอาตอนตะวันโด่ง?”
“ยังไม่รีบลุกมาล้างจานอีก จะรอให้จานล้างตัวเองหรือไง?”
“ลูกสามก็ซวยจริง ๆ ดันได้เมียขี้เกียจมา!”
เสิ่นฉีอวิ๋นขมวดคิ้ว ค่อย ๆ ดึงแขนออกจากใต้คอของกู้เฉาซี เสียงครางอู้อี้แผ่วเบาหลุดจากลำคอเธอ ฟังคล้ายลูกแมว
ปลายนิ้วของเขางองุ้มเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น จากนั้นก็ลุกขึ้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย หยิบเสื้อเชิ้ตขึ้นมาสวม ติดกระดุมจนถึงเม็ดบนสุดแล้วจึงเปิดประตูออกไป
เสียงด่าทอในลานบ้านยังดังต่อเนื่อง พี่สะใภ้ใหญ่ของบ้านเสิ่น จางชุ่ยฮวายืนอยู่หน้าห้องหอ น้ำเสียงแหลมสูงกังวาน
“ลูกสาม! ยังไม่ไปเรียกเมียแกให้ลุกมาทำกับข้าวอีกหรือ?”
“คนเมืองนี่ไม่เหมือนคนอื่นจริง ๆ หรือจะออกไข่ทองคำได้กัน…”
“เช้าขนาดนี้ จะให้คนทั้งบ้านหิวรอเธอคนเดียวหรือไง?”
เธอยังด่าไม่ทันจบ เท้าก็สะดุดจนเซถลา ล้มโครมลงไปกับพื้น “ให้ตายสิ! ฟืนที่ลากกลับมาก็ไม่ผ่า วางเกะกะไว้กลางลาน อยากให้ใครสะดุดตายหรือไง…”
ภายในห้อง ในที่สุดกู้เฉาซีก็ถูกเสียงปลุกให้ตื่น ศีรษะปวดตุบ ๆ ไปทั้งหัว ร่างกายเหมือนถูกบดขยี้มารอบหนึ่ง โดยเฉพาะตั้งแต่เอวลงไป ทั้งเมื่อยทั้งระบมอย่างหนัก
เธอฝืนลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือคานบ้านสีเหลืองดิน ผนังก็ทำจากอิฐดินเหนียว มีตัวอักษรมงคลคู่สีแดงติดอยู่สองแผ่น
ที่นี่ที่ไหน? เธอไม่ได้ควรอยู่ในห้องเช่าหรือ? พรุ่งนี้ยังต้องไปทำงานอีก
จู่ ๆ ศีรษะก็ปวดจี๊ด ความทรงจำแปลกหน้าพรั่งพรูเข้ามาราวกับกระแสน้ำ
กู้เฉาซี อายุสิบแปดปี พ่อแม่เป็นคนงานทั้งคู่ มีพี่ชายกับพี่สาวฝาแฝดอยู่ข้างบน และน้องชายวัยสิบขวบอยู่ข้างล่าง พี่ชายมีงานทำแล้ว พี่สาวก็หมั้นหมายกับคนอื่นแล้ว สุดท้ายจึงถึงคราวเธอต้องลงชนบท
เธอเพิ่งมาถึงหมู่บ้านเสี่ยวเหอได้ไม่กี่วัน ก็พลัดตกลงไปในแม่น้ำ โชคดีที่เสิ่นฉีอวิ๋นซึ่งผ่านมาช่วยเธอขึ้นมา
ทั้งคู่เปียกโชกไปทั้งตัว เสื้อผ้าแนบชิดติดกัน มีชาวบ้านเห็นเหตุการณ์ไม่น้อย ในยุคสมัยแบบนี้ พอเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ก็มีแต่ต้องกำหนดวันแต่งงานกันเท่านั้น
ยิ่งกู้เฉาซีคิดก็ยิ่งรู้สึกคุ้นเคย ในนิยายยุคเก่าที่เธออ่านก่อนนอน มีตัวประกอบที่ถูกกำหนดให้พบจุดจบเลวร้ายคนหนึ่งชื่อกู้เฉาซีเหมือนกัน
เธอลงชนบทพร้อมกับนางเอก ตกน้ำแล้วแต่งงาน มีลูกสาวร่างกายอ่อนแอ ส่วนสามีก็เหมือนวัวแก่ เอาแต่ก้มหน้าก้มตาทำงาน ใช้ชีวิตอย่างขี้ขลาดไร้ปากเสียงไปชั่วชีวิต สุดท้ายถูกน้ำท่วมพัดหายไปตอนซ่อมเขื่อน
ตอนอ่านหนังสือ กู้เฉาซียังสงสารตัวประกอบคนนั้นอยู่เลย ไม่คิดไม่ฝันว่าวันหนึ่งพอตื่นขึ้นมา เธอจะทะลุมิติเข้ามาอยู่ที่นี่จริง ๆ!
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะวิญญาณสลับร่างกัน หรืออดนอนจนตายกะทันหัน เธอไม่กล้าเอาชีวิตไปเสี่ยงพนันว่าจะกลับไปได้หรือไม่ ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือมีชีวิตรอด และหลีกเลี่ยงเรื่องโชคร้ายทั้งหลายที่เกิดขึ้นในนิยายต้นฉบับ
กู้เฉาซีกำลังจะยันตัวลุกขึ้น ตั้งใจจะดูว่าใครกำลังด่าอยู่ข้างนอก ทันใดนั้นก็มีเสียง “โครม” ทึบ ๆ ดังขึ้น เสียงด่าทอก็หยุดกึก
จางชุ่ยฮวายืนอยู่กลางลาน มองตอไม้เก่าแก่ที่แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยบนพื้น แล้วกลืนน้ำลาย คำพูดที่จ่ออยู่ปลายลิ้นก็ถูกกลืนกลับลงคอไปทั้งอย่างนั้น
ตอไม้เก่าที่ทำให้เธอสะดุดเมื่อครู่หนักจนแทบไม่น่าเชื่อ เสิ่นฉีอวิ๋นลากกลับมาจากบนเขาเมื่อหลายวันก่อน มันแข็งราวกับก้อนเหล็ก แม้แต่สามีเธอยังดันไม่ขยับ แต่เสิ่นฉีอวิ๋นกลับฟันมันขาดเป็นหลายท่อนได้อย่างสบาย ๆ
“ผ่าฟืนเสร็จแล้ว เช้านี้รบกวนพี่สะใภ้ใหญ่ทำกับข้าวด้วย”
เสิ่นฉีอวิ๋นวางขวานผ่าฟืนลงอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่กลับกลบเสียงจอแจทั้งหมดได้ รากฐานร่างกายนี้ดีเยี่ยม อีกไม่นานพลังภายในของเขาก็น่าจะฟื้นคืนมาได้บ้าง
“ฉันจะทำกับข้าวอะไร วันนี้เจ้าสาวคนใหม่เข้าบ้านทั้งที ก็ควรให้ทุกคนได้ลองฝีมือเธอสิ” จางชุ่ยฮวาปัดฝุ่นบนตัว ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่ยอมแพ้
แม่เสิ่นได้ยินเสียงจึงเดินออกมาแล้วตำหนิว่า “จะโวยวายอะไรกัน เมียลูกสามยังไม่เข้าบ้าน พวกเราก็ไม่กินข้าวกันหรือไง? รีบไปทำกับข้าวได้แล้ว!”
“แม่ ตอนฉันแต่งเข้าบ้านมาใหม่ ๆ แม่ไม่ได้เป็นแบบนี้นี่ ตอนนั้นแม่ปลุกฉันให้ลุกมาทำกับข้าวตั้งแต่เช้าตรู่เลย”
“ฉันไปทำเองก็ได้ พอใจหรือยัง” แม่เสิ่นนึกถึงเรื่องในตอนนั้นขึ้นมาได้เหมือนกัน ก็เพิ่งได้เป็นแม่สามีไม่ใช่หรือไง? อยากวางท่าข่มสักหน่อยแล้วจะเป็นไรไป
“ดูตัวเองบ้างสิ ตัวใหญ่เบ้อเริ่ม แค่ทำงานนิดหน่อยจะเป็นอะไรไป เมียลูกสามตัวเล็กแค่นั้น คงลำบากมามากแล้ว”
กู้เฉาซีได้ยินถึงตรงนี้ก็ไอเบา ๆ ตั้งแต่ตื่นมา เธอก็แอบฟังพวกหล่อนคุยกันมาตลอด ถ้าเดาไม่ผิด คนที่ถูกพูดถึงก็คือเมียของลูกสามคนนั้น
“ลูกสาม เมียแกตื่นแล้ว ยังไม่ไปดูอีก?” แม่เสิ่นเร่งอีกครั้ง ก่อนจะลากจางชุ่ยฮวาผู้ไม่เต็มใจไปทำกับข้าว
กู้เฉาซีพลันรู้สึกประหม่า ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะถูกผลักเปิด แสงยามเช้าสาดลอดช่องประตูเข้ามา พร้อมไอเย็นชื้นจากหมู่เขา
กู้เฉาซีเงยหน้ามอง ร่างสูงใหญ่ยืนย้อนแสงอยู่ตรงประตู ไหล่กว้างแผ่นหลังตั้งตรง แทบจะบดบังกรอบประตูไปกว่าครึ่ง
แขนเสื้อของเขาถูกพับขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนแข็งแรงได้รูป แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากตัวเขาเหมือนกับในความทรงจำเมื่อคืนไม่มีผิด